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70～黒魔術師クリオ捕獲作戦8～決着

　異典執行局が張った封界杭が光を放っていた。

　採掘場の底、拘束用に組まれた空間の中心で、クリオは初めて明確に動きを止めていた。

　黒いローブの裾は裂け、白い仮面の端には細いひびが入っている。

　足元には、何度もショートステップを試みた跡があった。

　黒いルーンが浮かぶ。

　弾ける。

　空間がわずかに震える。

　けれど、身体は一歩も動かない。

　封界杭によって、座標そのものが固定されているのだ。

「……ふざけるな」

　クリオの声は、低く濁っていた。

「この私を閉じ込める気か」

「ええ」

　ノーラは指先に水の魔力を集めたまま、冷たく言った。

「商売の損害金もろもろ含めて、まとめて取り立てるわ」

　クリオは一瞬、黙った。

　そして、小気味良く笑った。

　喉の奥で濁った音を鳴らす。

「取り立てるか。君は本当に何でも値札で物事を測ろうとする」

「少なくとも、アンタみたいに安全圏から、人の悲鳴を趣味で眺めてるよりはよほど健全よ」

「趣味ではない」

　クリオはゆっくりと両腕を広げた。

「観察だ。人は何を失った時にもっとも美しい顔をするのか。家か畑か仲間か希望か？　それがどんな時か私は知り得たいのだ」

　その足元に、黒い魔法陣がじわりと染み広がる。

　ノーラはすぐに気づいた。

　これは転移ではない。

　召喚でもない。

　もっと悪い。

　足場そのもの、岩盤そのものに呪術を流し込んでいる。

　シエナの声が飛ぶ。

「全員、下がりすぎるな！　奴は採掘場を崩す気よ！」

　クリオは笑った。

「そう。ここは古い採掘場だ。少し力を流せば、支えを失う。岩が落ちる。地面が割れる。君たちは仲間を抱えて逃げるのかな。それとも、誰を見捨てるのかな」

　黒い煙が魔法陣から噴き上がる。

　煙の中から、焼けただれた犬型の魔物が飛び出した。背には燃え残りの木片が刺さり、口からは炎と煤を吐いている。

「……家が焼け落ちる時の臭いに近いだろう？」

　クリオが陶然と呟く。

「私はあれが好きでね。必死に金を稼ぎ作った心を整え雨風を防ぐ拠り所となる家屋。それが私の気まぐれで崩壊した時の絶望した時の表情ときたら、実にいい」

　次に、角の折れた牛型の魔物が這い出てきた。体毛ではなく、焼けた土と灰がべったり貼りついている。踏みしめるたびに、炭化した土がぼろぼろと崩れ落ちた。

「畑が燃え育てた丹精を込めた作物が炎で焼かれる時の煙もいい。少し甘い匂いがする。家畜が地面に倒れる音もいい。鈍くて重い音だ」

　ルチェアの顔が歪んだ。

　ミントが小さく息を呑む。

　ジンジャーは負傷した肩を押さえながらも、前へ出ようとした。

　ノーラは奥歯を噛んだ。

　怒りで視界が揺れる。

　けれど、ここで感情に呑まれたら終わる。

　クリオは今も見ている。誰が怒るか。誰が怯むか。誰が無理をするか。

　だからノーラは、声を張った。

「ジンジャー、無理に前へ出ない！　カルメノ、犬型を止めて！　フレアリス、広範囲じゃなく足元を焼く！　ミント、岩盤崩れに備えて結界！」

「了解！」

「言われずとも！」

　炭まみれの犬型魔物が群れになって突進してくる。

　カルメノが槍を構え、正面から受け止めた。焦げた牙が槍の柄に食い込み、火花と灰が散る。重い。だがカルメノは一歩も引かず、腰を沈めて受け流す。

　そこへ、ノーラの水弾が叩き込まれた。

「《ウォーターガン》！」

　焼けた皮膚に水が突き刺さり、白い水蒸気が立ち上る。犬型魔物の身体が大きく揺らぐ。

「フレアリス！」

「心得ましたわ！」

　フレアリスは炎を放った。

　だが、今回は燃やし尽くす炎ではない。地面を走り、灰を払い、魔物の足元を焼き切る細い炎だ。

「試しの魔火（プロ―ピングフレア）輪転！」

　炎の輪が足元を薙ぎ、犬型魔物の脚を焼き落とす。

　炭の塊となった魔物が、なおも呻き声を上げてのたうつ。

　クリオは恍惚と笑った。

「どうだ？　燃え尽きた後が一番、美しいだろう？　灰になりきれないままのたうつ姿が。炎を操る君なら分かるのではないか？」

「黙りなさい！　気色の悪い口上をさっきから延々と！」

　フレアリスの声には、怒りと嫌悪が混じっていた。

　その時、採掘場の岩棚から矢が降った。

　ワイルドホルダーの射手たちだ。

　煤で黒く染まった鬣、ぎらつく目。クリオが最後のあがきとして、岩棚に潜ませていた残りの召喚獣だった。

「ルチェア！」

　ノーラが叫ぶ。

