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61～魔法特訓

　ジルコール郊外、風の通りのいい小さな丘。午前の光が斜めに差し込み、草の匂いと土の湿り気が混ざった空気の中で、いつもの顔ぶれが輪になって座っていた。

　ノーラ、フレアリス、ルチェア、ミント、ソルト、ジンジャー、そしてピョコマル。

　ピョコマルはルチェアの膝の上で丸くなり、「ぴゃう」と欠伸をひとつ。

「……じゃ、始めよっか」

　ミントが黒板代わりに、地面へ枝で丸と線を描いた。

　いつもどおり眠たげな目をしているが、その声には妙な迫力がある。

「今日のテーマは二つ。

『水魔法を使った応急処置』。担当がノーラ。

『印持ち＋魔法生物の連携術』。担当、ルチェアとピョコ」

「……担当って言われたんだけど」

　ノーラが片眉を上げる。

　フレアリスは扇子で口元を隠し、にやりと笑った。

「ご愁傷さまですわ。今日からあなたは半ヒーラー見習いですの」

「やめて、その肩書きじわじわ来るから」

　ソルトが補足するように、メモ帳を開きながら口を挟む。

「ミントさん、ざっくりまとめると――完全な治癒魔法は今まで通りミントさん担当、傷を悪化させない・死なせないための応急処置を、ノーラさんに覚えてもらうってことですね？」

