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41～砕石魔石取引の契約

　ギルドでの話し合いから、数日後の朝。

　森のアナグラには、いつもの静けさが戻っていた。

　ノーラは入口前の平らな岩に座り、瞑想を終えたばかりだった。

　腹の奥に、じわりと温い魔力の塊ができている感覚を確かめ、ゆっくりと息を吐く。

「――はい、ここまで。ルチェア、集中は切らさなかった？」

「う、うん……たぶん。足、しびれました……」

　すぐ隣で胡坐をかいていたルチェアが、情けない声を上げて両足をさすった。

　その頭の上で、ピョコマルが「ぴゃう」と鳴き、ふかふかの前脚で器用にルチェアの髪を押さえる。

「風の流れ、まではわかるんですけど……魔力の流れって言われると、まだよく……」

「最初はそんなもんよ。自分の中に川が一本あるって想像して、その流れを手のひらに向けてみて」

「川……」

　ルチェアはぎゅっと目を閉じ、小さく息を整える。

　その袖口が、ほんのわずかに揺れた。

　ピョコマルの耳がピクッと動く。

　アナグラの前にかかる草の穂が、ささやかな風に撫でられた。

「……今の、わたし？」

「そう。今ぐらいのそよ風を、数秒でいいから維持できるようにしなさい。

　力を入れすぎると突風になって自分ごとこけるから、そこは気をつけて」

「は、はいっ！」

「ぴょ！」

　ピョコマルまでやる気に満ちた声を出して、ルチェアは照れ笑いした。

　そんなほのぼのとした空気を――

「失礼しますわよォォォーーッ！！」

　甲高い声が、見事にぶち壊した。

　振り返ると、籐のバスケットを抱えたフレアリスが、森の木々の間からずかずかと現れた。

　今日は赤と白のチェック柄のワンピースに、無駄にレースのついたエプロンまで巻いている。

「本日の高貴なるアナグラ訪問ランチ会、主催者にして料理長のフレアリス＝ヴァン＝ルクレールが参りましたわ！」

「その肩書き、日に日に長くなってない？」とノーラ。

　フレアリスは気にした様子もなく、バスケットを掲げてみせた。

「サンドイッチとハーブスープと、小さな焼き菓子。庶民の舌でも感動で涙するラインナップですわ。感謝していただいてよろしくてよ」

「ほんとですか！？　いただきます！」

　ルチェアの目がきらきらと輝いた。

「ルチェア、釣られるの早い」とノーラは呆れつつも、内心ではありがたいと思っている。

　食費が浮くのは、どんなときも正義だ。

　即席の昼食会が終わる頃、森の入口から、また別の気配が近づいてきた。

　足音は二人分。片方は重めの革靴、もう片方は軽い。

　ノーラは薄く目を細め、ピョコマルが「ぴゃ？」と首をかしげる。

「来客ね。……心当たり、ある？」

「わたくしじゃありませんわよ。さすがに今日の私は、これで手一杯ですもの」とフレアリスは胸を張る。

　やがて枝をかき分けて姿を現したのは、ギルドの伝令役の少年と――

「カーシェル商会・副帳付、リナード＝カーシェルと申します。

　エレアノーラ＝リッチポンド殿、お目にかかれて光栄です」

　シンプルだが上質な紺の上着に、落ち着いた仕立てのズボン。

　髪は丁寧に撫でつけられ、眼差しは真っ直ぐ。

　ソルトより少し上くらいの年齢だろうか。

　商人の匂いが、きちんと漂っている。

（カーシェルの人間が、わざわざ森まで……）

　ノーラは立ち上がり、ローブの裾についた草を払った。

「こんな辺鄙なところまでご苦労さま。

　ギルド経由なら、普通はギルドで会うと思うんだけど？」

「ええ。本来ならそうですが――」

　リナードは軽く会釈し、チラリとルチェアとフレアリスに視線をやった。

「ギルドは耳が多い場所でもありますから。

静かに話したい件については、こちらの方が適しているかと」

「……ふぅん。ここにいる三人と一匹は、私の側の耳よ。気にせずどうぞ」

「一匹、ですって……」フレアリスが不服そうに唇を尖らせるが、ノーラは無視した。

　リナードは小さく笑い、真面目な顔に戻る。

「まず、ギルドを通じた書状へのご返答、確かに拝見しました。

　再生魔石の件、現時点では動く意思なし――了解しております。

