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42～ノーラ、個人商会を立ち上げる

　ジルコールの街の外れ。

　メイン通りから一本外れた細い路地のさらに奥、

　小川沿いの石畳が途切れる場所に、その建物はあった。

　木造二階建て――と言っても、二階はほぼ物置。

　一階は粗末な倉庫で、窓は小さく、塀もところどころ板が剥がれている。

「……見事に、安そうね」

　ノーラは腕を組み、半眼で建物を見上げた。

　隣で、紹介役の小商人が愛想笑いを浮かべる。

「そりゃあね、お嬢ちゃん。ここ、前の借り手が夜逃げしてからずっと空きでさ。

　雨漏りは直してあるし、梁もまだしっかりしてる。なにより――安い」

「そこは一番大事なポイントね」

　ノーラの眼がきらりと光る。

「条件、もう一度確認させて。――前家賃１フロー、月々の地代が２フロー。鍵の管理は私、内装の修繕は借り手負担。出入りの商人の素性については口を出さない。合ってる？」

「話が早ぇな。そう、それでいい。……ただまあ、噂は聞いてるぜ、銀箱女さんよ」

　男はニヤリと笑い、声を潜める。

「再生魔石を持ってるとか、持ってないとか。

　あんた、下手に目立つと――」

「だからこそ、看板を出すのよ」

　ノーラは遮るように言い、くるりと倉庫に背を向けた。

「ここは倉庫兼、取引の窓口にする。

　たまたま銀箱を回収した魔女から、銀刻交易連合の代表に格上げ。

　噂の矛先を個人じゃなく組織にずらすの。安全のためと、交渉力アップ。両方ね」

「……こりゃあ、とんでもねえ娘さんだ」

　商人は肩をすくめたが、その目には興味と少しの怖れが混ざっていた。

「契約書、ここにサインしてもらえる？」

「お、おう」

　ノーラが用意していた羊皮紙には、簡素な賃貸契約とともに、小さく一行が追加されている。

　――【銀刻交易連合　ジルコール支部・倉庫兼事務所】とする。

　倉庫の鍵を受け取ったノーラは、軋む扉を押し開けた。

　中は薄暗く、埃っぽい。

　だが壁は乾いているし、床板も踏み抜けるほどではない。角には蜘蛛の巣が伸び、かつて荷が積まれていたであろう跡だけが残っている。

「……悪くないわね。少なくとも、森のアナグラよりは文明って感じ」

　背中の布袋を下ろし、中から小さなランプとランプ油を取り出す。

　火打ち石で火をつけると、ぼうっと淡い光が広がった。

　照らし出されたのは、何もない空間に、ぽつんと置かれた古ぼけた机と椅子一つ。

「机があるだけ、優良物件ってことかしらね」

　ノーラは苦笑しつつ椅子に腰を下ろし、持ち込んだ帳簿を机の上に広げた。

　――銀箱から得た利益の洗い出し。

　――魔石の在庫と、売却済み・保管中のリスト。

　――砕石魔石や水魔石、水袋やロープ、冒険者向け小物の仕入れ先。

　並べていくうちに、この狭い倉庫が、初めて「拠点」として息をし始める。

「さて――名前、どうするかよね」

　ノーラはペン先をくるくる回しながら、ぼそりと呟いた。

「エレアノーラ個人商会とかだと、小物臭がすごいし……

　銀箱女商会は絶対イヤ。誰がそんな縁起悪い名前を……」

　しばし沈黙ののち、彼女の視線は懐から取り出した小さな銀のブローチに留まった。

　かつて古着屋で値切って買い、磨き直して転売した記念の一品。唐草模様の細工は、今もささやかに光を返す。

（銀は、価値がわかりやすい。重さと品位でだいたい決まる。

　でも、真の値打ちはどこに刻まれたかで変わる――）

　師匠の言葉が、ふと脳裏に浮かんだ。

『看板ってのはね、魔力と同じで刻んだ時間がものを言うんだよ。信用が刻まれていく器になる』

「……銀刻（ぎんこく）ね」

　ペン先が、さらさらと羊皮紙の端に文字を刻む。

　――銀刻交易連合。

　書き上げた瞬間、ノーラは小さくうなずいた。

「銀は実利、刻は信用。――悪くないわね」

　彼女は立ち上がると、倉庫の外へ出た。

　通りの方を向いた壁には、ちょうど掲げ物ができそうな横板が一本渡されている。

「看板は……最初はこれで十分」

　拾ってきた古板に、炭と簡易ルーンでざっと文字を書く。

　【銀刻交易連合】

　【魔石・宝物・貨物一時預かり】

　【評価・鑑定・物流相談　エレアノーラ＝リッチポンド】

「書きすぎると、逆に怪しいかしら？」

　自問しながらも、ノーラは釘を打ち込み、看板を掲げた。

　ぎし、と頼りない音を立てながらも、板はしっかりと壁に固定される。

　その瞬間――

「なにしてるんですか、ノーラさん！」

　弾む声が路地の入り口から響いた。

　見れば、かごを抱えたルチェアと、その後ろからソルトが息を切らしながら駆けてくる。

「やっぱりここでしたか！　新しい倉庫を借りたって、ギルドで噂になってましたよ！」

「銀箱女がついに店持ちしたって、酒場の兄ちゃんたち大騒ぎでした……」

「いつの間に、そんなスピードで噂が……怖い街ね、ほんとに」

　ノーラは額を押さえつつも、看板を指で軽く叩いた。

「見ての通りよ。銀刻交易連合。今日からここが、私の正式な仕事場。

　ルチェア、あんたの働き場所でもあるわ」

「えっ、私の……？」

「荷物の整理や帳簿付け、魔石の磨き。やることは山ほどあるから」

　ルチェアの顔がぱぁっと輝く。

「やります！　がんばります！」

　ソルトも看板を見上げ、少し照れくさそうに笑った。

「なんか……一気に偉い人になった気がしますね、ノーラさん」

「やめて。そういうのは利益が年商１００ソル超えてから言って」

　ノーラは肩をすくめてから、わずかに口元を緩めた。

「でも――そうね。

　今日から私は、ただの銀箱女じゃない。銀刻交易連合の代表よ」

　その言葉には、冗談めかした軽さと、どこか覚悟に似た重さが混ざっていた。

　その日の夕刻。

　ジルコールの露店街では、さっそくこんな会話が交わされていた。

「おい見たか？　外れの倉庫に新しい看板が出てたぞ」

「銀刻交易連合？　あれだろ、再生魔石を持ってるって噂の銀箱女の店だって話だ」

「魔石の預かりもやるらしいぜ。

　怪しい橋渡りもまとめて請け負ってくれるなら……ちょっと相談してみるかね」

「いやいや、相手が悪いと命まで取られそうだ。だが、儲け話には違いねぇ」

　――噂は、煙のように広がっていく。

　倉庫の中で帳簿を繰るノーラは、それを知ってか知らずか、黙々と数字を積み上げていた。

「ふふ……いいわ。

　噂でもなんでも、金になるなら歓迎よ」

　銀のように冷たく、刻印のように確かな野心が、静かに彼女の胸に根を張っていた。

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