「そう。さすが話が早いね」

　ミントは地面に「肉」「血」「水」と雑な字を書き、ぐるりと丸で囲んだ。

「回復魔法の核は、この三つ。

　【肉：組織】【血：流れ】【水：環境】

　私の神聖魔法は、この全部を上書き”するイメージ。

　でもノーラは水魔法だから、一番右――【水・環境】を整える方向で攻める」

「つまり――傷そのものは治せなくても、汚れを洗い流す、冷やして腫れを抑える、体液を補う。そういう医者の助手＋看護師みたいな仕事はできるってことです」

　ソルトの説明に、ノーラは指をぽんと鳴らした。

「それなら、私の専門分野ね。現場を整えるって意味では、商売と似たようなものだわ」

「さすが金の亡者。話が早い」

　ミントはさらっと毒を混ぜる。

「じゃ、実践ね。ジンジャー」

「え？　お、俺？」

　名を呼ばれたジンジャーがびくりと肩を揺らす。

「安心して。今日は怪我させないよ。……代わりに、こっちに怪我をしてもらう」

　ミントが取り出したのは、干からびた肉塊と、まだ新しい豚肉のような塊を包んだ布。

「ギルドの解体場で余ったやつ。ここにわざと切り傷をつけるから、ノーラは洗浄と冷却を担当」

「……なんか実験臭がすごいんだけど」

「実験だよ」

　即答され、ノーラは肩をすくめた。

　ミントが短剣で肉塊をざっくり切り裂いた。

　生々しい赤が覗き、ルチェアが小さく息を呑む。

「はいノーラ。できるだけ水の量は少なく。勢いを殺して、撫でるように。最後に、周囲に薄氷を張って冷やすこと――やってみて」

「注文多いわね」

　ノーラは両手をかざし、深く息を吸った。

　腹の底に集めた魔力を、いつもより細く、細く、糸のように絞り出す。

「《ウォーターライン》……」

　ぽたり、と。

　肉塊の傷口の上に、糸のような水がゆっくり流れ落ちる。

　勢いを殺すために、魔力を何度も調整しつつ――

　汚れを撫でながら剥がすイメージで、水流を左右に揺らした。

　ほつれた繊維に残った血と土が、じわじわと剥がれ落ち、

　一度布の上に集まる。

「……へえ」

　ミントが身を乗り出した。

「うん。今の撫で方は悪くない。あとは周りを冷やしてみて」

「はいはい。――《フリーズ・フィルム》」

　ノーラが指先をひと振りすると、肉塊の周囲数センチにだけ、薄い霜が降りた。

　白く曇る冷気が、じわりと周囲を覆う。

　フレアリスが興味深そうに覗き込む。

「直接凍らせないで、周りだけ冷やす……ですの？　氷魔法より繊細ですわね」

「氷にしちゃうと、組織ごと壊れるしね」

　ミントがうなずいた。

「この環境だけ整える水なら、私の治癒魔法と干渉しない。

　――合格。一応、応急水療術と呼んでいいレベル」

「やったじゃないですか、ノーラさん！」

　ルチェアがぱあっと笑う。

　ノーラは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……まあ、悪くないかもね。

　これで負傷者＝全部ミント丸投げって構図が、ほんの少しだけマシになるわけだし」

「そうそう。その分、私は大ケガ専門になれる。いい分業だよ」

　ミントは淡々と言ってから、さらっと付け加える。

「ただし――現場で私がいないとき、水療術だけで何とかしようなんて無茶はしないこと。あくまで、時間を稼ぐ手段だって忘れないで」

「そこは約束するわ」

「じゃ、次。ルチェアとピョコの番」

「は、はい！」

　ルチェアはピョコマルを抱き上げ、丘の少し開けた場所へ移動した。

　風が流れる音が、一段と強くなる。

「今日やるのは、風の障壁ごっこ」

　ミントが説明する。

「ノーラの水が『環境』を整えるのに対して――

　ルチェアの風には、『接触するものをそらす』っていう特性がある」

「……矢とか、ナイフとか、火の粉とか」

　ソルトが頷く。

「そういう飛んでくるものを、ほんの少し軌道をずらすだけでも、致命傷がかすり傷になったりするんです」

「ごっこという割には、内容が物騒ですわね」

　フレアリスが渋い顔をした。

「で、ポイントは――」

　ミントがピョコマルを指でつつく。

「風の魔法の核を、全部ルチェアが握ろうとしないこと。

　ルチェアが方向を決めて、ピョコが強弱を調整する”。

　役割分担を意識して」

「……できるかな」

　ルチェアは不安げにピョコマルを見る。

　ピョコマルはきょとんとした顔で「ぴゃう」と鳴いた。

　ノーラが短く助言を送る。

「前にやった媒介魔法を思い出しなさい。魔力そのものはピョコに任せて、ここに風が欲しいってイメージだけ送るの」

「……はい！」

　ルチェアは深呼吸を一つ。

　胸の祝福印が、かすかに温かくなるのを感じる。

（風よ――ピョコマルの尻尾から、前に、ゆるく流れて）

　そのイメージを、額にそっと触れた手からピョコマルへ渡す。

　ピョコマルの耳がぴん、と立ち、尻尾がふわりと膨らんだ。

　次の瞬間、彼の周囲に柔らかな風の膜が生まれる。

「……おお」

　ジンジャーのマントの裾が、風に押されてわずかにふくらんだ。

「じゃ、試しに――」

　ソルトが、足元の小石をひょいと投げた。

　石はまっすぐルチェアの肩を目がけて飛ぶ――が、

　風の膜に触れた瞬間、ふっと軌道をずらされ、隣の地面にぽとんと落ちた。

