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67～黒魔術師クリオ捕獲作戦5

　最初に動いたのは、魔物の群れだった。

　小型の魔物たちが、すり鉢状の斜面を駆け上がってくる。ゴブリン、獣型、爪の長い亜種。足場の悪さなど気にしない。むしろ四つ足で岩場に爪を立て、土を跳ね上げながら殺到してくる。

　その後ろで、中型の魔物が重い足音を響かせた。

　ワイルドホルダーの弓兵が岩棚に散り、上から矢をつがえる。さらに召喚陣の縁では、半透明の影が新たな形を取り始めていた。

　数が多い。

　だが、ノーラは怯まなかった。

「フレアリス！」

「言われずとも！」

　フレアリスの魔力が燃え上がる。

　彼女の周囲の空気が一気に熱を持ち、赤い魔法陣が扇状に展開された。炎は地面すれすれを這うように放たれ、斜面を駆け上がる小型魔物の群れへぶつかった。

「試しの魔火（プロービング・フレア）！」

　放射線状に広がる炎の矢が魔物を呑みこむ。

　悲鳴が上がり、黒い煙が渦を巻く。先頭の群れが一気に崩れ、後続がその死骸につまずいて足並みを乱した。

　だが、炎を抜けてくる影もある。

　大型の牙を持つ獣型魔物が、焦げた皮膚を引きずりながら跳びかかってきた。

　ジンジャーが前に出る。

「来い」

　低い声と同時に、彼の拳が獣の顎を撃ち抜いた。鈍い音がして、巨体が横へ吹き飛ぶ。そこへカルメノの槍が走った。獣が地面に落ちるより早く、槍の穂先が喉を貫く。

　カルメノはすぐに引き抜かない。

　突き刺したまま、獣の体を盾のように横へ振った。飛び込んできたゴブリンが巻き込まれ、岩場へ叩きつけられる。その動きには、力任せではない重心の使い方があった。

　ノーラは一瞬だけその動きを見て、また評価を改めた。

　カルメノは、強い。

　ただ槍が上手いだけではない。乱戦でどう立てば味方の盾になり、敵の流れを切れるかを知っている。

　以前より少しこちらに打ち解けたとはいえ、まだ口数は少ない。だが、戦場では十分すぎるほど語っていた。

「左、弓！」

　ミントの声。

　岩棚からワイルドホルダーの矢が降る。

　ノーラは即座に水を走らせた。

「《ウォーターガン》！」

　細く圧縮した水弾が矢を弾き、続けて射手の肩を撃ち抜く。弓兵が岩棚から転がり落ちる。もう一体が狙いを変えようとした瞬間、フレアリスの火線がその弓ごと腕を焼いた。

「上ばかり見ていてよろしいのかしら？」

　フレアリスは不敵に笑う。

　だがその笑みの直後、召喚陣の中心で魔力が膨れた。

　低い咆哮。

　土が割れ、巨大な腕が地面を掴む。

　オーガ級だ。

　完全に出現する前から、その圧だけで空気が重くなる。黒灰色の皮膚、歪んだ角、手には岩を削ったような棍棒。普通の護衛隊なら、それだけで隊列を乱される相手だった。

　ノーラは即座に叫ぶ。

「フレアリス、出る前に止めて！」

「分かっていますわ！」

　フレアリスの顔から余裕の笑みが消える。

　彼女は両手を前へ突き出した。魔法陣が一枚ではなく、二枚、三枚と重なる。空気が焼ける音がした。範囲ではない。収束。貫通。オーガ級の胸部一点へ、火力を集める。

「熱界焦断（バーンブレイク）！」

　白に近い炎の槍が走った。

　オーガの胸部に着弾し、岩のような皮膚を焼き穿つ。完全には倒れない。だが出現の勢いが止まった。地面から引きずり出されかけていた巨体が、膝をつく。

「カルメノ！」

　ノーラが叫ぶより早く、カルメノは動いていた。

　斜面を駆け下り、崩れかけた足場を蹴って跳ぶ。槍を大きく振りかぶり、オーガの手首へ叩き込む。棍棒を握っていた指が緩み、武器が地面に落ちた。

