強欲魔女の経済学 ～最強じゃない魔女、金と知恵で生き残る

再生魔石と三商会の影

69～黒魔術師クリオ捕獲作戦7ー見えた勝機

　クリオが笑える時間は、もう長くない。

　そう思った直後、ノーラは己の考えがまだ甘かったことを知った。

　追い詰められているのは、確かにクリオだった。異典による封界杭の圧で長距離転移は封じられ、ショートステップもわずかに鈍っている。召喚陣から湧く魔物も減り前線は押し返しつつある。

　だが、追い詰められた獣が大人しく牙を折るとは限らない。

　まして、クリオは獣より悪い。

　人の弱い部分を選んで噛む男だ。

「フレアリス、右奥！」

「分かっていますわ！」

　ノーラが指示をした方向へ、フレアリスが大きく腕を振る。炎の帯が採掘場の斜面を斜めに走り、クリオの立つ岩棚へ襲いかかった。

　狙いは、当てることではない。

　逃げ場を右奥に限定し、カルメノの槍の間合いへ誘導するための一撃。

　クリオの足元に黒いルーンが浮かぶ。

　跳ぶ。

　予想通り、右奥の岩棚。

「カルメノ！」

　ノーラの声とほぼ同時に、カルメノは動いていた。

　槍の穂先が岩棚の上を薙ぐ。深追いはしない。足元を削るだけ。

　クリオは軽く身を引き、さらにショートステップで躱そうとする。

　その瞬間、ノーラは見た。

　着地の前。

　クリオの膝が、わずかに沈む。

　やはり魔力制御が確実に乱れている。

　あと少し。

　あと少しで転移を止められる。

　そう思った刹那、クリオの仮面がこちらを向いた。

　正確には、ノーラではない。

　その背後。

　ルチェアとピョコマルを凝視し、指先をゆっくりとルチェアに向ける。

「……なるほど」

　クリオの声が妙に近く聞こえた。

「先ほどから戦闘にも参加せず、後方から私の様子を伺っていたようだな。つまり切り札はそちらか」

　ノーラの背筋に冷たいものが走り反射的に叫ぶ。

「ミント！」

「分かってる！」

　ミントが結界を厚く張り直す。

　その直後、クリオの足元から伸びた黒い針のような魔力が、地面を這ってルチェアへ向かった。

「ククク……その反応。実に分かりやすい。脆い部分を突かれると人はすぐに過敏に反応する、これまで見てきた連中も皆そうだった」

　速い。

　ノーラは水弾を撃つ。

　だが、黒い針は途中で三つに枝分かれした。一本は水弾に砕かれ、一本はミントの結界に弾かれる。

　残る一本が、結界の端を掠めた。

　ぱきん、と嫌な音がした。

　結界の光が歪む。

「くっ……！」

　ミントが顔をしかめる。

　割れてはいない。だが、薄くなった。

　その一瞬を、クリオは逃さなかった。

　召喚陣の端から、影が立ち上がる。

　犬に似ていた。

　だが犬ではない。岩の甲殻を背負い、口の奥に赤黒い光を溜めた、歪んだ召喚獣。四肢が異様に長く、低い姿勢のまま斜面を駆け上がってくる。

　狙いは前線ではない。

　ルチェアだ。

「ルチェア、下がって！」

　ノーラが叫ぶ。

　ルチェアは動こうとした。

　しかし、足がすくんだ。

　無理もない。真正面から迫る魔物の牙。割れかけた結界。腕の中で震えるピョコマル。自分が狙われているという事実。全部が一度に彼女にプレッシャーかけ精神を押し潰した。

「ルチェア！」

　ジンジャーが横から飛び込んだ。

　岩殻の召喚獣が結界へ体当たりする。

　光が砕ける。

　その牙がルチェアへ届く寸前、ジンジャーの腕が間に入った。

　鈍い音がしジンジャーの身体が弾かれ、岩場へ叩きつけられる。

「ジンジャーさん！」

　ルチェアの悲鳴が上がる。

　ジンジャーはすぐに起き上がろうとしたが、左肩から血が流れていた。牙が深く入ったのだ。ミントが駆け寄ろうとするが、別の小型魔物がその行く手を塞ぐ。

「邪魔！」

　ミントが光の刃で魔物を弾く。

