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74～ノーラ流・身ぐるみ剥ぎ交渉回

翌朝のジルコールは、いつもより早くざわついていた。

　市場の開く音はする。露店の布屋根が張られ、パン屋の煙突からは白い煙が上がり、馬車の車輪が石畳を鳴らす。けれど、その音のどれもがどこか浮ついていた。

　荷が来ない。

　その一言が、街全体の呼吸を浅くしている。

　昨日半壊した橋は、ジルコールにとってただの橋ではない。北から来る魔石、南へ流す穀物、職人街へ入る金具、薬草、布、油、塩。そういったものを通す太い血管だった。

　血管が詰まれば、人はすぐには死なない。

　だが、手足の先から冷えていく。

　ノーラはその冷えを、街の空気から感じ取っていた。

「……早いわね、みんな」

　冒険者ギルドの大会議室には、すでに商人組合、ギルド、異典執行局、街の行政役人、橋梁職人の代表まで集まっていた。

　昨日の戦闘で焦げた匂いがまだ服に残っているような気がして、ノーラは灰のローブの襟元を軽く正す。

　隣にはルチェアがいる。肩にはまだ包帯が巻かれているが、顔色は昨日より少し戻っていた。胸元にはピョコマル。今日のピョコマルは妙に誇らしげで、時折「ぴゃ」と小さく鳴いては、ルチェアの腕の中で姿勢を正している。

　フレアリスはやや不満そうに、煤を落としきれなかったローブの袖を気にしていた。ミントは治療具を持ったまま壁際に立ち、ジンジャーは肩を庇いながらも無言で控えている。カルメノは入口に近い場所で周囲を見張っていた。

　そして、会議卓の向こうにはシエナがいた。

　黒衣の異典執行局。

　その横には、昨日の押収品の仮目録が置かれている。

　ノーラの目が、真っ先にそこへ吸い寄せられた。

　羊皮紙の束。

　小さな木箱。

　封がされた金貨袋。

　砕けた杖の破片。

　召喚素材の包み。

　転移石柱の欠片。

　全部、金になる。

　いや、正確には、金にしなければならない。

　クリオが壊したのは橋だけではない。物流、信用、予定、商機、人の安心。形のない損害ほど、放っておけば誰かが泣き寝入りする。

　ノーラはそういう曖昧な損を嫌っていた。

　曖昧な損は、強い者の帳簿から消え、弱い者の生活に押しつけられるからだ。

　だから今日は、きっちり値段をつける。

「銀刻交易連合、来たわね」

　シエナが言った。

「ええ。怪我人込みでね」

　ノーラは席につきながら、机の上に分厚い帳簿と請求書の束を置いた。

　どさり、と音がした。

　商人組合の面々が、わずかに目を見開く。

　ミントが小さく呟いた。

「本当に持ってきたのね」

「当たり前でしょ。交渉に丸腰で来る商人がいる？」

　フレアリスが扇子で口元を隠す。

「剣や魔法より物騒なものを持ち込んでいますわね」

「帳簿は正しく使えば刃物より切れるのよ」

　ルチェアが小さく頷き、勉強ノートを開く。

「帳簿は刃物より切れる……」

「そこは書かなくていいわ」

「す、すみません」

　場の一部に小さな笑いが漏れた。

　だがすぐに、会議室の空気は硬さを取り戻す。

　橋はまだ直っていない。

　クリオは捕まったが、損害は残っている。

　そして、彼の背後には別の影がある。

　会議卓の端に座っていた商人代表が、重々しく口を開いた。

「では、始めよう。まず橋梁被害の状況だが、職人の見立てでは、仮橋を通すだけでも早くて五日。本格修復には十日以上かかる。大型荷馬車の通行再開はさらに遅れる可能性がある」

　室内がざわめいた。

「五日……」

「そんなに止まったら、薬草が腐るぞ」

「南の塩荷が詰まる」

「護衛料も上がる」

　商人たちの声は、怒りより不安が勝っていた。

　ノーラは黙って聞いていた。

　数字を拾う。

　日数を拾う。

　損害の種類を拾う。

　仮橋五日。大型荷馬車は十日以上。護衛料上昇。保管費増大。腐敗リスク。代替路の使用料。これだけで、請求項目はさらに増える。

　ギルド支部長が続けた。

「冒険者ギルドとしては、仮橋の周辺警備、代替路の護衛、魔物警戒を増やす。ただし人手も費用もかかる。街からの補助が必要だ」

　行政役人が渋い顔をする。

「街の予備費にも限りがある。橋そのものは公共物だが、今回の被害は異常事態だ。犯人の押収資産から補填できるなら、それを優先したい」

　その言葉を待っていた。

　ノーラは静かに手を上げた。

「発言していい？」

　商人代表が頷く。

「どうぞ、ノーラ殿」

「まず確認。クリオの押収資産はどれくらい？」

　視線がシエナに集まる。

　シエナは淡々と羊皮紙をめくった。

「暫定目録では、現金が二十七ソルと八十六フロー。召喚素材、魔石片、転移石柱の予備、術具類を合わせると、鑑定前だが最低でも六十ソル相当。隠し拠点の存在も示唆されているため、追加押収の可能性がある」

　会議室が再びざわつく。

　少なくない。

　個人の犯罪者が持つ資産としては、明らかに多すぎる。

　ノーラは机上の帳簿を開いた。

「じゃあ、第一にその押収資産を橋の復旧と被害補填の原資にする。これは当然よね？」

　行政役人が頷く。

「原則としてはそうなる」

「第二に、銀刻交易連合および討伐参加者への協力報酬と治療費。ジンジャーの負傷、ルチェアの負傷、消耗品、魔石使用、ピョコマル特別報酬も含める」

「ピョコマル特別報酬？」

　役人が思わず聞き返す。

　ピョコマルが胸を張った。

「ぴゃ」

　ノーラは平然と言った。

「クリオの転移をずらした功労者よ。むしろ安いわ」

「それは……記録には残っているが」

「なら問題ないわね」

　シエナが横から口を挟んだ。

「事実よ。あの小獣とルチェアの干渉がなければ、クリオは封界杭の拘束点に落ちなかった」

　異典執行局の証言は重い。

　役人は少し困った顔をしながらも、書類に何かを書き込んだ。

　ピョコマルはますます胸を張る。

　ルチェアが小声で言う。

「ピョコマル、静かにね」

「ぴゃ」

　ノーラは続ける。

「第三に、橋梁復旧までの物流補助。代替路の護衛費、臨時倉庫費、腐敗リスクのある荷の優先通行。ここは商人組合とギルドで割り振る。ただし、費用は後で押収資産と犯人関係者への請求に回す」

　商人代表が目を細めた。

「犯人関係者、とは？」

　ノーラはシエナの方を見た。

「押収品の中に、ドフォール商会の印章が入った金貨袋があったわよね？」

　空気が、すっと冷えた。

　会議室の端に座っていた男が、ゆっくり顔を上げた。

　質の良い服。

　指に光る商会印の指輪。

　表情は穏やかだが、目だけが笑っていない。

　ドフォール商会の代理人だった。

　本人ではない。

　しかし、ドフォールの意思を背負ってこの場へ来ていることは明らかだった