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71～黒魔術師クリオ捕獲作戦9ーノーラ流の事後処理

　戦闘が終わると、採掘場には妙な静けさが落ちた。

　さっきまで鳴り響いていた咆哮も、炎の音も、岩盤の軋みも消えている。

　残っているのは、焦げた灰の匂いと、地面を流れる水の音だけだった。

　異典執行局の隊士たちが、倒れたクリオを手際よく拘束していく。

　封呪の鎖を二重、三重に巻き、さらに首元へ魔力封じの札を貼る。

　リュシエルはその様子を確認してから、ノーラたちの方へ歩いてきた。

「よくやった。生きていれば喋らせることもできる。十分よ」

「その前に、確認したいことがあるんだけど」

　ノーラは間髪入れずに言った。

　リュシエルが眉を上げる。

「何？」

「あいつの持ち物や資産。それに隠し拠点もあるはず。あと依頼金や事後処理、それをどうするのか聞きたい」

　場の空気が、一瞬だけ止まった。

　ミントが小さく呻く。

「……出たわね」

　フレアリスは扇子で口元を隠しながら、呆れ半分、感心半分の目を向ける。

「戦闘直後にそれ聞きますの？」

「当たり前でしょ」

　ノーラは胸を張った。

「橋は壊された。街道物流は止まった。商人は損をした。銀刻も損害を受けた。ジンジャーは怪我、ルチェアも怪我、ピョコマルは怖い思いをした。で、犯人を捕まえました。クリオは捕獲した。それで、めでたしめでたし。はい終わり、なんてなるわけないじゃない」

　ノーラは一気に言葉を吐き出した。

自分の預かり知らぬところで事後処理をされては、損をするという懸念があったからだ。

　リュシエルは数秒の間、無言だった。

　それから、わずかに口元を緩める。

「本当にぶれないわね貴方」

「ぶれたら採算が合わないのよ」

「犯罪収益は原則として異典執行局が押収する。その後、被害補填や捜査協力報酬の対象になる場合はある」

「あるのね？」

「ある」

　ノーラの目が光った。

「じゃあ、まずこの採掘場にある召喚素材と魔石、転移マーキングのルーン石柱、クリオの杖の破片、全部目録化して。あと、あいつが隠し拠点を持ってるなら場所を吐かせて。依頼主から受け取った金貨袋や契約書があるはずよ」

　リュシエルは腕を組む。

「ずいぶん具体的な指示ね」

「あの手の黒魔術師が無一文で動けるわけないでしょ。召喚には素材がいる。転移マーキングには魔石がいる。魔物を複数展開するなら維持費もいる。誰かが金を出してるか、クリオもおそらくどこかに溜め込んでる」

　ノーラは倒れたクリオをちらりと見る。

「しかも、こいつは趣味が悪いだけじゃなく、演出に金をかけるタイプよ。舞台を用意して退路を仕込んで魔物を選んでる。絶対に資産がある」

　フレアリスが少し感心したように頷く。

「たしかに、言われてみればあの転移石柱も安物ではありませんわね」

「そう。だから回収する」

「回収してどうするのです？」

「まず橋の復旧費。次に街道商人への損害補填。うちの協力報酬。あとルチェアとジンジャーの治療費。敢闘賞のピョコマルには乾燥ハーブ特盛」

「最後だけ急に可愛いですわね」

「重要経費よ」

　ピョコマルが、ルチェアの腕の中で弱々しくも誇らしげに鳴いた。

「ぴゃん！」

　ルチェアは少し青い顔のまま、困ったように笑う。

「私の治療費まで……」

「当然でしょ。傷つけられたんだから請求するの」

「でも私、大丈夫ですし」

「大丈夫でも請求するの。大丈夫じゃなくなってからじゃ遅いわ」

　ノーラの声音が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「あなたの働きはちゃんと値段をつける。安く見積もらせない」