　だがその分、ルチェアの結界が完全に薄くなる。

　ノーラの胸の奥で、怒りが音を立てて膨れ上がった。

　こいつは最初から、そこを狙っていた。

　ショートステップで逃げ回りながら、ノーラたちの攻撃を見ていたのではない。誰が切り札か、誰を潰せば陣形が崩れるか、それをずっと値踏みしていたのだ。

　商人の値踏みとは違う。

　人の命を、心を、壊れやすさで測る目。

　全ての行動原理に吐き気がした。

「実に分かりやすい」

　クリオは静かに言った。

「強い者を壊すより、守られている者を壊す方が全体が揺らぐ」

「最低ですわね！」

　フレアリスの火線が走る。

「私にとって、その言葉は誉め言葉だな」

　だが、クリオはそれをショートステップで躱した。

　躱した先は、ルチェアにさらに近い岩棚。

　カルメノが割り込もうとする。

　しかし、召喚陣から伸びた黒い蔓のような魔力が、槍の柄に絡みついた。

　カルメノは無理に引きちぎろうとするが、一瞬遅れる。

　その一瞬が、今は致命的だった。

　クリオが手をかざす。

　黒い魔力の針が、今度は直接ピョコマルへ向けられた。

「その小動物、空間の揺れに反応するようだな。ならば先に壊しておこう」

　ルチェアの顔から血の気が引いた。

　ピョコマルが小さく震える。

「ぴゃ……」

　ノーラは水弾を撃った。

　フレアリスも炎を飛ばした。

　ミントも結界を張ろうとした。

　だが、全部が少しずつ遠い。

　間に合わない。

　その時、ルチェアがピョコマルを抱きしめるように身体をひねった。

　黒い針が、彼女の肩口を掠める。

「あっ……！」

　鋭い痛みに、ルチェアが膝をついた。

　深手ではない。だが、服が裂け、白い肌に赤い線が走る。

　ピョコマルは無事だった。

　しかし、ルチェアの手は震えていた。

　痛みより、恐怖で。

　ノーラの視界が一瞬だけ白くなる。

　怒鳴りたくなった。

　今すぐクリオを撃ち落としたくなった。

　だが、その衝動を奥歯で噛み潰す。

　ここで怒りに飛びつけば、クリオの思う壺だ。

　だからノーラは、声を低くした。

「ルチェア」

　彼女は顔を上げる。

　涙が浮かんでいる。

　けれど、ピョコマルを離してはいない。

「私の声だけ聞きなさい」

「……はい」

「よく守ったわ。だから次は、守るだけじゃなくて、あいつの足を止める」

　ルチェアの目が揺れる。

「でも、私……」

「一回でいいって言ったでしょ」

　ノーラは、あえて笑った。

　余裕があるからではない。

　ルチェアに、まだこちらが崩れていないと思わせるためだ。

「今が、その一回よ」

　ピョコマルが、ルチェアの腕の中で顔を上げた。

　小さな耳がぴんと立つ。

　毛が逆立ち、周囲の空気がかすかに渦を巻く。

　ノーラはすぐに指示を飛ばした。

「ミント、ジンジャーを止血しながらルチェアの前に結界。厚くしなくていい、薄く広く！」

「注文が多い！」

「できるでしょ！」

「やるわよ！」

　ミントが歯を食いしばり、片手でジンジャーの肩に治癒の光を当て、もう片手でルチェアの前へ薄い結界を広げる。

「カルメノ、蔓を切って岩殻の足を止めて！」

　カルメノは無言で槍を捻った。

　絡みついていた黒い蔓を、柄の回転で引き剥がす。そのまま踏み込み、岩殻の召喚獣の前脚を槍で貫いた。

　召喚獣が咆哮する。

「フレアリス、火力じゃなくて風を作って！」

「火で風を？」

「上昇気流！　この場の流れをルチェアに見せる！」

　フレアリスは一瞬だけ目を見開き、すぐに笑った。

「なるほど。炎の貴族に、空気の道を作れと」

「できない？」

「愚問ですわ！」

　フレアリスが炎を地面へ走らせる。

　燃やすためではない。熱で空気を押し上げるための火。採掘場の斜面に沿って温められた空気が昇り、土埃と水煙を巻き込んで流れを可視化する。

