強欲魔女の経済学 ～最強じゃない魔女、金と知恵で生き残る

再生魔石と三商会の影

52～黒魔術師クリオ暗躍２

　翌朝。

　銀刻交易連合の看板に、朝日が斜めに差し込んでいた。

　ノーラは少ない荷物をまとめて革紐でくくると、肩にカバンをかける。

　銀刻の事務所の前には緊張した面持ちのソルト、そして用心棒としてノーラが雇った無表情のカルメノが直立不動で待機していた。

「じゃ、行ってくるわ。ルチェアは留守番とピョコマルの世話、お願いね」

「はい……！　気をつけてくださいね、ノーラさん、ソルトさん、それとカルメノさんも！」

「ん」

　カルメノは短くうなずくだけだったが、今日の砕石魔石の護衛で“腕前と信頼”を証明できれば、そのうち正式に護衛契約を増やす――そんな暗黙の期待が、ノーラとの間にある。

「ピョコマル、番頼んだわよ。何かあればすぐ鳴いてちょうだい」

「ぴゃう！」

　ピョコマルが胸を張る。

　フレアリスは既に出かけており、情報収集のために庶民料理屋と酒場の梯子に向かったはずだ。

　ジルコール冒険者ギルド。

　掲示板には、いつもより「護衛」「街道確認」の札が目立っていた。

　ノーラは受付カウンターに向かい、支部長代理の男に書類を差し出す。

「砕石魔石の小口輸送ね。うちの名前で護衛依頼一本、正式に立てたいの」

「銀刻交易連合から、か。商会発注なら……そうだな、街道の安全確認も兼ねて、ギルドとしても願ったりだ」

　男は書類を確認し、ふっと笑う。

「運ぶ量は？」

「馬車一台分。採石場からジルコールまでの往復。危険手当込みで、報酬は５フロー。半分は自腹で出すわ」

「随分気前がいいな。儲かってるのか？」

「必要経費よ。街道が死ねば、こっちの商売も死ぬもの」

　支部長代理は感心したように肩をすくめた。

「じゃ、護衛側のメンツは？」

「こちらからは、私とソルト、それにカルメノ。あとはギルド側で一人か二人、追加してもらってもいいけど」

「……いや、その三人なら十分だろう」

　男はカルメノを一瞥してうなずいた。「お前の槍の噂は聞いてる。あとは……」

　奥から、軽鎧姿の若い女戦士がひょいと顔を出した。

「暇してる下っ端一人、つけときます。街道脇の偵察と補助くらいはやれますよ」

「なら、それで」

　手続きはあっさりと済み、一行は砕石魔石を積み込んだ荷車と合流した。

　荷車を引く老馬の手綱を、採石場の管理人が握っている。

「いやぁ、助かります。最近は本当に物騒でねぇ。魔物の数が多いなんてもんじゃなくて、まるで誰かが号令をかけたように出るんですよ」

「……ええ、知ってるわ」

　ノーラは曖昧に笑い、街門をくぐった。

　街道は、一見すると穏やかだった。

　秋の終わりを告げる風が草原を揺らし、遠くでメメロンの群れが「キュー」と鳴きながら草をはんでいる。フレアリスに火を付けられた個体と違い、この群れは平和そのものだ。

「ここ数日は、ここまでは特に被害報告は出てない」

　ソルトが地図を見ながら言う。「問題は、丘陵が増えるあたりから先だね」

　カルメノは無言で周囲を見渡しながら、槍を肩に担いで歩いている。

　その歩幅や呼吸は、無理のないリズムで一定だった。

（……体力、視野、足運び。やっぱり動き慣れた傭兵って感じね）

　ノーラは横目でカルメノを観察しつつ、時折、土に目を落とした。

　轍の深さ、足跡の向き、擦れた草――。

　旅人の往来が減ったせいで、以前より土は寂しげだ。

　やがて、緩やかな上り坂を越えたところで、ソルトがぴたりと足を止めた。

「……ここだ」

「どうした？」

　カルメノが問うと、ソルトは地図の一点を指差す。

「先週、ギルドの討伐隊がクリオを追いかけて、一時的に見失った地点。あの時も、この少し先でゴブリンとオーガに挟まれたって話だった」

「なるほど、一度使った舞台ってわけね」

　ノーラは顎に手を当てる。

「荷車は、ここで待機させましょう。護衛の女戦士と一緒に、少し離れた場所に待機。何かあればすぐ戻るわ」

「了解」

　指示を出すと、ノーラたち三人は、荷車から外れた獣道の方へ足を向けた。

　谷筋に向かって、じわじわと空気が変わっていく。

　湿り気と、どこか鉄臭い匂いが鼻を掠めた。

「……血の匂いが、薄く残ってる」

　カルメノがぼそりと言い、槍を構える。

　やがて視界が開け、小さな窪地が姿を現した。

　折れた木、抉れた土、焦げ跡――つい最近まで、激しい戦闘があったことが一目で分かる。

「ここね」

　ノーラはしゃがみこみ、土に手を触れる。

　しっとりとした感触の中に、ひやりとした違和感が混ざっていた。

「……魔力の残滓。まだ消えきってない」

「クリオの、ですか？」

「たぶん。かなり癖が強いわ」

　土の表面には、ところどころ黒く焼けた紋の名残があった。

　ルーンなのか、呪術紋なのか――普通の魔術師が使うものとは明らかに系統が違う。

　ノーラがそこへ指先を伸ばした瞬間――

　ぐにゃり、と視界が揺れる。

　黒い霧、裂かれる叫び、燃え落ちる藁屋根――。

　一瞬だけ、どこかの村が炎に包まれる光景が脳裏をかすめた。

「ッ……！」

　ノーラは反射的に手を引っ込める。

「ノーラ！」

