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43～砕石魔石の値踏み役

　砕石魔石の値踏み役――という、大きすぎる仕事を請けたその日の夕方。

　森のアナグラ近くの小さな草地に、ノーラたちは輪になって座っていた。

　フレアリスは残りの焼き菓子をつまみながら、先ほどの話を復唱する。

「つまり、三商会がそれぞれ砕石魔石を持ち込んで、

　その品質を公平にジャッジしろということですのね？」

「ついでに、王都側にとって損にならない価格帯まで、

　落としどころを見つけてくれってことでもあるわね」

　ノーラは、膝の上の帳簿をぱらりとめくる。

「カーシェルは中立の値踏み役って名目で私に頼んだけど、

　実際は、どう転んでも死なない配置を作りたいのよ」

「死なない……？」ルチェアが首を傾ぐ。

「王都に出す砕石魔石が、一社独占になると――

　もし暴発事故が起きた時、王都＋ギルド＋被害者の全員から責任を押しつけられる。

　でも三社で分け合えば、責任も三等分。そういう計算」

　フレアリスは扇子で口元を隠しながら、ニヤリと笑う。

「なるほど。誰か一人が悪者になりたくないから、皆で薄く責任をかぶりましょう作戦ですわね。

　まあ、醜いけど……賢い選択ではありますわ」

「そういう場に、銀刻の値踏み姫っていう、

　外様の看板を立てたいわけ。

　あの魔女がこう値付けしたって言えれば、誰かに責められても盾になるから」

「……じゃあ、ノーラさん、狙われません？」とルチェアが不安げに口を開く。

　ノーラはあっさりと頷いた。

「狙われるわね。だから、条件を三つ全部飲ませたのよ。

　あれぐらいの安全装置はつけないと、損得勘定が合わない」

「そういうところ、本当に好きですわ」とフレアリス。

「褒め言葉と受け取っておくわ」

　ノーラは帳簿を閉じ、メンバーをぐるりと見回した。

「で――護衛兼助手の話だけど」

　ジンジャーが姿勢を正す。

「俺とミント、それにソルト……だろ？」

「ええ。ギルド経由で、臨時護衛兼立会人として登録してもらう。

　ジンジャーは前衛要員。ミントは回復と、魔力の異常探知。

　ソルトは記録と、魔術道具の不具合チェック」

「了解。護衛任務は慣れてる」とジンジャーは短く頷く。

「はいはい。どうせまた、体張る役回りね……」とミント。

「でもまあ、あたしもあの三商会の顔ぶれは見ておきたいし」

　ソルトは苦笑いを浮かべる。

「ぼく、数字はそこまで得意じゃないけど……

　魔術道具の癖とか、魔石の揺らぎなら、多少は見れると思う」

「十分よ。数字は私が見るから」

　ノーラがそう告げると、ルチェアがもじもじと手を上げた。

「あ、あの……わたしは？」

「ルチェアは、私の書記見習い」

「書記……？」

「件名と、各商会の主張、砕石魔石の特徴や価格。

　それを簡単でいいから、横でメモしておくの。

　あとで私が整理するから、書き方は気にしなくていい」

「それって……重要なお仕事では……」

　おそるおそる聞き返すルチェアに、ノーラは悪戯っぽく片目をつぶる。

「当たり前でしょ。

　お金の話を覚えられない弟子なんて、私のところには置いておけないもの」

「が、がんばります！！」

　ルチェアの返事に、ピョコマルが「ぴゃう！」と元気に鳴いた。

「では――三日後の商談会、銀刻交易連合としての初陣ですわね」

　フレアリスがサンドイッチのカゴをぱん、と叩く。

「庶民と貴族と魔女と祝福印――この取り合わせで、

　三商会と王都相手に、華々しいデビューを飾って差し上げましょう！」

「……ハードルを勝手に上げないで」とノーラはため息をついた。

　三日後。

　ジルコール冒険者ギルド、一階・大広間。

　いつもなら依頼票と酒の匂いと冒険者の喧騒で満ちた場所が、この日ばかりは妙に静かだった。

　柱には布がかけられ、壁際のテーブルは片付けられている。

　中央には長机が三方に配置され、それぞれに椅子と水差しが置かれていた。

　バルロ支部長が中央席に座り、その右隣に王都からの役人――

　薄い茶髪を後ろで括った、いかにも事務官然とした青年が控えている。

「王都土木局連絡官、レイモンド＝ハル。

　本日は、ソラリア街道再整備計画の砕石魔石供給協議の立会いとして、参上しました」

　きっちりとした挨拶に、周囲の空気が少し固くなる。

（……喋りは官僚っぽいけど、目は案外見えてるわね）

　ノーラは、会場の隅――中立の鑑定人席に腰かけながら、横目で彼を観察した。

　その背後の壁際には、ジンジャー、ミント、ソルトが控え、

