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53～再生魔石の使いどころは

　数日後。

　銀刻交易連合の小さな事務所にも、朝から人の出入りが増え始めていた。

　街道の小競り合いは増えたものの、砕石魔石の輸送を成功させたことで、「銀箱女の商会は危ない橋も渡せる」という妙な評判がつき始めたのだ。

「……ってわけで、街道の護衛付き輸送パックはひとまず成功ね」

　ノーラは帳簿の手を止め、椅子の背にもたれる。

　机の上には、砕石魔石の輸送報酬、豊穣魔石の売却予定額、そして――再生魔石の欄だけがぽっかりと空白のまま残っていた。

「ここだけ、動かさない貯蓄って感じですね」

　ソルトが紅茶を載せた盆を持って戻り、帳簿を覗き込む。

「魔石の王様、って感じがする……」

　ルチェアはきょとんとした顔で、透明のポーション瓶に入った小さな魔石を見つめた。

　再生魔石は、ノーラの手で布に包まれ、普段は金庫にしまわれている。

　今は鑑定と研究用に、短時間だけ開封されていた。

「王様っていうより、次元の違う兵器って感じね。市場に出した瞬間、世界中から変なのが寄ってくるわ」

　ノーラは肩をすくめ、チラと窓の外を見る。

　通りには、露店を引き払いながら噂話に花を咲かせる商人たちの姿が見える

「……で、商会の動きは？」

「再生魔石の噂に食いつてる商会ってことですよね」

「ええ。噂の広がり具合、あなたの情報網で」

　ソルトは一瞬だけ目を閉じ、指で机を二度トントンと叩く。

「まず、繊維と日用品を扱う《ハルメス商会》。ここは様子見。

　再生魔石の噂は本当らしい、銀刻がどう動くか見てからだ”って感じ」

「慎重派ね。で、ドフォールは？」

「相変わらず攻め姿勢。先に囲い込んだ方が得だというのが向こうの常識みたいですね。

　ただ、黒魔術師クリオの件で、あからさまな武力行使は今は控えてる。目立つとギルドに睨まれるからね」

「ふぅん……」

「もう一つ、鉱石と魔石メインの《バルネ＝ローレン商会》は――」

　コンコン。

　ちょうどそこで、事務所の扉が控えめにノックされた。

「……噂をすれば、って顔してますよ？」

「いやなタイミングの良さね」

　ノーラは再生魔石を手早く布で包み、引き出しの奥に滑り込ませると、涼しい声で応じた。

「はーい、開いてるわよ」

　扉が開く。

　入ってきたのは、三十代前半ほどの男だった。

　茶色の髪を後ろで束ね、質の良いが落ち着いた色合いのジャケット。

　胸元には、小さな金属プレート――バルネ＝ローレン商会の紋章が光っている。

「初めまして。ジルコール支部所属、バルネ＝ローレン商会のテオバルトと申します」

　男は丁寧に一礼した。

　その仕草は洗練されているが、ドフォール商会の使者のような圧はない。

「ようこそ、銀刻アナグラ支店へ」

　ノーラはわざとらしく両手を広げて見せる。「それで、どんな用件かしら？」

　テオバルトは軽く苦笑する。

「……噂に聞く通り、歯切れの良いお方だ。単刀直入に申し上げます。

　――再生魔石について、少々情報交換と提案をさせていただきたく」

　ルチェアが小さく肩を跳ねさせた。

　ノーラは椅子の背にもたれながら、顎に手を添える。

「持っているかどうかから、聞かないのね？」

「その程度の事前調査もできないようでは、商会の看板が泣きますので」

「気が利くわね。で――何が聞きたい？」

「まずは確認です。銀刻交易連合が、再生魔石を今すぐ売るつもりはない……というのは本当でしょうか？」

「ええ。本命の取引は、もう少し先に回すつもり」

　テオバルトは小さく息を吐いた。

「そうですか。もっともな判断だと思います。

　今、ジルコールは黒魔術師クリオの件で非常に不安定だ。

　ここで再生魔石の売買など始めれば、餌撒きにしかなりません」

「その分、あなたたちの懐からも、落ちてくるはずだった利ざやがこぼれてるわけだけど」

「……痛いところを」

　苦笑しながらも否定はしない。

　ノーラも、そこが気に入った。

（正直な奴ね。嫌いじゃないわ）

「で、あなたたちは何を提案しに来たの？　先買権とか、独占契約とか？」

「いえ。もっと地味で、地に足のついた話です」

　テオバルトの瞳が少しだけ鋭くなる。

「――再生魔石を、街の防衛にも使う気はありませんか？」

「……ほう」

　ソルトが思わず身を乗り出した。

「具体的には？」

「ギルド経由で上がってきている報告……ご存知でしょう。

　クリオの襲撃で重傷者は増えていますが、じきに戦えなくなる兵や冒険者が出始める。

　そのタイミングで街の防衛線が薄くなれば、彼は必ず次の手を打つ」

「兵站（へいたん）の問題ね」

「ええ」

　テオバルトは指を組み、静かに続けた。

「我々バルネ＝ローレンとしては、ギルドと共同で治癒枠を一つ増やしたい。

　通常のポーションや僧侶だけでは追いつかない場面で、一枚だけ切れる切り札として――再生魔石を、限定的に貸し出してほしいのです」

「貸し出し？」

　ノーラの瞳が細くなる。

「売れではなく？」

「ええ。売れと言えば、あなたが即座に席を立つと分かっておりますので」

　テオバルトは肩をすくめる。「こちらから出せる条件は三つ」

「一つ。再生魔石の保管場所と管理権限は、常に銀刻交易連合が持つこと。

　貸し出しは現場へ持ち出すのではなく、重傷者を運び込ませる形で行う」

「二つ。使用の可否は、あなた――エレアノーラ殿の判断に一任する。

　ギルドや三商会がこの者を優先しろと口出しすることはしない」

「三つ。再生魔石の使用回数が尽きた場合、バルネ＝ローレンから銀刻交易連合へ、相応の補償金を支払う。金額は、街に在庫がある最高級の治癒ポーションを基準に計算して、１０倍――」

