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58～黒魔術師クリオ暗躍３

試練のコイン騒ぎがようやく落ち着き、偽銀鑑定は銀刻交易連合へという張り紙がジルコール市場のあちこちに貼られ始めた頃――ノーラは朝の帳簿を閉じ、インクのついた指先を軽く振ってから椅子の背にもたれた。

フレアリスは自身が事務所に持ち込んだ、専用ソファで詩集を読んでいる。ソファに詩集に料理器具、気がつけばフレアリスの私物も事務所には増えている。

「……ふぁぁ。偽銀の相談だけで、ここ数日でいくら稼いだかしらね」

まばらに続いた客足が途絶え、仕事が一段落したとこであくびを一つ。

「ノーラさん、これ、昨日までの鑑定料のまとめです」

　ルチェアが恐る恐る差し出してきた簡易帳簿には、コルとフローの数字がきれいに並んでいる。

　ピョコマルはその足元で丸くなり、「ぴゃ……」と小さくあくびをした。

「うん、悪くないペース。偽銀騒ぎも捨てたもんじゃないわね」

　ノーラが満足げに頷いた、その時だった。

　トントン、と事務所の扉が軽く叩かれる。

「開いてるわよー。まさかまた偽銀鑑定？」

「ノーラさん、いますか！」

　顔を出したのはソルトだった。いつになく真剣な顔つきで、額には軽く汗が滲んでいる。

「何よ、その顔。ギルドでロクでもない依頼でも引いた？」

「……ギルドから、ノーラさんに正式な呼び出しです。ギルド長と、異典執行局の人間が来てるそうで……」

　ノーラは片眉を上げた。

「異典まで？　物騒ね」

「はい。それに……あの黒魔術師クリオの件で、状況が悪化してるみたいで」

　室内の空気が、ほんの少しだけ冷たくなる。

　フレアリスはソファから身を乗り出し、扇子をぱちんと閉じた。

「……行きますわ、ノーラ。これは聞いておくべき案件ですわね」

「もちろん。その間、ルチェアは留守番。ピョコマルと一緒に店番お願いね」

「わ、分かりました！」

「ぴゃっ」

　～ジルコール冒険者ギルド・応接室～

　重い扉の向こうには、ギルド副長サイラスと、灰色のコートを纏った男女二人が座っていた。

　胸元には、異典執行局の紋章――開いた本と、上に交差する二本の黒い羽ペン。

　ノーラとフレアリスが入ると、全員の視線がすっと集まる。

「来たか、ノーラ。それに……ルクレール嬢も」

　サイラスが立ち上がり、軽く会釈した。

「忙しいところ悪いな。まずは座ってくれ」

　ノーラは椅子に腰掛けながら、正面の灰コートの女を値踏みする。

　年は三十代前半ほど、切りそろえた黒髪を一つに束ね、瞳は冷静そのもの。

　隣の男は無精ひげ、だが姿勢は軍人のようにまっすぐで、目だけがやけに鋭い。

「異典執行局・ジルコール出張隊の尋語士リュシエルだ。こちらは断章隊のカイン」

　女が自ら名乗り、隣の男も短く頭を下げる。

「異典が、こんな辺境までご足労とは。歓迎すべきかどうか迷うところですわ」

　フレアリスの棘のある挨拶に、リュシエルは口元だけでわずかに笑った。

「歓迎されないことには慣れている。私たちは火事が起きた場所にしか行かないから」

　ノーラが腕を組む。

「で、その火事というのは――クリオ？」

「ああ。それと」

　カインが机の上に一枚の羊皮紙を広げた。

　そこには簡易地図と、ジルコール周辺に赤い印がいくつも刻まれている。

「ここ一月ほどで、街道沿いの商隊襲撃が急増している。ゴブリン、獣人、アメーバ系の魔物……種類はばらばらだが、どれも召喚の痕跡があった。そして現場周辺からは、黒魔術特有の魔力残滓が検出されている」

「ふぅん。つまり今、ジルコールを囲むように魔物の輪ができてるわけね」

　ノーラは地図を覗き込み、顎に手を当てる。

　確かに、赤い印は円を描くように街を取り巻いていた。

「物流、流通、人の往来……全部、じわじわと締め上げられている。

　このまま放置すれば、冬を待たずに一部の村は干上がるだろう」

　サイラスが苦々しい顔で言う。

「問題は、攻撃しているのが野生の群れじゃないってことだ。例の黒魔術師クリオが、魔物を線でつなぎ、街を包囲している。撃退しても、やつは空間魔法でひょいと逃げる。倒せないまま、被害だけが膨らんでいる」

「だからこそ、執行局としてはクリオを討伐対象と認定した。

　正式な分類は――流災級。放置すれば一帯の秩序を崩す危険がある魔術師、という扱いだ」

　リュシエルの声音は淡々としているが、その言葉の重さは部屋の空気を変えた。

「流災級、ね」ノーラは小さく息を吐いた。「厄介なラベルを貼ったものね」

　フレアリスが扇子を握りしめる。

「そんな危険人物を、このまま泳がせるつもりですの？」

「もちろん、放置する気などないさ」

　サイラスが机に拳を置いた。

「問題は、人手と懐具合だ。クリオのせいで砕石魔石の搬入も滞り、街の工事や運搬が止まりかけている。魔石価格は高騰寸前、商人たちは神経を尖らせている。……ノーラ、お前も肌で感じてるだろう？」