「できたっ！」

　ルチェアが思わず歓声を上げる。

　ピョコマルも「ぴゃう！」と尻尾を振った。

「今の、かなり綺麗に流れてたよ」

　ノーラが素直に褒める。

「これが戦場でできれば、魔法や矢の被害を一段階減らせる。――あんた、立派な守りの要になるわ」

「ほんとですか……！」

　ルチェアの瞳の奥で、胸元の印が微かに光った気がした。

　ミントも頷きつつ付け加える。

「ただし、ずっと張り続けると魔力が枯れる。

　『攻撃が飛んできそうな時だけ、瞬間的にふくらませる』って感覚、忘れないで」

「はい！　ピョコ、一緒に練習しようね」

「ぴょ！」

　――その夜。

　銀刻交易連合のアナグラ事務所の裏、狭い空き地に、二つの魔法陣が向かい合って描かれていた。

　片方は青い水のルーン。

　もう片方は赤い炎のルーン。

　間に立つのは、ノーラとフレアリス。

「それでは、魔力綱引き講座の開幕ですわ！」

「テンションのつけどころがおかしいのよ、毎回」

　ソルトとルチェアは少し離れた場所から見学。

　ピョコマルは、事務所の屋根の上で丸くなっている。

「ルールは簡単ですわ」

　フレアリスが説明する。

「お互い、自分の陣から炎と水を出して――力で勝負するのではなく、どれだけ相手の魔力を観察できるかを競うのです」

「要するに、魔力の流れを読む訓練ね」

「そうですわ。相手の流れを感じ取れれば、攻撃の予兆もわかる。わたくしの炎に、水を合わせて無効化してごらんなさい」

「言ったわね」

　二人は同時に魔力を練り上げる。

「《フレイム・スレッド》」

「《ウォーター・スレッド》」

　夜気の中、細い炎と水の糸が、空中で絡み合った。

　じりじりと熱と冷気がぶつかり合い、蒸気が薄く立ち昇る。

「ほらほら、遅れてますわよ？」

　フレアリスが意地悪く笑う。

　炎の糸がわずかに太くなる。

　ノーラは目を細め、相手の魔力の揺れに意識を集中した。

（……ここでフレアリス、ちょっとだけ魔力を上げた。

　ってことは――次の瞬間に、炎がはねる）

「《ウォーター・スプラッシュ》」

　フレアリスが炎を弾かせた瞬間、ノーラの水がそこだけ先回りして覆う。

　炎のはね返りは、しゅ、と音を立てて霧散した。

「……っ」

　フレアリスの目がわずかに見開かれた。

「今の、予測ですか？」

「半分ね」

　ノーラは肩で息をしながら答える。

「半分は、あんたの癖。本気を出す前に、必ず一段階だけ力を上げるっていう」

「なっ……」

　図星を刺され、フレアリスは頬を染める。

「……それを知っていて、今まで黙っておりましたのね？」

「うん。あんたとケンカするたびに学んだもの」

　ノーラは薄く笑う。

「だからこそ、こういう訓練は悪くないわ。

　私があんたを読み、あんたが私を読む。

　そのうち、見えない敵の魔力にも、嗅覚が育つ」

「ふふ……そうですわね」

　フレアリスも笑みを返す。

「では――次は、わたくしがあなたの癖を暴いて差し上げますわ。

　経済一筋の水魔女が、どれだけ戦場仕様に変わるか――この目で確かめてあげます」

「望むところよ」

　炎と水の糸が、再び絡み合う。

　その様子を、事務所の窓からルチェアとピョコマルがのぞき込んでいた。

「……なんか、すごいですね」

「うん。あの二人、口ではケンカばっかりなのに――

　ちゃんと同じ方向見てるよ」

　ソルトがぽつりとつぶやく。

　その夜遅く。

　ノーラはランプの下で帳簿の端に、小さな文字で書き込んでいた。

『応急水療術（清拭＋冷却）

　・材料：水魔法、清潔な布、消毒用のハーブ（仕入れ候補）

　・コスト：魔力少、効果：死亡率の低下・治癒魔法との相性◎

　→ 銀刻交易連合：医療補助サービスとして展開可能か？』

「……ふふ。やっぱり、結局こうなるのね」

　自分で書いたメモを見て、苦笑する。

　仕事と生存戦略とが、いつも同じページの上に重なっていく。

　机の陰から、そっと覗き込む影があった。

「ノーラさん」

「起きてたの、ルチェア。もう寝なさいよ」

「はい……その前に」

　ルチェアは小さなハーブ束を差し出した。

「昼間、ピョコのごはん用に買ったやつですけど――

　ミントさんが、消毒用にも使えるよって教えてくれたので。

　もし、応急処置のときに必要になったら、使ってください」

　ノーラは一瞬だけ目を丸くして、それから優しく受け取った。

「ありがと。じゃあ、これはルチェア印の保険として預かっておくわ」

「はい！」

　ルチェアが去ったあと。ノーラはハーブ束をしばらく指で転がし、それから帳簿の端っこに、さらりと書き足す。

『協力者：ルチェア＆ピョコマル

　風による飛翔物偏向バリア（要・実験継続）

　→ 将来性：◎（小さな守護神候補）』

　ランプの火が、静かに揺れる。

　黒魔術師クリオ、異典執行局、二大商会――

　これから待ち受けるのは、血なまぐさい大事件ばかりかもしれない。

　それでも、その前夜に確かに積み重なったのは――

　水の糸と炎の糸。

　風の膜。

　そして、小さなハーブ束。

　誰かを死なせないためのほんの少しの前進だった。

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