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44～砕石魔石分配会議

　ペン先が、紙の上を滑る。

　ノーラの帳簿には、簡素な表が走り書きされていく。

　――砕石魔石一個あたりの「総コスト」試算。

　・カーシェル：出力中、事故率低、供給安定ー基準コスト１とする

　・トーネル：出力高、事故率中～高、現場教育必須―基準＋教育費＋補償上乗せ

　・黄金冠：出力中、事故率ゼロ扱い、高精製・高加工ー基準＋加工費、ただし事故時は商会負担

（街道一本分あたりの必要砕石魔石数は……だいたい、この規模なら三百個前後）

　ノーラは数字を置き換えながら、さらさらと計算を進める。

　横で覗き込んでいたソルトが、小さく息をのんだ。

（計算、早っ……）

　ルチェアは必死でノーラの表を写していたが、緊張しすぎて手元にわずかな風を起こし、紙の端がふわりと揺れる。

「……あ、ごめんなさい……！」

「大丈夫。紙が飛ばない程度なら、風はタダだから許す」

　ノーラが軽く笑って言うと、ルチェアは少しだけ肩の力を抜いた。

　ひと通り数字を出し終えると、ノーラは帳簿を閉じ、顔を上げる。

「結論から言うわ」

　三商会の視線が、一斉に集まる。

「王都街道の最初の一本――

　安全性と実績作りを優先して、配分をこうすることを提案する」

　ノーラは指を折りながら、はっきりと言った。

「基幹部――街道の“人通りが一番多い区間”と、

　橋や峠道など“事故ると被害がデカい所”は、カーシェル商会。

　山あいの岩盤が固い区間、“短期間で一気に片付けたい現場”は、トーネル商会。

　街に近い区間で、見栄えや“王都へのアピール度”が高いところは、黄金冠商会。

　――以上」

　しばし、沈黙。

　最初に口を開いたのは、レイモンドだった。

「……理由を伺っても？」

「簡単よ」

　ノーラはカーシェルの砕石魔石をつまみ上げる。

「カーシェルは安定性重視。暴発率が低い。

　“毎日人が通る場所”で事故を起こされると、一番面倒なのは王都とギルド。

　だから、そこは“堅実な商会”に任せるべき」

　次に、トーネルの砕石魔石を指で弾く。

「トーネルは出力が高い分、扱いが難しい。

　けれどバルドさん、あなた現場をよく知ってるでしょ？」

「ああ。山の岩なら、うちは負けねえ」

「なら、“人が少なくて、岩が固いところ”はあなたの出番。

　その代わり――さっき言った通り、現場指導込みで契約すること。

　事故ったら、『岩じゃなくて人を砕いた』って笑い話じゃ済まないから」

　バルドは鼻で笑った。

「笑い話にしてるのは酒場だけだ。

　現場の骨は軽くねえ。……いい、飲もう。その条件」

　最後に、黄金冠の砕石魔石を持ち上げる。

「黄金冠は――見栄えがいい。精製も加工も丁寧。

　“王都に報告書を出したとき、一番数字が映える”タイプの魔石ね」

　セラフィナが薄く笑う。

「光栄ですわ」

「でも高い。

　街道全区間にこれを使ったら、“最初の予算”で土木局が悲鳴を上げる。

　だから、“見せ筋”の区間に絞って使うのが一番効率的」

　ノーラはさらりと言い切った。

「王都からしたら、報告書の最初の数ページさえ綺麗なら、

　あとは『現場の判断でコスト削減に努めました』って言えばいい。

　見栄えばかりに金を使うのは、貴族の屋敷の内装だけで十分よ」

　フレアリスが後ろで「耳が痛いですわね」と小さく咳払いをした。

　レイモンドは真顔のままだが、目だけが面白そうに光っている。

「……三商会への配分比は？」

「街道一本分として――

　カーシェル五割、トーネル三割、黄金冠二割。

　それぞれ区間を分けて、別々に契約。

　ただし、最初の一年は“試験運用”として、

　事故率と工期、実際の維持費を、銀刻交易連合とギルドで共同監査する」

　ガルドが眉を上げた。

「共同監査、か」

「ええ。

　“数字の改ざん”と“事故の報告漏れ”を防ぐために、

　中立第三者――つまり私たちを噛ませておく」

　セラフィナが、そこで初めてわずかに表情を変えた。

「中立第三者……？

　それはつまり――銀刻交易連合に、“ずっと首を突っ込まれる”ということですわね」

「嫌なら今、席を立てばいい」

　ノーラはきっぱりと言った。

「私だって好きで火薬庫の真ん中に座りたいわけじゃない。

　“事故が起きてから責任を押し付けられる”なら、

　最初から契約に名前を刻んで、ちゃんと報酬ももらう」

　バルドが苦く笑う。

「随分はっきり言うじゃねえか」

「契約ってそういうものでしょ。

　“何かあったら頼るかもしれないけど、その時はよろしくね”なんて、

　タダ働き前提の話には乗らない」

　レイモンドが、静かにうなずいた。

「土木局としては――中立監査が入るのは、むしろ歓迎です。

　我々も、“机の上だけの報告”にはうんざりしていますので」

　セラフィナはしばらく沈黙し――

　やがて、扇のように指を広げて机を軽く叩いた。

「……よろしいでしょう。黄金冠商会は、提案を受け入れますわ。

　“見せ筋”の区間で、最高の仕事をして見せます」

　バルドも肩をすくめる。

「うちも異論はねえ。

　山は任せろ。街道一本分ぐらい、きっちり通してやる」

　視線がカーシェルに向く。

　リナードは、ほんのわずかに苦笑した。

「……五割、ですか。