「２０倍」

　ここまでじっくりと溜飲するように耳を傾けていたノーラが、食い気味に割って入った。

　静かな声だったが、室内の空気は一瞬張り詰める。

「再生魔石は、たぶん世界にそう何個もないレベルの品。

　あなたたちの在庫ポーションを１０や２０本束ねたくらいで、はいそうですかと納得すると思う？」

「……２０倍」

　テオバルトは軽く目を伏せ、すぐに顔を上げる。

「条件としては、妥当かもしれません。

　ただ、商会としては承認に少々時間をいただきたいところです」

「もちろん。今すぐ決めろとは言わないわ」

　ノーラはあくまで平然と、紅茶に口をつけた。

（街の防衛に貸す……か）

　彼女の脳裏に、あの窪地の黒い紋とクリオのサインがよぎる。

（クリオが本気でジルコールを兵糧攻めに来るなら――こっちにも切り札の使いどころが出てくる）

「一つだけ、確認しておきたいわ」

「はい」

「あなた、ドフォールの動きにはどこまで関わってる？」

　テオバルトの肩がぴくりとだけ動いた。

「……弊社は、彼らとは別ルートで動くと上層部も決めています。

　ドフォール商会がどんな手を打とうと、我々は銀刻交易連合との約束を優先する」

「口約束だけ？」

「さすがにそれでは信用を得られないでしょう」

　テオバルトは鞄から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには簡潔な文面が記されている。

　――ジルコール支部は、銀刻交易連合との優先的な協調関係を結ぶ。

　再生魔石の件について、ドフォール商会他、第三者への情報提供・横流しを行わない――。

「本社から、そこまでの確約は取っている。……信じるかどうかはあなた次第ですが」

　ノーラは羊皮紙をざっと目で追い、ふっと笑った。

「いいわ。とりあえず、今日は打診を受けたってところまでにしておきましょう」

「ご検討のほど、よろしくお願いいたします」

　テオバルトは立ち上がり、一礼して事務所を出ていった。

　扉が閉まると同時に――ルチェアが堪えきれずに声を上げる。

「あ、あのっ……さっきの話、どうするんですか？　本当に、再生魔石をみんなのために使う……んですか？」

「ルチェア」

　ノーラは椅子をくるりと回し、彼女と正面から向き合った。

「再生魔石はね、何のために使うかを間違えた瞬間、持ってる側にもリスクのある毒にもなるのよ」

「ど、毒……？」

「地方領主が自分のケガの為に、全部使ってくれって頼まれたら？

　高名な伯爵が自分の息子のためだけに、使えって金貨を積まれたら？

　うちの兵士だけ優先しろって、どこかのバカ王様に命じられたら？」

「……っ」

「誰をどこまで助けるか決めるのは、持ち主の胃袋を削る仕事よ」

　ノーラは天井を仰いで、ため息をひとつ吐く。

「でも――」

　静かに続ける。

「街ごと焼かれるような状況になって、それを一つ、ひっくり返せる可能性があるなら。

　その時は、切らなきゃいけない。……それが、持ち主の義務ってやつね」

　ソルトが苦笑した。

「ずいぶん、らしくない言葉ですね。もっと、損をしない使い方とか言うと思ってました」

「言うわよ？　だからこそ、本当にここぞって時以外には絶対使わない。

　クリオが、街を燃やすか人を玩具にするか――そういう局面を作ってくるなら、その時にぶつける」

「……あいつの笑い声を止めるために使うってことですか」

「そういうこと」

　ノーラは、窓の外に目をやった。

　ジルコールの空は、いつも通りの青さだった。

　だが、その裏側で、黒い笑い声と商会たちの思惑が静かに絡まり始めている。

（再生魔石。砕石魔石。豊穣魔石。水魔石……）

　指で机をトントンと叩きながら、呟く。

（全部、誰の手にあるか”で、ただの石にも、戦争の引き金にも変わる。

　なら、せめて一番面白い使い方を、私が選んでやる）

「よし。今日はもう畳みましょう。ルチェア、ピョコマル連れて地下倉庫までついてきて」

「え？　はい！」

「再生魔石の保管場所、もう一段階いじるわ。

　私がいないと、絶対に開かない鍵をかける。そのための、ちょっとした実験よ」

「実験……？」

「ええ。銀刻交易連合式・魔石保管ルーン倉庫の、お披露目」

　ピョコマルが「ぴゃう」と鳴いて首をかしげる。

　ノーラは笑い、ピョコマルの額を軽く指でつついた。

「あなたにも、協力してもらうわよ、名誉看板魔獣さん」

　こうして、再生魔石を巡る契約と守りの準備が静かに幕を上げる。

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