強欲魔女の経済学 ～最強じゃない魔女、金と知恵で生き残る

再生魔石と三商会の影

75～ノーラ流・身ぐるみ剥ぎ交渉回2

　「その件については、当商会としても強く抗議したい」

　ドフォールの代理人は静かに言った。

「金貨袋に印章があったからといって、当商会が黒魔術師と関係しているとは限らない。商会の貨幣は市場を巡るし、それに盗まれた可能性もある」

　ノーラは微笑んだ。

　その言い訳は、予想通りだった。

「ええ。そうね。盗まれた可能性はある」

　代理人の目がわずかに動く。

　ノーラは続けた。

「だから、ドフォール商会の台帳を出して」

「……何？」

「商会印入りの金貨袋なんて、大口取引用でしょ。袋の作成数、払い出し先、回収記録、紛失届け。それがあれば、盗まれたのか、誰に渡したのか、すぐ分かる」

　会議室が静まり返る。

　ノーラは笑みを消さない。

「潔白なら一番早い証明よね？」

　代理人は一拍置いた。

「商会の台帳は機密だ」

「でしょうね」

　ノーラはすぐに頷いた。

「でも、クリオに資金提供していない証明にもなる。出せないなら、商会印付きの金貨袋が黒魔術師の懐にあった事実だけが残る」

「それは脅しかね」

「違うわ。帳簿の話よ」

　ノーラは指先で机を軽く叩く。

「商売では、記録できるものが強い。記録できない金は、疑われる。簡単でしょ？」

　フレアリスが小さく笑った。

「帳簿で殴っていますわね」

　ミントがぼそりと言う。

「いつものことよ」

　代理人は表情を崩さなかったが、指先だけが机の上でわずかに動いた。

　効いている。

　ノーラはそう判断した。

　ここで相手を完全に追い詰めてはいけない。

　ドフォール商会は大きい。今この場で黒幕と断定して潰そうとすれば、証拠不足で逆に反撃される。

　だから、逃げ道を用意してやる。

　ただし、その逃げ道は有料だ。

「そこで提案」

　ノーラは請求書束の上に、一枚の新しい紙を置いた。

「ドフォール商会は、今回の橋梁復旧基金に一時保証金を出す」

　代理人の眉が動く。

「なぜ当商会が？」

「潔白を主張するなら、街への誠意を見せるため。もし後で無関係だと証明されれば、保証金は橋梁復旧協力金として商会の名誉になる。もし関与が見つかれば、そのまま被害補填の一部に充当される」

「……随分都合の良い提案だ」

「商売って、そういうものよ」

　ノーラはにっこり笑う。

「しかも、あなたたちにとっても悪い話じゃない。ここで何もしなければ、街の商人たちはこう思うわ。ドフォール商会は、黒魔術師の懐に自分の印章入り金貨袋があったのに、橋の復旧に一フローも出さなかった、と」