　責任も、それなりに重くのしかかりそうですね」

「嫌なら四割に下げてもいいわよ」とノーラ。

「いえ、結構です。

　カーシェル商会、“堅実さで食っている”看板を掲げている以上、

　“一番事故を起こしづらい区間”を預かるのは、むしろ名誉ですから」

　そう言って頭を下げる。

　レイモンドが手を打つ。

「では――王都土木局としては、

　銀刻交易連合の提案を基礎案として、

　三商会とギルド、並びに街道整備委員会に諮ることとします」

　ガルドが腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。

「異論が出ようが出まいが、この場の“ひな型”から大きく外すつもりはねえ。

　今日の協議と鑑定は、正式に記録に残す。……文句あるやつは？」

　誰も手を挙げない。

　ただ、黄金冠の護衛の一人が、ほんの一瞬だけ――

　ノーラを刺すような視線で睨みつけたのを、フレアリスは見逃さなかった。

（やれやれ。敵を作る速度が早いですわね、ノーラ）

（そっちこそ、半分はあんたの高飛車コメントのせいよ）

　ノーラは内心ぼやきながらも、顔には出さない。

　レイモンドが席を立ち、改めてノーラに向き直る。

「銀刻交易連合――いえ、エレアノーラ殿。

　本日の働き、王都としても感謝いたします。

　今後、正式に“監査人”としての任をお頼みすることになるでしょう」

「その時は、報酬と契約内容を先に出してくれたら考えるわ」

「……ええ。もちろん」

　乾いた笑みを浮かべ、レイモンドは退出していく。

　三商会もそれぞれ簡単な挨拶を交わし、順に席を立った。

　黄金冠のセラフィナだけが、扉の前で一度振り返る。

「――一つだけ、忠告して差し上げますわ」

　冷えた声が、静かな広間に響く。

「“長く生きられる商人”というのは、

　敵を作らず、誰にも強くは嫌われず、

　それでいて自分だけは損をしない――そんな者たちです」

　ノーラは肩をすくめた。

「心配してくれるの？　優しいわね」

「いえ。

　“あなたが長生きするかどうか”は、

　これからの市場にとって、なかなか面白い要素になりそうですから」

　セラフィナは淡く笑い、扉の向こうへ消えていった。

◇　◇　◇

　商会の面々が去り、大広間にはノーラたちとガルドだけが残った。

「……やれやれ」

　ガルドが椅子の背にもたれ、大きく伸びをする。

「ぶっちゃけるとだな、銀刻。

　俺は最初、お前が“砕石魔石の値踏み”なんて面倒ごとを、

　ちゃぶ台返しして帰るんじゃねえかと思ってたんだが」

「失礼ね」

「いい意味だ。

　だが、蓋を開けりゃ――

　三商会に貸しを作り、王都ともパイプを繋ぎ、

　何より“監査人”としてギルドに噛んでくるとはな」

　ガルドはニヤリと笑う。

「気に入った。

　この街でデカい仕事が動くたびに、お前を巻き込んでやる」

「脅し文句としては最低ね、それ」

　ノーラはため息をつきつつも、口元だけは緩んでいた。

「ま、報酬さえ出るなら考えてあげるわ。

　こっちはこっちで、“銀刻交易連合”を大きくしていかなきゃいけないし」

　その横で、ルチェアがそっと手を挙げる。

「あの……ノーラさん。

　さっきの、砕石魔石のこと……

　わたし、全部はよく分からなかったけど」

「うん？」

「でも、“人があまり死なないように”とか、

　“後で困らないように”って、ちゃんと考えてたのは分かりました」

　ルチェアは、ぎゅっと帳簿を胸に抱きしめる。

「ノーラさんの“強欲”は、なんか――

　“誰かのための強欲”なんだなって」

　ノーラは一瞬、言葉に詰まった。

　フレアリスが、わざとらしく扇子で顔を隠す。

「ふふ。聞きましたわ？

　“誰かのための強欲”ですって。

　さすが、わたくしが見込んだ女ですわね」

「誰がいつ、あんたに見込まれたのよ」

　ノーラは照れ隠しに、フレアリスの頭を軽く小突いた。

「いい？　ルチェア。

　私は別に、世界を良くしたいとか、立派なことを考えてるわけじゃない」

「……そうなんですか？」

「世の中が無茶苦茶で、勝手に不幸が降ってくると、

　“私が損をする”のよ。

　だから――“私が損をしない世界”を作るために、

　ちょっとだけ他人のことも計算に入れてるだけ」

　ルチェアは、少し考えてから、にこっと笑った。

「それでも、やっぱり――

　わたし、ノーラさんのそういうところ、好きです」

「……はいはい。ありがと」

　ノーラは顔をそらしながら、頬をかいた。

　ピョコマルが「ぴゃう」と鳴き、ノーラの足元に頭を擦り寄せてくる。

（――砕石魔石の配分会議は、ひとまず決着。

　だけど）

　ノーラは心の中で、ひっそりと別の計算を始めていた。

（再生魔石の噂は、もう完全に街に流れた。

　ドフォール、黄金冠、他にも――

　“もっと汚い手段”を使う連中が、必ず動き出す）

　森へ戻る帰り道、ノーラは空を見上げる。

　ジルコールの空は、相変わらず澄んでいた。

　だがその向こうで、目に見えない“金と欲望の気配”が、

　じわじわと濃くなっていく気がした。

　――これが、「三商会と強欲魔女の砕石戦争」の、

　まだ、ほんの序章に過ぎないことを。

　この時のノーラは、半分くらいしか自覚していなかった。

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