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76～煤まみれのフレアリスと銀刻式節約術

　その日の銀刻事務所にはフレアリス、ミント、ジンジャー、カルメノが集まっていた。ソルトだけは最近見つかった珍しい遺跡のレリーフ調査に単独で出かけている。

　事務所は朝から少しだけ煤臭かった。

　原因は分かりきっている。

　事務所の奥、洗濯用のたらいの前でフレアリス＝ヴァン＝ルクレールが仁王立ちしていた。赤い髪は昨日よりも幾分まとまりを欠き、いつもなら誇らしげに翻るローブの裾には、黒っぽい煤の跡が残っている。

　本人はそれを、まるで一族の家宝に泥を塗られたかのような顔で、見下ろしていた。

「……屈辱ですわ」

　低く、重々しい声だった。

　ノーラは机の上で書類を整理しながら、視線だけを上げる。

「何が？」

「何ではありませんわ。見なさい、この袖を。この裾を。戦場帰りの煙突掃除人のような有様を」

「戦場帰りなのは合ってるでしょ」

「わたくしは、煙突掃除人ではありませんわ！」

　フレアリスは勢いよく振り返った。

「わたくしはルクレール家の魔女。火を司る高貴なる血筋ですのよ。それが煤臭いなど、あってはならない屈辱ですわ！」

　ミントがジンジャーの包帯を替えながら、ぼそりと言った。

「火を使ったら煤くらいつくでしょ」

「ミント！　それは言ってはならない真理ですわ！」

「真理なら言っていいんじゃない？」

　ルチェアがくすりと笑った。

　昨日の戦いの後、ルチェアの顔色はまだ完全には戻っていなかった。肩には包帯が巻かれているし、ふとした瞬間に表情が硬くなることもある。けれど、フレアリスの大げさな嘆きを見ている今だけは、少しだけ緊張がほどけていた。

　ノーラはそれを横目で確認してから、机の端に置いていた小さな計算板を引き寄せた。

「で、どうするつもりなの？」

「当然、高級洗浄屋に出しますわ。王都式の香油洗浄で、この煤と匂いを完璧に落として――」

「３フロー」

「……はい？」

「高級洗浄屋に出すと、だいたい３フロー。戦闘煤と魔力焦げつき込みなら、追加で５０セン。香油仕上げまで頼むなら、４フロー近いわね」

　フレアリスの表情が固まった。

　ノーラは淡々と続ける。

「自分で洗えば、石鹸代と灰汁、井戸水、香草少々で２０センちょっと。差額は約３フロー８０セン」

「……」

「さて、ルクレールの誇りはいくら？」

　フレアリスは口を開けたまま止まった。

　普段なら即座に「誇りに値段などつけられませんわ！」と返してきそうなものだが、三フロー八十センという具体的な数字は、没落貴族の胸に妙に深く刺さったらしい。

　彼女は袖の煤を見下ろし、次にノーラの計算板を見て、もう一度袖を見た。

「……洗いますわ」

「よろしい」

「ただし！」

　フレアリスは指を突きつける。

「これは節約に屈したわけではありません。自らの手で汚れを落とすことにより、炎の魔女としての精神を鍛える修練ですわ」

「はいはい。修練なら水汲みからね」

「そこからですの！？」

「洗濯ってそういうものよ」

　フレアリスはしばらく絶望的な顔をしていたが、やがて気高く顎を上げた。

「よろしいですわ。井戸水程度、このフレアリスにかかれば――」

　数分後。

　井戸から水を汲んで戻ってきたフレアリスは、桶を抱えたまま肩で息をしていた。

「……井戸水、なかなかの強敵ですわね」

「まだ一杯目だけど」

「水とは、これほど重いものでしたのね……」

　ルチェアが慌てて立ち上がろうとする。

「あ、手伝います」

「座ってなさい」

　ノーラが即座に止めた。

「あなたは怪我人。今日は書記と監督」

「監督ですか？」

「フレアリスが余計なことをしないか見てて」

「わたくしを何だと思っていますの？」

「高確率で余計なことをする火力担当」

「否定しきれないのが腹立たしいですわ」

　ピョコマルが床の上で「ぴゃ」と鳴いた。

　その声が妙に同意しているように聞こえたので、フレアリスはピョコマルを睨む。

「ピョコマルまで何ですの、その納得した顔は」

「ぴゃう」

「こら、ピョコマル。フレアリスさんを煽らないの」

　ルチェアが小声で注意するが、その口元は少し笑っていた。

　洗濯は、思ったより騒がしい作業になった。

　ノーラが灰汁の分量を測る。ミントが染みの抜き方を教える。ルチェアがノートを開き、真面目な顔で手順を書き込む。ジンジャーは片腕を使えないため、椅子に座ったまま見守り役だ。カルメノはなぜか無言で水桶を運び、フレアリスに「そこまで気を遣わずともよろしくてよ」と言われて、少し困ったように頷いていた。

　フレアリスは文句こそ多かったが、手つきは意外なほど丁寧だった。

　袖口の煤を乱暴にこすらず、布地の目に沿って少しずつ落としていく。香草を使う時も、香りが強すぎないよう量を調整している。貴族育ちのわりに、衣類の扱いをよく分かっている動きだった。

　ノーラは少し意外に思いながら、それを見ていた。

「……あんた、洗濯できるのね」

　フレアリスがぴたりと手を止める。

「失礼ですわね。できますわよ」

「てっきり全部使用人任せかと」

「ルクレール家も、昔はそうでしたわ」

　フレアリスは、少しだけ声を落とした。

「けれど、没落してからはそうも言っていられませんでしたもの。衣装の手入れくらい、自分でできなければ困りますわ」

　その言葉は、いつもの大げさな調子ではなかった。

　ノーラは少しだけ黙る。

　フレアリスの高飛車さは、ただの虚勢ではない。失ったものを、それでも失っていないと言い張るための鎧でもあるのだろう。そう思うと、この煤まみれの洗濯騒動も少しだけ違って見える。

　だが、しんみりしすぎるのも違う。

　ノーラは計算板を指で叩いた。

「じゃあ、なおさら自分で洗えば３フロー８０セン浮くわね」

「台無しですわ！」

「事実よ」

「せめて余韻というものを学びなさいな！」

　ミントが笑う。

　ルチェアもつられて笑った。

　フレアリスは不満げに頬を膨らませたが、その手は止まっていなかった。

　昼過ぎには、ローブの煤はかなり落ちていた。

　完全に新品同様とはいかないが、焦げ臭さは薄れ、香草の柔らかな匂いが布に移っている。フレアリスは干されたローブを見上げ、腕を組んで満足げに頷いた。

「悪くありませんわね」

「２０センで済んだしね」

「そこを強調しないでくださる？」

「大事なところよ」

　ルチェアがノートに書き込む。

「高級洗浄屋に出す前に、自力洗浄の費用対効果を考える……」

「いいわね。大事」

「ただし、布地によっては素人洗いで価値を落とすから注意、と追記して」

「はい」

　ノーラが言うと、ルチェアは真剣に頷いた。

　フレアリスはその様子を見て、少し呆れたように笑う。

「ルチェア、あなた本当に何でも勉強しますのね」

「はい。ノーラさんのそばにいると、知らないことがたくさん出てくるので」

「そのうち値切り交渉まで覚えそうですわ」

「もう少しだけ覚えたいです」

「そこは否定しないのですわね」

　ノーラは少しだけ満足した。

　日常の中で学ぶ。

　危険な戦いの後でも、こうして何かを積み上げる。

　それは悪くない時間だった。