「はい！　ピョコマル、お願い！」

　ルチェアがピョコマルの額に手を当てる。

　風の魔力が、ピョコマルの体毛の間を走った。

「ピョコマル、矢の向きをずらして！」

「ぴゃう！」

　谷底に渦巻くような突風が起こった。

　矢の雨が横滑りするように軌道を逸らし、岩肌へ突き刺さっていく。

　ミントも即座に光の幕を広げた。

「《聖障壁》！　抜けた分はこれで止める！」

　光と風の二重の防壁が、前線を包む。

　だが、クリオはまだ止まらない。

　足元の黒い魔法陣が、さらに深く採掘場の岩盤へ染み込んでいく。

　地面が鳴った。

　ごご、と低い音。

　岩棚の一部が崩れ、小石が降り注ぐ。

「……まだだ。ならば、この採掘場ごと埋葬してやる。もっと絶望する顔を見せてくれ」

　クリオの声が響く。

「家が崩れ、畑が沈み、人が潰れる。あの刹那の瞬間が私を満たしてくれるのだ」

「いい加減にしなさい」

　ノーラの声は低かった。

　彼女は両手を地面へ向ける。

　水の魔力を、攻撃ではなく浸透させる。

　黒い呪術の線へ、水を流し込む。

　水は燃えるものを冷ます。

　汚れを洗う。

　そして、魔力の媒介を薄める。

「アクア・ウォッシュ」

　ノーラの足元から水が走った。

　黒い陣の線に触れた瞬間、じゅう、と嫌な音が鳴る。

　墨のような魔力が薄まり、地面に刻まれた呪術の線がかすれていく。

　クリオが初めて、はっきりと顔を歪めた。

「洗い流す、だと……？」

「ええ」

　ノーラは答える。

「商売の汚れも、こういう嫌な染みも、早めに落とすのが一番なのよ」

「ルチェア、続けて！」

「はい！」

　ルチェアが風を送る。

　ピョコマルがそれを受け、黒い呪術陣の線を横から削るように乱す。

　水で薄める。

　風で削る。

　フレアリスの熱で乾かし、ミントの光で押さえる。

　四つの力が重なり、クリオの呪術陣が少しずつ崩れていく。

「……邪魔を」

　クリオの声が震えた。

「邪魔をするな。壊れる瞬間を、私は――」

「壊れるのは、あんたの足場よ」

　ノーラは冷たく言った。

　その瞬間だった。

　カルメノが動いた。

　犬型魔物を槍で弾き飛ばし、一直線にクリオへ踏み込む。

　封界杭の拘束領域内にいるクリオは、もう転移できない。だがまだ杖は持っている。黒い魔石を埋め込んだ、召喚と呪術の媒介具。

　クリオが杖を振るより早く、ノーラが水を地面に走らせた。

「水銀の罠（アクア・トラップ）！」

　クリオの足元が濡れる。

　滑る。

　ほんの半歩、体勢が崩れた。

　その隙を、カルメノは逃さなかった。

　槍の柄が横から叩き込まれ、クリオの手首を打つ。

　杖が宙を舞った。

「っ……！」

　クリオが手を伸ばす。

　だが、遅い。

　フレアリスがそこへ踏み込んだ。

「あなたには、少々熱い現実を差し上げますわ」

　彼女の靴が、落ちた杖を踏み砕いた。

　黒い魔石が割れ、嫌な悲鳴のような音を立てる。

　同時に、フレアリスの手元に火が集まった。

「熱界焦断（バーンブレイク）！」

　ただし、殺す出力ではない。

　ローブを焼き、魔力の流れを断ち、意識を刈り取るための一撃。

　火線がクリオの胸元を貫いた。

　黒いローブが焦げ、仮面のひびが大きく広がる。

　クリオは膝をついた。

「……いい」

　それでも、まだ笑おうとした。

「こういうの終わりも……嫌いではない。罠にかかるのは獣だけだと思っていたが、私も同じだったわけだ」

「最後まで気色悪いわね」

　ノーラは吐き捨てる。

　次の瞬間、シエナがクリオの目前へ踏み込んだ。

　封呪の印章を、仮面越しに額へ押し付ける。

「黒魔術師クリオ。お前を異典犯罪者として拘束する」

　白い鎖が地面から噴き上がった。

　腕を縛る。

　胴を縛る。

　首元の魔力路を締める。

　クリオの身体から力が抜けた。

　それでも、彼は最後に空を見上げるように呟いた。

「……夢が壊れる音も、私は嫌いじゃない」

　ノーラはその言葉に、胸の奥がざらつくのを感じた。

　だが、すぐに打ち消す。

　壊させないために、今ここで止めたのだ。

　だからもう、付き合う必要はない。

「黙って寝てなさい」

　ノーラはそう言って、水弾を一発、クリオの足元に撃った。

　跳ねた水しぶきが、焦げたローブを冷たく濡らした。

　クリオはそのまま意識を失い、倒れ込んだ。

クリオ戦の決着は着きましたが、再生魔石の扱いや騒動のシリーズはもう少し続きます。次章、その次の章と話数のストックはまだまだあるのですが、再生魔石編でもってノーラの物語は畳むことにします。