　さらにその横でルチェアが帳簿を胸に抱えて、不安そうに立っている。

　ピョコマルは邪魔にならないよう、ルチェアの足元に丸くなっていた。

　フレアリスはノーラの斜め後ろ――

　椅子の背にもたれ、扇子を広げて半分顔を隠している。

「それでは、三商会の代表者、入室を」

　バルロの声に、扉が順に開いた。

　一番に入ってきたのは、カーシェル商会の一団。

　整った制服の書記と護衛、その中心に――リナードがいた。

　彼はノーラと一瞬だけ目を合わせ、軽く会釈してから、自分の席へ向かう。

　次に現れたのは、トーネル商会。

　がっしりとした体格の中年男。

　顔は日に焼け、腕には古い傷跡がいくつも走っている。

　着ている服は華美ではないが、指には分厚い金の指輪がはまっていた。

「トーネル商会、代表代理のニド＝トーネルだ。

　鉱山町の連中を預かってる身として、手抜きはしねえ。よろしく頼む。

（現場叩き上げの鉱山商人ってところね。

　数字より実際の岩の方が得意そう）

　ノーラは彼の歩き方と視線の動きを眺めながら、頭の片隅で評価をメモする。

　最後に入ってきたのは――黄金冠商会。

　細身で背の高い女が、一歩一歩を滑るように進んでくる。

　金糸の刺繍が施された上着。

　どこか異国風のアクセサリー。

　そして、表情から感情を読ませない、淡々とした瞳。

「黄金冠商会・専務、セラフィナ＝クォーツ。

　本日は、我が商会の正当な評価を頂きに参りました」

（この女、嫌いなタイプだわ）とフレアリスが小声でささやく。

「まだ何もしてないでしょ」とノーラ。

「顔がもう、腹に一物抱えてますわ。

　ああいうのは経験則で分かるのです」

　バルロが咳払いし、両手を広げる。

「さて――本日の議題は一つ。砕石魔石の品質と供給条件の比較だ。

　王都土木局連絡官殿立会いのもと、三商会同席で協議を進める。

　その前提として、中立の鑑定人――銀刻交易連合代表、エレアノーラ＝リッチポンドを招いている」

　ざわっ、と、わずかなざわめきが商会側の席に走る。

「銀刻の値踏み姫……」

「再生魔石を持ってるって噂の……」

　小声の囁きが、ノーラの耳にも届いた。

　彼女は立ち上がり、簡潔に頭を下げる。

「銀刻交易連合、代表のエレアノーラです。

　本日は砕石魔石に限って、品質と価格の妥当性を測る役を務めます。

　それ以外の話題――特に、再生魔石については、一切扱いません」

　その一言で、数人がわずかに肩をすくめた。

　セラフィナが、興味深そうに視線を向けてくる。

「念のため伺いますわ。

　その話題を一切扱わないというのは――

　裏での交渉も含めて、ですの？」

「ええ。あなた方がどんなに金貨の袋を積んできても、ドアの外に置いて帰るわ」

　ノーラはさらりと言ってのけた。

「今日ここに来たのは、砕石魔石の商売のため。

　他の話を持ち込むなら、今のうちに帰ってくれて構わない」

　バルロが「はっはっ」と豪快に笑った。

「気に入った。

　金の匂いにすら条件をつける商人は、そう多くねえ。

　なら、こっちも真面目に砕石魔石の話だけしようじゃねえか」

　セラフィナは肩をすくめただけで、特に反論はしなかった。

　レイモンドが小さく頷き、書類を整える。

「それでは――各商会、砕石魔石のサンプルを提出願います」

　三つの木箱が、長机の中央に並べられた。

　一つは無骨な鉄の帯で補強され、

　一つは丁寧な漆塗り、

　もう一つは簡素な木箱に、きっちりと刻印だけが押されている。

　バルロが蓋を開けると、淡く光る魔石が現れた。

　どれも手のひらほどの大きさ。

　だが、その色合いや内部の揺らぎは少しずつ違っている。

「鑑定人、どうぞ」

　ノーラは席を立ち、一つ一つを手に取った。

　指先に伝わる重量感、魔力の脈の揺れ、表面の加工の荒さ。

　ひとつひとつ、脳裏で数値に置き換えていく。

（カーシェルの砕石魔石――灰青色。

　魔力の波は安定、衝撃の出力は中程度。

　扱いやすくて事故が少ないタイプ）

（トーネル――濃い鉱石色で、魔力が荒い。

　砕けたときの飛散も大きそうね。

　出力は強いけど、現場の扱いを間違えると死人が出るやつ）

（黄金冠――透明度が高い。

　精製度も加工もきれい。

　でも、明らかに必要以上の手間をかけてる。

　品質はいいけど、値段も高くつくタイプ）

　ルチェアが必死にメモを取っている。

　手が震え、ペン先が時々紙から滑りそうになるのを、ピョコマルの前脚がなんとなく支えていた。

　ノーラは三つの砕石魔石を並べ、商会ごとに視線を向ける。