　商人たちの視線が、代理人へ向く。

　それは言葉より重い圧だった。

　ドフォール商会は大きい。

　だが大きい商会ほど、信用を食って生きている。

　疑惑だけでも傷になる。

　その疑惑を放置すれば、傷口は広がる。

　代理人は静かに息を吐いた。

「金額は？」

　ノーラは即答した。

「十ソル」

　室内に小さなざわめきが起きた。

「十ソルだと？」

　代理人の声が少し低くなる。

「仮橋設置と初期警備の一部よ。大商会の誠意としては控えめでしょ？」

「控えめとは言えない」

「なら八ソル」

　代理人が目を細める。

　ノーラは間髪入れずに続けた。

「ただし、台帳の確認協力を本日中に出すこと。あと、橋梁復旧に必要な資材の優先供出。買い叩きはしない。適正価格でいい。でも出し渋ったら、十ソルに戻す」

「君は何の権限でそれを言っている？」

「被害を受けた商人の一人として。討伐協力者として。あと、ここにいる商人たちが今、だいたい同じことを思ってる顔をしてるから」

　ノーラは会議室を見回した。

　香辛料商が小さく頷いた。

　布商も、薬草商も、黙っているが否定しない。

　ギルド支部長も腕を組んだまま口を挟まない。

　行政役人は、むしろ紙に何かを書き足している。

　シエナは、無表情に近い顔で代理人を見ていた。

　ドフォール商会の代理人は、そこで初めて笑った。

　感情のない、薄い笑みだった。

「銀刻交易連合。噂には聞いていたが、ずいぶん強欲な商会だ」

「褒め言葉として受け取るわ」

「八ソルは大きい」

「橋はもっと大きいわ」

「台帳の全面開示はできない」

「全面とは言ってない。該当する金貨袋の払い出し記録と紛失記録でいい」

「資材の優先供出は、在庫次第だ」

「在庫一覧も出して」

「それも機密だ」

「じゃあ、出せる範囲でいい。ただし嘘をついたら、異典執行局と商人組合の両方を敵に回す」

　代理人は黙った。

　ノーラも黙った。

　会議室に、紙の擦れる音だけが残る。

　こういう沈黙は、嫌いではない。

　値段が動く音がするからだ。

　代理人はやがて、ゆっくりと言った。

「五ソル」

「八ソル」

「六ソル。台帳確認は三日後」

「八ソル。台帳確認は明日昼まで」

「七ソル。台帳確認は明後日」

「七ソル五十フロー。台帳確認は明日夕刻。資材供出一覧も同時」

　代理人の目が細くなる。

　ノーラはさらに一枚、紙を差し出した。

「加えて、ドフォール商会名義ではなく、商人組合管理の橋梁復旧基金へ拠出。つまり、あなたたちは黒幕疑惑を認めたわけではなく、街への協力として出した形にできる」

　代理人はその紙を見た。

　これは逃げ道だ。

　ノーラははっきりそう示していた。

　ここで払えば、ドフォール商会は即座に犯罪関与を認めたことにはならない。むしろ街へ協力したという建前が立つ。

　だが同時に、金は出る。

　台帳も動く。

　資材も引き出せる。

　ノーラにとっては、それで十分だった。

　今この場で首を落とす必要はない。

　まず財布を開けさせる。

　それから帳簿を覗く。

　代理人はしばらく沈黙し、やがて頷いた。

「……七ソル五十フロー。橋梁復旧基金への一時拠出。台帳確認は明日夕刻までに、該当範囲のみ。資材供出一覧も提出する」

　会議室の空気がわずかに動いた。

　ノーラはすぐに言った。

「書面にしましょう」

「準備がいいな」

「商人ですから」

　ルチェアが慌てて紙と筆を用意する。

　手は少し震えていたが、昨日の戦場の震えとは違う。今は緊張しながらも、ノーラの横で何かを学ぼうとしている顔だった。

　ノーラはそれに気づき、少しだけ声を柔らかくする。

「ルチェア、記録。日付、出席者、金額、条件」

「はい」

　ルチェアは真剣な顔で書き始めた。

　ピョコマルもなぜか一緒に紙を覗き込む。

「ぴゃ」

「ピョコマルは判子押せないからね」

「ぴゃ……」

　フレアリスが小さく吹き出す。

　だが交渉はまだ終わっていない。

　ノーラは次に、シエナの方を向いた。

「異典執行局にも確認」

「何？」

「クリオの押収資産のうち、換金可能なものはいつ被害補填に回せる？」

「正式鑑定後。本局の承認が必要になる」

「時間がかかる？」

「普通はかかる」

「普通じゃ困る」

　リュシエルは眉を上げた。

「君は異典執行局にも値切る気？」

「値切るんじゃない。早払いをお願いしてるの」

「同じことに聞こえるわ」

「違うわよ。橋は今壊れてるの。十日後にお金が出ても、今日腐る薬草は救えない」

　ノーラは帳簿をめくる。

「だから、押収資産の見込み額を担保にして、異典執行局名義の仮保証を出して。商人組合がそれをもとに短期資金を組む。橋の仮復旧と保管費に回す」

　行政役人が目を丸くした。

「それは……できるのか？」

　リュシエルは少し考え込んだ。

「制度上、まったく不可能ではない。異典犯罪による公共被害で、犯人資産が明確に押収されている場合、仮保証を出した例はある」

　ノーラは即座に食いつく。

「あるのね？」

「ある。ただし審査が厳しい」

「審査資料なら作る。被害一覧、復旧計画、押収資産目録、関係者証言、全部まとめる」

「誰が？」

「銀刻が」

　ミントが横で頭を抱えた。

「また仕事増やした」

　フレアリスも呆れたように言う。

「あなた、昨日死にかけた人間の仕事量ではありませんわよ」

「死にかけてないし、これで橋が早く直れば銀刻の信用が上がる」

　ノーラは当然のように言った。

「信用は資産よ。ここで取らない手はない」

　シエナはノーラをじっと見た。

　そして、わずかに笑った。