　ソルトが支えに回り、カルメノは槍を構えたまま周囲を警戒する。

「大丈夫。触れただけで、少し残り香を見せられただけよ。……趣味の悪い男ね、ほんと」

　ノーラは額の汗を拭い、薄く笑った。

「クリオの魔法陣、少しだけ構造が分かった。召喚だけじゃなく、記録と嗜好がくっついてる。自分が壊した光景を、魔方陣の底に焼き付けてるのよ」

「……無駄に器用なことをしますわね、そいつ」

　思わずフレアリスの口調が脳裏をよぎり、ノーラは自分で苦笑した。

「で、その残り香から、何か情報は拾えそうですか？」

　ソルトの問いに、ノーラは頷く。

「完全に消えきる前に、陣の癖だけでも控えておけば、次に遭遇したときに同じ系統かどうか分かる。……それと」

　ノーラは指先で、焦げ跡の縁をなぞるようにして小さな水のルーンを描いた。

　微弱な水魔法で、焼けた土をほんの少しだけ柔らかくする。

「ここ、見える？」

　浮かび上がったのは、子どもの落書きのような、歪な記号の一部。

　──クリオ・クルセイド

　歪んだ、しかし自己顕示欲を密に示すような自らの名前が刻まれている。

「……気持ち悪……」ソルトが顔をしかめる。「自分の魔法陣の端っこに、わざわざそんな字を……」

「壊すのが楽しくて仕方ないんでしょうね。自分の作品にサインを入れたつもりかしら」

　ノーラは肩をすくめた。

「でも、これで一つ分かった。同じ字があれば、それはクリオの陣ってこと。サインは、追跡に使える」

「逆手に取る、ってやつですね」

　カルメノが小さくそう言った。

「……それで？」

「今日は深入りしない。あくまで街道確認と、陣の癖を掴むのが目的。戻る途中で、周囲に魔物の気配がないかだけ確認する」

　そう言いかけた、その時だった。

　草むらの向こうで、「ギィ……」という乾いた声がした。

　ゴブリンの声に似ているが、どこか湿った響きだ。

「来る」

　カルメノが槍を半身に構え、ノーラとソルトが間合いをとる。

　草をかき分けて現れたのは――

　黒ずんだ皮膚に、骨の仮面をかぶったような小鬼たちだった。

　手には錆びた短剣と、見慣れない骨の棒。

「骨仮面ゴブリン……！　こんな亜種、聞いたことないぞ」

「召喚と混血を繰り返した結果ね。数は……」

　左右の茂みから、次々と姿を現す。

　一体一体は小柄だが、その動きは妙に統率が取れていた。

「十……十五……もっとか」カルメノが呟く。「俺が前を受ける。ソルト、後ろから魔道具で援護しろ」

「了解！」

「私は――」

　ノーラは指を鳴らした。

「《ウォーターベイル》展開。石を投げるわ」

　彼女の足元に薄い水膜の陣が広がり、周囲から浮いた小石に淡い光が宿る。

　最初の一体がカルメノに飛びかかった瞬間、槍の穂先が正確に喉を貫く。

　返す蹴りで二体目を距離の外へ弾き飛ばす。

　その頭上を――石が飛んだ。

　水で研がれた石は、まるで弾丸のような速度で仮面を砕き、骨と肉片を飛び散らせる。

「数は多いけど、質は低い。冷静に数を減らすわよ！」

　ノーラの声に合わせ、ソルトが風の魔道具を起動させる。

　足元に陣が広がり、突進してくる小鬼たちの足をとらえる。

　カルメノの槍筋は無駄がなかった。

　突き、払うたびに一体、二体と倒れていく。

（……やっぱり、こいつは壁役として優秀ね）

　数分ののち、窪地に立っている小鬼は一体もいなくなった。

　荒い息が落ち着いてくると、ノーラは周囲を見回し、眉をひそめる。

「……召喚陣は？」

　どこにも、さっき見たような黒い魔方陣はない。

　死体も、しばらくするとじわじわと黒い霧になって消え始めた。

「これ、完全に使い捨ての駒だね……」ソルトが呟く。

「ええ。でも、さっきの窪地の陣と同じ匂いがする。きっと、どこか少し離れた場所で陣を組んで、ここに流してきたんでしょう」

「つまり、まだ近くにいる可能性も、あるってことだな」

　カルメノの一言に、ノーラは首を横に振った。

「今日は深追いしない。目的は果たしたし、砕石魔石の荷車を無事に戻すのが最優先。……それに」

　ノーラは、さっき見つけたクリオのサインを思い出す。

「本番の舞台は、きっとここじゃない」

　ジルコールへ戻った頃には、もう夕暮れが街を赤く染めていた。

　砕石魔石を無事に納品し、ギルドで報告を済ませると、ソルトはカルメノと共に戦闘の記録を提出しに残った。

　ノーラは一足先に事務所へ戻る。

　扉を開けると、ルチェアとピョコマルが飛び起きた。

「ノーラさん！　おかえりなさい！」

「おかえり」

「ただいま。留守番、どうだった？」

「はい、ちゃんと……！　ピョコマルもいい子にしてました！」

「ぴょ！」

　ノーラは微笑み、カウンターの上に今日のメモを広げた。

「――さて。黒魔術師クリオの輪郭が、ようやく少し見えてきたわね」

　街では、まだ誰も気づいていない。

　銀刻交易連合の小さな事務所で、ひとつの敵の癖が静かに掘り起こされたことに。

　この先、三商会とギルド、そしてノーラたちを巻き込む大きな争いが始まるとは――

　まだ、誰も知らなかった。

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