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73～戦後処理と銀刻の小さな日常2

　しばらくすると、銀刻の扉が控えめに叩かれた。

　ノーラは顔を上げる。

「開いてるわよ」

　入ってきたのは、ギルドの職員と、街の商人代表の一人だった。昼間、荷車の前で苦い顔をしていた香辛料商である。

　彼は室内を見回し、怪我人たちの姿を見て、帽子を取った。

「……クリオを捕まえたって聞いた」

「ええ。ひとまずはね」

「ひとまず？」

「後始末が残ってるから」

　男は苦笑した。

「ノーラちゃんらしいな」

　彼は一歩入り、深く頭を下げた。

「助かった。橋の修復にはまだ時間がかかるだろうが、犯人が野放しのままよりずっといい。商人連中も、少しは落ち着く」

　ノーラは少しだけ目を細めた。

　こういう礼には慣れていない。値切り交渉や皮肉ならいくらでも返せるが、真っすぐ感謝されると少し調子が狂う。

「礼なら、こっちの怪我人たちにも言って。私は主に請求書を書いてるだけだから」

「それが一番ノーラちゃんの仕事だろう」

「分かってるじゃない」

　香辛料商は笑い、それから真面目な顔に戻った。

「橋の復旧について、明日、商人組合とギルドで臨時会合を開く。銀刻にも来てほしい」

「もちろん行くわ」

「それと……今回の件で、銀刻の名前はかなり広がった。いい意味でな」

　ノーラの筆が止まる。

「へえ」

「クリオ捕獲に協力した商会。橋梁被害の復旧交渉に動いている新興商会。そういう見方をする者も出る」

　商人代表は、ほんの少しだけ笑った。

「信用は、こういう時につくものだ」

　ノーラはその言葉を聞き、胸の奥に小さな熱を感じた。

　金ではない。

　だが、金に変わるもの。

　商売で一番扱いが難しく一番価値のあるもの。

　信用。

　銀刻交易連合が、ただの変わり者の集まりではなく、街の危機に動く存在として見られ始めている。

　それは悪くない。

「分かったわ。明日、きっちり顔を出す」

「頼む」

　商人代表はもう一度頭を下げ、ギルド職員とともに出ていった。

　扉が閉まると、フレアリスがにやりと笑った。

「信用がついたそうですわよ、ノーラ」

「聞こえてるわ」

「嬉しそうですわね」

「別に」

「嘘がお下手ですこと」

　ノーラは誤魔化すように帳簿へ目を落とした。

「信用は資産よ。喜ぶに決まってるでしょ」

「結局、お金の話に戻しますのね」

「一番分かりやすいからね」

　ルチェアがくすりと笑った。

　夜が深くなる頃、ようやく事務所の空気は落ち着いた。

　ジンジャーはミントに言われ、奥の簡易寝台で休むことになった。カルメノは見張りを兼ねて入口近くに腰を下ろし、目を閉じている。フレアリスは煤のついたローブをどうにかするため、ぶつぶつ言いながら布を拭いていた。

