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65～黒魔術師クリオ捕獲作戦3

　ミニオーガが咆哮を上げて突っ込んできた。

　カルメノが半歩だけ前へ出た。槍の穂先が低く走り、巨体の足首へ正確に食い込む。体勢を崩したところへ、ジンジャーの一撃が側頭部を打ち、ノーラの水弾が目元をえぐる。巨体がふらつき、最後はフレアリスの炎が胸部を貫いて沈んだ。

　地響きが谷底に広がる。

　これで前に残る敵は、掃討できる範囲に入った。

　雑魚はまだいるが、戦線そのものを押し返す力はもうない。

　そのはずなのに、フレアリスは炎を収めずに叫んだ。

「ノーラ！　あの仮面、今なら落とせますわ！　一気に詰めますわよ！」

　彼女の視線の先では、クリオがまた位置を変えていた。ショートステップ。

　ひらり、と形だけを残して、数メートル先の岩棚へ。

　さらにもう一度。

　谷の上を滑るように移るその姿は、戦うというより、網にかかる前の虫がわざと触れさせて遊んでいるようで、見ているだけで神経を逆なでした。

　だが、ノーラは首を振る。

「だめ。今は追わない」

「何ですって？」

　フレアリスが露骨に目を見開く。

「ここで詰めれば――」

「詰まないわよ」

　ノーラの声は思った以上に硬かった。

　自分でも分かる。感情で声が強くなったのではない。逆だ。考えを間違えまいとして、余計な熱を全部削ぎ落とした結果の冷たさだ。

「この地形で上を取られてる。あいつはショートステップで岩棚を渡れるけど、こっちは飛べない。無理に追い上がれば隊列が割れるし、残党に足を取られる。何より――」

　ノーラは上空のクリオを見た。

　仮面の奥の目線が、こちらの出方を測るように細くなっている。

「短距離でチマチマ逃げるタイプじゃない」

　ぽつりと落としたその言葉に、自分の中で輪郭がはっきりした。

　そうだ。あの男は、ただの臆病者ではない。

　逃げること自体を演出に組み込む類だ。自分が優位に見える場所、自分の趣味の悪さが最も映える舞台、自分の理屈で盤面を支配したと感じられる空間――そういうものを必ず用意している。

　この狭い峡谷では足りない。

　視界が悪い。

　足場が窮屈だ。

　魔物をばら撒くにも、見せつけるにも、中途半端だ。

　だったら次に跳ぶ先はひとつだ。

「……あいつの趣味なら、もっと見晴らしのいい舞台を用意してる」

　ノーラは低く言った。

「採掘場跡か、開けた岩場。長距離のマーカーがある方へ跳ぶはずよ」

　シエナがその言葉を受けるように、わずかに顎を引いた。

「同感ね」

　彼女は既に断章隊へ視線で合図を送っている。峡谷の左右に散っていた異典の者たちが、目立たぬ速さで包囲の幅を変えていくのが見えた。今ここで無理に捕まえる布陣ではない。逃走方向を読むための配置だ。

「ここで焦らせて、より大きい退路を使わせる」

　シエナの声音は平坦だった。

「それが一番確実」

　フレアリスは不服そうに唇を噛んだが、ノーラは続けた。

「ここで半端に追って取り逃がすのが最悪なの。ショートステップだけで逃げ回られたら、峡谷じゃ視界も悪いし、杭も打てない。けど長距離の転移を使うなら、痕は濃く残る。虚嗅師も追えるし、次の戦場をこっちで選び直せる」

　そこまで言って、ノーラは一度だけ大きく息を吸う。

　自分に言い聞かせる意味もあった。

　今、ここで決着を急ぎたいのは本音だ。橋を落とされ、市場を乱され、あれだけ好き放題言われて、腹が立たないはずがない。けれど商いでも戦いでも、怒った側から足元をすくわれる。