　ルチェアは目を丸くした。

　その言葉は、慰めではなかった。

　だが、だからこそ胸に届いた。

　自分の役目に値段をつける。

　それはノーラらしい、少し乱暴で、けれど確かな評価だった。

　リュシエルが話を戻す。

「現場の押収品については、こちらで管理する。ただし、協力者として銀刻の損害申請は受け付けるわ。証明できる分についてはね」

「証明なら得意よ」

　ノーラは即答した。

「橋の寸断で発生した遅延損、仕入れ変更の差額、護衛追加費、臨時保管費、全部計算できる」

「やりすぎると審査で弾かれるわよ」

「弾かれないギリギリを攻めるのが商人よ」

　リュシエルは軽くため息をついた。

「君を敵に回したくない理由が一つ増えた」

「安心して。商売の邪魔をしなければ噛みつかないわ」

「その条件が一番難しそうね」

　その時、虚嗅師がクリオのローブの内側から小さな革袋を取り出した。

「リュシエル様、これを」

　革袋の口を開くと、中には金貨が入っていた。

　ただの金貨ではない。

　いくつかの硬貨には、特定の商会が大口取引で使う小さな印が刻まれている。

　ノーラはそれを見た瞬間、目を細めた。

「……その印」

　リュシエルも刻印を見て表情を変える。

「ドフォール商会のものね」

　空気が、また少し重くなった。

　フレアリスが扇子を下ろす。

「つまり、黒幕はやはり……」

「まだ断定はしない」

　リュシエルは金貨から目を放し、冷静に言った。

「ただし、資金の流れを追う理由には十分なる」

　ノーラは金貨袋を見つめる。

　クリオは狂っていた。

　それは間違いない。

　だが、狂人が一人でこれだけ動けるほど、世の中は安くない。

　魔物にも、魔石にも、転移にも、拠点にも金がかかる。

　では、その金はどこから来たのか。

　ようやく、次の敵の尻尾が見えた気がした。

「リュシエル」

「何？」

「その金貨袋、目録にしっかり残して。あと、写しをちょうだい」

「写しとは？」

「協力者として必要でしょ。銀刻が被害補填を請求する相手を間違えないために」

　リュシエルはじっとノーラを見た。

　しばらくしてから、薄く笑う。

「本当に身ぐるみを剥ぐ気ね」

「違うわ」

　ノーラは堂々と言った。

「正当な債権回収よ」

　ミントがぼそりと呟く。

「言い方を変えただけじゃない」

「言い方は大事よ。世の中、言い方一つで手数料が変わるんだから」

　フレアリスが呆れたように肩をすくめる。

「戦闘より商談の時の方が生き生きしていますわね」

「当たり前でしょ。私は魔女である前に商人よ」

　そう言い切るノーラの横で、ピョコマルが小さく鳴いた。

「ぴゃう」

　ノーラはその頭を軽く撫でる。

「もちろん、今日の一番の功労者も忘れてないわ」

「ぴゃ？」

「帰ったら乾燥ハーブ山盛り。経費で落とす」

「ぴゃうっ！」

　ピョコマルが一気に元気を取り戻したように跳ねた。

　ルチェアが慌てて抱きとめる。

「ピョコマル、まだ危ないから！」

　その様子を見て、ようやく皆の表情が少し緩んだ。

　戦いは終わった。

　だが、問題が終わったわけではない。

　クリオの背後にいた依頼主。

　ドフォール商会の印章。

　押収資産と損害補填。

　そして、壊された橋と止まった物流。

　やるべきことは山ほどある。

　ノーラは採掘場の出口へ向かいながら、肩を回した。

「さて。帰ったらまず損害一覧を作るわよ」

　フレアリスが顔をしかめる。

「えぇ……世界の危機っぽい戦いを終えた直後ですのよ？」

「世界の危機でも帳簿は待ってくれないのよ」

　ノーラはきっぱりと言った。

「それに、相手が黒魔術師だろうが商会だろうが、払うものは払ってもらう」

　ルチェアが小さく笑った。

　ミントも呆れたように息をつく。

　ジンジャーは傷を押さえながら、静かに頷いた。

　カルメノは何も言わず、ただ鉄格子付きの護送馬車へ運ばれていくクリオを見ていた。

　その黒魔術師は、封呪の鎖に縛られたまま、なお薄く笑っているように見えた。

　けれど、もう逃げ場はない。

　少なくとも、今日この場では。

　ノーラは最後にもう一度だけ振り返り、冷たく言った。

「クリオ。あんたの趣味の悪い舞台、入場料は高くついたわよ」

　返事はなかった。

　代わりに、護送馬車の扉が重く閉まる音だけが、採掘場に響いた。