「いいわ。仮保証の申請を上げる。ただし、書類に不備があれば差し戻される」

「不備のない書類を出す」

「本当に？」

「ルチェアが清書するから」

「えっ」

　ルチェアが顔を上げた。

「私ですか？」

「昨日のMVPで、今日の書記係よ。大丈夫。私が見る」

　ルチェアは一瞬だけ驚いたが、すぐに背筋を伸ばした。

「はい。やります」

　ノーラは頷く。

　それでいい。

　戦いの後に残るのは傷だけではない。

　役割も、信用も、次の仕事も残る。

　それを拾って形にするのが、銀刻のやり方だ。

　会議はその後、細かな条件へ移った。

　仮橋の資材は、ドフォール商会を含む複数商会から供出。

　ギルドは警備隊を出し、費用は橋梁復旧基金から支払う。

　異典執行局はクリオ押収資産の仮保証申請を行う。

　銀刻交易連合は、被害一覧と補填申請書の取りまとめを補助する。

　そして最後に、商人代表が一枚の証書を作成した。

　銀刻交易連合を、橋梁復旧協力商会として記録する証書だった。

　ノーラはそれを受け取り、しばらく黙って見つめた。

　紙一枚。

　だが、これはただの紙ではない。

　商人組合が銀刻の働きを認めた証だ。

　これがあれば、今後の取引で銀刻の名は少し通りやすくなる。

　信用状ほど強くはないが、最初の足がかりとしては十分だ。

　フレアリスが横から覗き込む。

「嬉しそうですわね」

「嬉しいわよ」

　ノーラは素直に言った。

「これ、お金になるもの」

「結局そこですのね」

「信用は未来のお金よ」

　ノーラは証書を丁寧に畳み、懐へしまった。

　その瞬間、ドフォール商会の代理人が立ち上がった。

「銀刻交易連合の手腕、よく分かった」

「それはどうも」

「だが、あまり大きな商流に首を突っ込みすぎると、流れに呑まれることもある」

　露骨な脅しではない。

　けれど、忠告というには冷たい。

　ノーラは代理人を見上げた。

　怖くないわけではない。

　ドフォール商会は大きい。こちらが今、ようやく立ち上がりかけた小さな商会であることは、ノーラ自身が一番分かっている。

　真正面から潰し合えば、資金力も人脈も違いすぎる。

　だが、だからといって退く理由にはならない。

「流れに呑まれそうなら、通行料を取るわ」

　ノーラは笑った。

「それが商人だから」

　代理人は一瞬だけ目を細め、それ以上何も言わずに会議室を出ていった。

　扉が閉まる。

　張りつめていた空気が、ようやく少し緩んだ。

　ミントが長く息を吐く。

「心臓に悪い交渉するわね」

「勝ったでしょ」

「勝ったというか、相手の財布に手を突っ込んだというか」

「合法よ」

　フレアリスが肩をすくめる。

「まさしくノーラ流の身ぐるみ剥ぎですわね」

「失礼ね。身ぐるみは剥いでないわ」

「では何ですの？」

「正当な被害補填、信用回復協力金、仮保証申請、資材供出、そして銀刻の信用獲得」

　ノーラは指折り数える。

「身ぐるみじゃなくて、必要なものを必要なだけ剥いだだけよ」

「それを身ぐるみ剥ぎと言うのでは？」

「言い方は大事」

　ピョコマルがなぜか得意げに鳴いた。

「ぴゃう」

　ルチェアはノートに書き込む手を止め、ぽつりと言った。

「交渉って、戦いみたいですね」

　ノーラは少し考えた。

「似てるわね。でも、戦いより面倒よ」

「どうしてですか？」

「勝ちすぎても駄目だから」

　ルチェアが首を傾げる。

　ノーラは会議室の扉を見る。

　ドフォール商会の代理人が去った先を。

「相手を叩き潰すだけなら簡単な時もある。でも商売は、その後も街が回らないと困る。橋を直す資材も、荷を運ぶ馬車も、人も、金も、どこかの商会が持ってる。だから相手を逃がす道を作りながら、払うものは払わせる」

「逃がす道を作る……」

「そう。完全に追い詰めるのは、最後の最後でいい」

　ノーラは帳簿を閉じた。

「今回は財布を少し開けさせた。次は帳簿を覗く。その次に、誰へ金が流れたかを見る」

　ルチェアの表情が引き締まる。

「ドフォール商会が、本当にクリオのスポンサーだったかどうか」

「ええ」

　ノーラの声は少し低くなった。

「クリオは捕まった。でも、あいつに金を出した奴がいるなら、次はそいつの番よ」

　窓の外では、朝の光が街路に差し込んでいた。

　橋はまだ壊れている。

　街道はまだ詰まっている。

　ドフォール商会の疑惑も晴れていない。

　けれど、銀刻は一つ、確かなものを得た。

　信用。

　交渉の足場。

　そして、次の敵へ伸びる金の糸。

　ノーラは懐の証書を軽く叩き、満足げに笑った。

「さて、帰るわよ。今日中に書類を仕上げる」

　ミントがげんなりする。

「休む気ないの？」

「休むわよ。書類を書きながら」

「それは休むって言わない」

　フレアリスが扇子を開く。

「世界の危機でも帳簿は待ってくれない、でしたわね」

「その通り」

　ノーラは堂々と胸を張る。

「そして帳簿は、敵の首根っこも掴めるのよ」

　ルチェアがその言葉を、今度は迷わずノートに書き込んだ。

　帳簿は敵の首根っこも掴める。

　ノーラはそれを見て、苦笑する。

「……そこは書かなくていいってば」

「大事なことだと思ったので」

「ぴゃう」

　ピョコマルまで同意するように鳴いた。

　ノーラはため息をつきながらも、どこか満足そうに歩き出した。

　クリオの身ぐるみは、まだ半分しか剥げていない。

　けれど、まずは十分。

　黒魔術師の押収資産。

　ドフォール商会の保証金。

　橋梁復旧基金。

　そして銀刻の信用。

　昨日の戦いで掴んだ勝利を、今日の交渉で金と未来に変える。

　それが、ノーラ流だった。