　ノーラも水を霧状に散らした。

　細かな水滴が空間に浮き、風の流れを映し出す。

　歪みが見える。

　クリオのショートステップが残した、わずかな空間の傷跡が、霧の乱れとして浮かび上がる。

　ルチェアが息を呑んだ。

「見える……」

「それを追って」

　ノーラは言う。

「足元じゃなく、空間の輪郭を見るの。ピョコマルが反応する場所を、あなたが決める」

　クリオの動きが、初めて止まった。

　ほんのわずかに。

　仮面の奥の気配が変わる。

「……面白くないね」

　その声には、先ほどまでの余裕が薄れていた。

　召喚陣の魔物は減っている。

　ジンジャーは負傷したが、ミントの治癒で意識は保っている。

　カルメノが岩殻の召喚獣を押さえ、フレアリスの火が空気の流れを作り、ノーラの霧が空間の歪みを暴いている。

　そして、ルチェアとピョコマルが、その歪みを見始めている。

　クリオは理解したのだ。

　このまま続ければ、逃げ足を読まれる。

「……今日の実験はここまでだ」

　彼は低く言った。

　足元に、大きめの転移陣が浮かぶ。

　封界杭の内側で長距離転移は使えない。だが、採掘場の縁ぎりぎりへ抜ける局所転移なら、まだ可能だと踏んだのだろう。

「君たちの絶望は、次の機会にたっぷりと」

「次？　二度とそんな機会はないわ」

　ノーラは即答した。

　クリオの転移陣が広がる。

　黒いルーンが足元を巡り、空間がねじれ始める。

　ルチェアは震えていた。

　肩から血が滲んでいる。

　目元には涙が残っている。

　それでも、ピョコマルを前へ抱え直した。

　ノーラは短く叫ぶ。

「今！　ルチェア、ピョコマル！」

　ルチェアは息を吸った。

　そして、震える声で命じる。

「ピョコマル、風を――ねじるの！」

「ぴゃうっ！」

　ピョコマルが転移陣の縁へ飛び込んだ。

　小さな身体の毛が逆立つ。

　耳がぴんと伸び、尻尾が弧を描く。

　次の瞬間、空気が歪んだ。

　ただの風ではない。

　採掘場の底に溜まっていた霧が、ぐるりと渦を巻く。フレアリスの熱で生まれた上昇気流、ノーラの水霧、封界杭が作る空間の重さ。その全部をピョコマルが引っかけ、ルチェアの指示する一点へねじ込んだ。

　クリオの足元の転移ルーンが、ぐにゃりと曲がる。

「何だ……？」

　初めて、クリオの声に明確な動揺が走った。

「座標が……合わない……！？」

　転移陣が暴れる。

　黒い光が弾け、白い仮面が揺れる。

　クリオは術式を立て直そうとしたが、遅い。

　ピョコマルがさらに鳴いた。

「ぴゃううっ！」

　風が横から座標式を押し曲げる。

　次の瞬間、クリオの身体が転移光に呑まれた。

　だが、消えた先は採掘場の外ではなかった。

　数メートル横。

　封界杭が最も密に打ち込まれた、拘束用の空間。

　そこへ、叩き落とされるように現れる。

　クリオの足が地面についた瞬間、周囲の杭が一斉に光を放った。

　空気が固定される。

　重く、冷たく、逃げ道を失った空間が、彼の周囲だけを檻のように閉じた。

　シエナの声が響く。

「そこは転移不能領域よ」

　彼女は静かに剣を抜いた。

「追いかけっこは終わりだクリオ」

　クリオはショートステップを試みた。

　足元に黒いルーンが走る。

　だが、弾けるだけ。

　彼の身体は、一歩も動かなかった。

「……ふざけるな」

　仮面の奥から、低く濁った声が漏れる。

「私を……閉じ込める気か」

　ノーラは血の滲む肩を押さえるルチェアを見て、次に倒れかけながらも立ち上がるジンジャーを見た。

　そして、クリオへ向き直る。

「ええ」

　指先に水の魔力が集まる。

「商売の邪魔をした損害金、仲間を傷つけた慰謝料、ついでに逃げ回った分の手間賃」

　ノーラの声は、低く冷えていた。

「まとめて取り立てるわ」