「ええ、砕石魔石どころか、水魔石まで値動きが怪しくなってきたわ。このタイミングで街道が封鎖されるのは、クリオが経済も巻き込んで遊んでるとしか思えない」

　リュシエルがノーラをじっと見る。

「そこで、だ。ギルド長の推薦もあって――君に協力を依頼したい」

「また厄介な仕事が来たわね。内容を聞いてから考える」

「ではまず、内容を聞いてくれ」

「ギルドと執行局共同の護送隊を編成し、ジルコール近郊の砕石魔石採掘場とのルートを一時的に再開させること」

「砕石魔石の流通が滞って、街道の開拓や現場作業が進まないと聞いておりますわ」

フレアリスが神妙な表情でうなづく。

「ああ。それと護送の行程でクリオの出現を確認した場合、可能な限り術式の情報を採取し、討伐の足掛かりを作ること」

「つまり、砕石魔石の運搬も兼ねたおとり作戦ってわけね」

「察しがいいな」

　サイラスが苦笑する。

「先日、銀刻で同じような依頼をギルド経由で発注したもの」

そう言い、ノーラが肩をすくめる。

「もちろん、ただでとは言わん。護送成功時には報酬のほか――砕石魔石の優先購入権を一部、銀刻交易連合に付与する。今の状況なら、砕石魔石一つでどれだけ儲けが出るか……想像つくだろ？」

　ノーラの目が、わずかに細まった。

（砕石魔石のルートを押さえれば、今後の建設案件や運送案件で銀刻にとって長期の利益になる。再生魔石みたいな一点ものじゃない、回転する資産になる……悪くない）

　フレアリスが椅子の背から身を乗り出した。

「つまり、高貴なるわたくしの炎と、ノーラの水魔法を必要としているわけですわね？　いいでしょう、受けて立ちますわ」

「ちょっと、まだ受けるとは言ってない」

「ノーラが断るわけありませんわ。どうせ計算の結果、受けた方が得と出るに決まってますもの」

「……否定できないのが悔しいわね」

　ノーラは頭をかきながら、リュシエルに向き直る。

「何かあれば、真っ先に切り捨てられる立場って自覚はあるけど――砕石魔石の件は無視できない。

　あと、ここまで執行局が前に出る以上、クリオは放っておいても私たちの生活圏を壊しに来るでしょうし」

「引き受ける、と？」

「こちらから条件が一つ」

「護送隊の編成に、ギルドの他に商会を一つ混ぜてちょうだい。どうせ連中は砕石魔石ルートに喉から手が出るほど飢えてる。リスクを背負わせれば、後々の交渉材料になるわ」

「……どこを指名するつもりだ？」

　サイラスの問いに、ノーラはにやりと笑った。

「そうね――砕石魔石の扱いに実績のある三商会。

　クレオール、ドフォール、バルツのうち、一番話が分かりそうで、欲深いところ」

「……ドフォール商会、か」

　サイラスが渋い顔をする。リュシエルは興味深そうにノーラを見た。

「敵を引き寄せて、同じ船に乗せる気か。随分、腹の据わったやり方だ」

「腹は据わってないわよ。リスクとリターンを計算してるだけ」

　ノーラは肩をすくめた。

「で？　執行局としては、それでも構わない？」

「……我々の目的はクリオの排除と封じ込めだ。その過程で、欲深い商人が一、二人、痛い目を見るくらいは許容範囲だろう」

　リュシエルはあっさりと頷いた。

「分かった。副長、商会との調整は任せても？」

「ったく……お前といると胃が痛くなるよ、ノーラ。だが――乗ろう」

　サイラスは深く息を吐いた。

「三日後、護送隊を編成する。それまでに用意を整えておけ。

　ルートはジルコール北東の砕石魔石採掘場。街道沿いの村の状況も合わせて確認してきてほしい」

「了解。……じゃ、帰って準備と計算ね」

　ノーラが席を立つと、フレアリスも扇子をぱちんと鳴らした。

「よろしい！　わたくしの高貴なる火と、ノーラのケチくさい計算で、この街の首を絞める黒幕をあぶり出して差し上げましょう！」

「ケチくさいは余計よ」

　ノーラたちが応接室を出ていくのを見届けると、部屋に静寂が戻る。

　カインが腕を組み、ぽつりと漏らした。

「……あの魔女、本当に一般登録なんですか？」

「ああ、ギルドの書類上はただのフリーの魔女兼商人だ」

　サイラスが苦笑する。

「だが、あいつは金の匂いと危機の匂いには敏感でね。妙な勘も働く。クリオに対しても、他の商会の対しても――下手な執行官より、よほど面倒な変数になるだろうさ」

「面倒な変数、だからこそ使う価値がある」

　リュシエルは窓の外――ジルコールの街並みを眺めながら言った。

「黒魔術師クリオ。再生魔石。砕石魔石の利権。これだけの材料が一つの街に集まれば、何が起きてもおかしくない。……我々は、記録と処理を同時に行うつもりで動くしかない」

　カインが静かに頷いた。

「了解です――流災級・黒魔術師クリオ討伐作戦。始めましょうか」

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