「まずは、事故率を聞いておきたいわね。

　ここ五年、砕石現場や輸送中の暴発、予定外の崩落――

　死人が出た件数を、隠さず教えてほしい」

　トーネルが即答する。

「うちは三件だ。全部、現場の扱いミスと、岩盤の読み違いが原因だと報告してる」

「報告してるじゃなくて、実際はどう？」

　バルロは口の端を歪める。

「……実際も、そうだ。

　だが、砕石魔石の出力が高すぎて、

　ちょっとしたミスが命取りになるってのは、確かにある」

「正直で結構」

　ノーラはメモに「強出力・高リスク」と書き足した。

　次にカーシェル。

「うちは――」とリナード。

「輸送中の事故はゼロ。現場での小規模な崩落は二件。

　死者は出ていませんが、骨折者が一人。

　砕き残しによる後続作業員の接近ミスが原因です」

「魔石の個体差による暴発は？」

「今のところ、報告されていません」

（ふむ。大人しい性格ね）

　最後に、セラフィナ。

「黄金冠商会は――この十年、砕石魔石の事故報告はゼロですわ」

　フレアリスが、後ろで眉をひそめる。

（十年ゼロって、逆に怪しいですわ……）

「現場からの未報告は？」

　ノーラの問いに、セラフィナは肩を揺らしもせず答えた。

「そのような事案は確認されていないと、申し上げておきます。

　我々は現場ごとに監督官を置き、記録も残している。

　それでもなお隠蔽があるというなら、それは現場の悪意であり――」

「なるほど。少なくとも、商会としてはゼロということにしているのね」

　ノーラはにっこりと笑った。

「構わないわ。

　私が知りたいのは、計画を立てる時に見える数字だから」

　レイモンドが、興味深そうに視線を向けてきた。

「銀刻殿――

　その、“計画を立てる時に見える数字”とは？」

「砕石魔石一つ当たりの出力、

　現場で必要な扱いの丁寧さ、

　その現場に配置すべき監督の人数、

　万が一暴発した時の補償費用。

　それら全部を、一個あたりの総コストに換算するのよ」

　ノーラは三つの砕石魔石を指で弾き、軽い音を鳴らした。

「たとえば――極端な話をするとね。

　『安くて強いけど、扱いを間違えると十人死ぬ魔石』と、

　『高いけど、十年に一度しか事故を起こさない魔石』があったとする。

　王都が欲しいのは、最初に払う金額が少ない方か、

　十年後に残る街道が一番多い方か――どっち？」

　レイモンドは、少しだけ口元を緩めた。

「……もちろん、後者であるべきですね」

「そう。あるべき」

　ノーラは肩をすくめる。

「でも、現実には前者を選ぶ人も出てくる。

　予算をケチって昇格を狙う小役人とか、短期利益だけ見る領主とか。

　だからこそ――ここで、きっちり長期コストを数字にして見せる必要がある」

　トーネルが腕を組んだ。

「つまり、うちみたいな強くて荒い砕石魔石は――

　現場教育込みでセット販売しろってことか」

「そうね。

　砕石魔石一つにつき、現場講師一人を三日間必ず派遣するとか。

　その分を価格に上乗せして、事故率を契約で下げる形にすれば、

　王都もギルドも文句は言いづらい」

　セラフィナが、静かに口を挟む。

「では、我々のような高品質・高価格な砕石魔石は？」

「事故率ゼロという看板を、そのまま価格に乗せる。

　その代わり――事故が起きたときは、商会が補償する契約にする」

　黄金冠の護衛が、わずかに身じろぎした。

　セラフィナは、しばしノーラを見つめ――

　やがて、唇をわずかに吊り上げた。

「……随分と、えげつない提案ですわね」

「商売って、そういうものでしょ？」

　ノーラはさらりと返す。

「カーシェルは、その中間を狙えばいい。

　出力も事故率も、平均から少し良いくらい。

　その代わり、供給の安定性で勝負する」

　リナードが頷く。

「……それは、元より我々が目指していた位置です」

　ノーラは席に戻り、帳簿を開いた。

「――さて。

　砕石魔石一個あたりの総コストを、今から概算するわ。

　それをもとに、王都の街道計画の最初の一本に、

　三商会をどう配分するか――案を出しましょうか」

　ペン先が紙の上を走り出す。

　ルチェアは、懸命にその横でメモを取りながら――

　ちらりとノーラの横顔を盗み見た。

（……すごい。

　魔法でも剣でもないのに、

　言葉と数字で、この場を動かしてる）

　ピョコマルが「ぴょ」と短く鳴いた。

　それは――この日、ジルコールの商戦の空気が、

　確かに一段階変わった瞬間だった。

閲覧いただきありがとうございます。

ストックはあるのですが、編集と私用のために１週間くらいお休みします。