　ルチェアは机の端で、勉強ノートを開いている。

　ノーラが何気なく覗き込むと、そこには震えた字でこう書かれていた。

　王都工房の商品は丁寧な仕上げでお金になる。

　戦闘後の損害は、忘れる前に書き出す。

　自分の怪我や働きを安く見積もらない。

　ピョコマルは空間魔力にも反応する。

　必要な時に一回だけ仕事をするのが、一番高い働き。

　ノーラはしばらく黙ってそれを見た。

　ルチェアが気づいて、慌ててノートを閉じようとする。

「あ、すみません。変なことまで書いてしまって」

「いいんじゃない」

「え？」

「大事なことよ」

　ノーラは椅子の背にもたれた。

「商売も戦いも、自分の値段を間違えると損するの。高く見積もりすぎても駄目だけど、安く見積もりすぎるのはもっと駄目」

　ルチェアはノートに手を添えたまま、静かに頷いた。

「今日、少しだけ分かった気がします」

「なら十分」

　ピョコマルは乾燥ハーブを食べすぎたのか、床の上で丸くなっていた。口元にまだ葉の欠片をつけたまま、幸せそうに眠っている。

　ノーラはその姿を見て、苦笑する。

「この子は自分の価値をよく分かってるわね」

「そうでしょうか？」

「報酬を遠慮しないもの」

「ぴゃ……」

　寝言のように鳴いたピョコマルに、ルチェアが笑った。

　その笑い声は小さかったが、昼間の恐怖を少しずつ遠ざけていくようだった。

　その時、また扉が叩かれた。

　今度は軽い音ではない。

　規則正しく硬い。

　ノーラはすぐに顔を上げる。

　カルメノも目を開いた。

「誰？」

「異典執行局のリュシエルよ」

　扉を開けると、黒衣のリュシエルが立っていた。

　夜風を背に受けているせいか、彼女の表情は昼よりも冷たく見えた。手には封をされた書類束を持っている。

「遅くに悪いわね」

「本当に遅いわね。追加報酬なら歓迎するけど」

「半分は近いかもしれない」

　リュシエルは中へ入り、机の上に書類を置いた。

「クリオの押収品の暫定目録よ。正式な写しは後日だけれど、協力者には先に概要を伝えておく」

　ノーラの目が鋭くなる。

「早いじゃない」

「君がうるさそうだから」

「まあね」

　リュシエルは書類を開く。

「採掘場から召喚素材、魔石片、転移用ルーン石柱の予備、契約断片らしき羊皮紙。それと、クリオのローブ内側から金貨袋が見つかった」

　ノーラは黙って聞いていた。

　リュシエルの声が少し低くなる。

「改めて異典執行局の者が金貨を鑑定したが、ドフォール商会の刻印で間違いないとのこと」

　室内の空気が、静かに変わった。

　フレアリスが扇子を閉じる。

　ミントがジンジャーの包帯を結ぶ手を止める。

　ルチェアもノートから顔を上げた。

　ノーラは表情を変えなかった。

　ただ、目だけが冷えていく。

「やっぱりね」

「まだドフォールが、クリオに関わっていたかの断定はできない」

「分かってるわ。証拠は証拠として積むものよ」

　ノーラは書類の端を指で押さえた。

「でも、少なくとも請求先候補には入れていいわね」

「普通は捜査対象と言うのだけれど」

「私は商人だから」

　シエナは小さく息を吐いた。

「明日の会合で、橋の復旧と被害補填について話が出る。ドフォール商会も、おそらく何らかの形で顔を出す」

「でしょうね。シラを切るために」

「挑発しすぎないように」

「相手次第ね」

　シエナはノーラを見た。

「クリオは捕まった。けれど、あれに金を出した者がいるなら、今回の件は終わっていない」

「分かってる」

　ノーラは静かに答えた。

「でも、今日はここまで」

　シエナが少し意外そうな顔をした。

「珍しいわね」

「怪我人がいる。ピョコマルも寝てる。私も疲れた」

　ノーラは書類を閉じた。

「明日から、きっちり取り立てる。そのために今日は寝るわ」

　シエナは一瞬だけ黙り、それから薄く笑った。

「賢明ね」

「高く取り立てるには、頭が働いてないと駄目なのよ」

　シエナは書類の写しを置いて、扉へ向かった。

「では、明日。銀刻交易連合の代表として来なさい」

「もちろん」

　扉が閉まる。

　夜の静けさが戻った。

　ノーラは机の上の書類を見下ろす。

　ドフォール商会の印章。

　クリオの資金源。

　橋の復旧。

　損害補填。

　明日からまた、面倒な話が始まる。

　だが今は、ピョコマルの寝息と、ルチェアの少し安心した顔と、仲間たちが生きて戻った事実がある。

　ノーラは帳簿を閉じた。

「今日は閉店」

　フレアリスが目を丸くする。

「あら、珍しい。徹夜で請求書を書くのかと思いましたわ」

「書きたいけど、明日ぼったくるために寝る」

「言い方」

　ミントが呆れたように笑った。

　ルチェアも笑う。

　ピョコマルは寝返りを打ち、乾燥ハーブの欠片を鼻につけたまま、満足そうに「ぴゃ」と鳴いた。

　ノーラはその小さな寝言を聞きながら、灯りをひとつ落とす。

　クリオ捕獲の夜。

　銀刻の事務所には、久しぶりに静かな時間が戻っていた。

　ただし、その静けさは長く続かない。

　明日には、橋の復旧会議がある。

　ドフォール商会が動く。

　そしてノーラは、きっとまた帳簿と請求書を抱えて、誰かに噛みつくことになる。

　それでも今夜だけは、少しだけ。

　勝ったのだと、思ってもよかった。