　あの男に必要なのは、派手な一撃ではなく、逃げた先で詰む盤面だ。

「だから跳ばせる」

　ノーラははっきりと言った。

「逃がすんじゃない。逃げ先を選ばせるのよ」

　その瞬間、上から笑い声が降ってきた。

　クリオだ。

　谷の上の岩棚に立つ黒い影が、仮面の口元を隠しもせず、愉快そうに肩を震わせている。

「面白い」

　声が反響し、どこからともなく聞こえてくるようだった。

「実に面白いよ、ノーラ。君は怒っているのに、怒りに飛びつかない」

　仮面越しにこちらを見下ろしながら、彼は一歩下がる。

　背後の空間が、ゆっくりと歪み始めた。

「だからこそ壊し甲斐がある」

　空気が低く唸った。

　クリオの足元に、これまでとは比べものにならない規模の魔法陣が展開される。岩棚いっぱいに広がる幾重もの円環。そこを走る細かな式線。中心に集まる赤黒い魔力の脈動。谷の上にいたワイルドホルダーの死骸が、その余波だけでずるりと滑り落ちる。

　長距離転移。

　見れば分かる。ショートステップのような瞬き一つの移動ではない。

　あらかじめ用意した座標へ、大きく盤面ごと抜けるための術式だ。

　ルチェアが息を呑む。

「ノーラさん……！」

「まだ」

　ノーラは即座に制した。

　ここではまだ、ピョコマルは使わない。

　ここで乱しても意味が薄い。峡谷の中途半端な位置に転移をずらせたところで、地形が悪すぎる。拘束の布陣も、封界杭も、まだ揃っていない。

　ルチェアとピョコマルの切り札は、逃げ場を狭めた最後の場面でこそ効く。

　だから今は、跳ばせる。

　あえて。

　意識して。

　こちらの計算で。

　クリオの足元の大陣がさらに輝きを増す。黒いローブの裾が魔力の風に煽られ、仮面の白だけが不気味に浮き上がる。

「今日の観察はここまでにしよう」

　その声音には、余裕を取り戻した薄笑いがあった。

「君たちの絶望は次の舞台で見させてもらう」

「逃げるだけの男に、よくそこまで格好つけられるわね」

　ノーラが吐き捨てると、クリオは首を傾げる。

「逃走ではないよ。次の舞台への移動だ」

「言い換えがお上品なだけで、中身は一緒よ」

　言葉を交わしている間にも、ノーラは視界の端で異典の動きを追っていた。虚嗅師がすでに目を閉じ、魔力の流れを嗅ぎ取るように顎を上げている。シエナは片手を上げたまま、誰一人勝手に飛び出さないよう全体の呼吸を押さえていた。

　場は崩れていない。

　皆、ここで飛びつく愚を理解している。

　次の瞬間、光がはじけた。

　クリオの姿が、陣ごと呑み込まれる。

　赤黒い閃光が峡谷の上に走り、空気がねじれ、風が一気に谷の底へ吹き下ろした。土埃が舞い上がり、焼けた墨のような臭いが鼻を刺す。

　目を細めたノーラが見た時には、もう岩棚は空だった。

　残っているのは、魔力が削り取ったような跡だけ。

　そして、そこから尾を引く、濃い転移の残滓。

　数拍の静寂があった。

　それは勝った後の静けさではない。

　次の戦場へ向けて全員の意識が一斉に尖る、前触れの静寂だった。

　やがて、虚嗅師がゆっくりと地面へ片手をついた。

　指先が土をなぞり、鼻先が空気を拾う。

「……南東」

　声は、先ほどよりはっきりしていた。

「焼けた血と墨の匂い。濃い。古い採掘場跡だ」

　シエナが即座に振り向く。

「よし。封界杭を持って追う」

　その目がノーラへ向いた。

「ノーラ、君たちも来るか？」

　問いというより確認だった。

　それでもノーラは、わずかに口元を上げる。

「もちろん」

　灰のローブの裾を払って、彼女は短く答えた。

「あいつ、私の商売も潰してるからね」

　その声音には熱があった。

　だがもう、さっきまでの剥き出しの苛立ちではない。

　冷えた刃みたいな熱だった。

　今度こそ逃がさない。

　そう決めた者の、静かな怒りだった。