　ジンジャーがそれを蹴り飛ばす。

「使わせん」

　ノーラは水の魔力を集め、オーガの足元へ流し込んだ。

「水銀の罠《アクアトラップ》！」

　ぬかるんだ水が土と混じり、オーガの足元を滑らせる。巨体が傾いた。そこへフレアリスの二撃目が入り、胸部の亀裂を広げる。

　地響きとともに、オーガ級が倒れた。

　歓声を上げる暇はない。

　召喚陣はまだ動いている。

　クリオはその中心で、拍手をしていた。

　ぱち、ぱち、と。

　場違いなほど軽い音だった。

「いいね。実にいい。連携が取れている。役割も分かれている。弱い子を後ろに下げる判断も早い」

　白い仮面がルチェアへ向く。

　ルチェアの肩が固まった。ピョコマルが腕の中で低く鳴く。

「けれど後ろに置いたものほど、最後の時に顔に宿る絶望はより濃くなる。私はその光景が見たいのだ」

　ノーラの中で、冷たい怒りが跳ねた。

　あの男は見ている。

　戦力だけではない。心の弱い場所を探している。誰を傷つければ空気が揺らぐか、誰を狙えば顔が変わるか、そればかりを測っている。

「ミント、ルチェアの前に結界」

「もう張ってる！」

　ミントの指先から薄い光が広がり、ルチェアとピョコマルの前に簡易結界が生まれる。直後、クリオの足元から黒い針のような魔力が放たれた。結界に当たり、嫌な音を立てて弾ける。

　ルチェアが息を呑む。

　ノーラは振り返らずに言った。

「見なくていい。怖がるのは後。今は私の声だけ聞きなさい」

「は、はい！」

　返事は震えている。

　だが返事ができた。

　それでいい。

　ノーラはクリオへ向き直る。

「弱いところを探すのが趣味？」

「趣味ではない。効率だ」

　クリオは穏やかに答える。

「心は壊れやすい。肉体よりも砕けゆく様は美しい」

「最低ね」

「よく言われる」

　そう言いながら、クリオの姿がふっと消えた。

　ノーラの背筋が粟立つ。

　次の瞬間、彼は召喚陣の縁、少し離れた岩の上に立っていた。ショートステップ。封界杭の内側でも、完全には止められていない。

　リュシエルが目を細める。

「やはり短距離は抜けるか」

「でも、前より少し動きが鈍い」

　ノーラは見逃さなかった。

　峡谷の時より、移動後の立ち上がりがほんの少し遅い。足が地面を掴むまでに、一拍だけ間がある。封界杭が効いている。完全ではないが、確かに乱している。

　クリオもそれを感じ取ったのだろう。

　仮面の角度が、わずかに変わった。

「なるほど。空間が重い」

　声に、初めてわずかな不快感が混じる。

「これが異典執行局の封界杭か。面白い道具だ」

「感想は拘束されてから聞くわ」

　リュシエルが短く言う。

　だがクリオは笑った。

「拘束？　私を？」

　その姿がまた消える。

　今度は別の岩棚。

　さらに一歩。

　召喚陣の反対側。

　封界杭がある。長距離転移は封じられている。けれど、ショートステップだけで採掘場内を動き回るなら、まだ捕まらない。

　ノーラは水弾を構えた。

　フレアリスも火力を集中させる。

　けれど、クリオは仮面の奥で笑っていた。

「では、捕まえてみるといい」

　その声と同時に、彼の足元に小さな転移ルーンが浮かぶ。

　短く、鋭く、嫌になるほど軽やかに。

　戦場が次の段階へ移る。

　当たらない敵を、どう捕まえるか。

　ノーラは奥歯を噛み、冷たい水の魔力を指先へ集めた。

「上等よ」

　怒りを飲み込み、思考を研ぎ澄ます。

「逃げ足だけが取り柄なら、その足から値切り落としてやるわ」