　ですので、その話はここでは一切いたしません」

「話が早くて助かるわ」

「代わりに――別件の依頼を。

　これは、カーシェル商会としてではなく、ジルコールの一商人として、

　そして近い将来、王都との橋渡しを担う者としての“お願い”です」

　ルチェアの肩が、わずかにびくりと動いた。

　王都、という単語への反応だった。

（……ルチェアの素性までは、さすがに掴まれてないはず）

　ノーラは表情を動かさず、先を促した。

「最近、砕石用の魔石――砕石魔石の大口取引を巡り、

　ジルコールの三商会の間で、かなり微妙な綱引きが起きているのはご存じでしょうか」

「噂くらいはね。

　砕石魔石って、街道整備や堀削に使う、あれでしょ？

　起動すると局所的な衝撃波が出て、岩を砕くって魔石」

「その通りです。

　ソラリア王国は今、街道の再整備に本腰を入れ始めている。

　関所を廃止して物流を開いたのは、その前段階。

　この先、王都から周辺諸国まで、石畳の動脈を伸ばすつもりなのですよ」

「……砕石魔石の需要は、これからうなぎ上り。

　利権を押さえた商会は、一気に数倍の規模になる。そういう話ね」

　ノーラの言葉に、リナードは静かに頷いた。

「問題は、どこの魔石をどれだけ、どの価格で王都に流すか。

　三商会それぞれに取引先の鉱脈があり、品質も出自も違う。

　互いに互いを疑い、駆け引きだけが先行している状態です」

「よくある話ですわね」とフレアリス。

「利権の匂いがしたとたん、庶民も貴族も目の色を変える……」

「そこで――」

　リナードは、革の鞄から一枚の書状を取り出した。

　堅苦しい文面の最後に、二つの署名が並んでいる。

　一つはカーシェル商会。

　もう一つは――ギルド・ジルコール支部長、バルロの名だった。

「ギルド立会いのもと、砕石魔石の品質鑑定と適正価格のすり合わせ”を行う席を設ける。

　その場で、中立の鑑定人兼、値踏み役を務めていただきたい――

　というのが、今回の正式な依頼です」

「……三商会が、同じ席に？」

「はい。カーシェル、トーネル、そして黄金冠商会の代理人。

　もちろん、再生魔石の話題は一切持ち込まないという条件で」

　ノーラはわざとらしく目を細め、ため息をついた。

「ずいぶん、危ないロープの上を歩かせるわね。

　三匹の大きな獣の真ん中で、肉の重さを計れってわけ」

「その代わり――」

　リナードは指を一本立てる。

「報酬は、砕石魔石取引が成立した場合の総額の、百分の一を。

　王都街道計画の第一便に限り、銀刻交易連合の名義で支払います」

　百分の一。

　だが、王都の街道計画に使われる砕石魔石の総額は、桁が違う。

　ノーラの脳内で、即座に数字が弾き出される。

（最初の一つの路線だけでも……最低数千フロー。百分の一なら、数十フロー。

　いや、工期と範囲次第では、もっと上も見える）

　ルチェアの将来のための蓄え。

　銀刻交易連合の基礎資本。

　再生魔石を巡る駆け引き用の軍資金。

　どれをとっても、魅力的な数字だった。

　だが。

「条件があるわ」

　ノーラは指を三本、順に立てた。

「一つ。砕石魔石の取引と、その周辺情報について、

　銀刻交易連合は鑑定人であると同時に、独立した商人としても行動する。

　つまり、私がその情報をもとに別の商売をしても、口出ししないこと」

「……ふふ。そこは譲れませんか」

「二つ目。

　鑑定の場に、私の仲間――護衛兼助手を数名同席させる。

　カーシェル名義で、ギルドに正式に登録してもらうこと」

「構いません。ギルド経由で手続きしましょう」

「三つ目が一番大事。

　これから先、カーシェル商会は再生魔石について、

　私に対してもギルドに対しても、一切の直接交渉を試みないこと。

　もし王都から追及が来ても、カーシェルは関知せずで通す」

　リナードは一瞬だけ言葉を失い――

　やがて、苦笑を浮かべた。

「……強欲というより、慎重なお方だ」

「慎重さは、強欲の一部よ。

　失うリスクを計算できない欲なんて、ただの愚か者だもの」

　ルチェアが、思わずノーラの横顔を見つめた。

　その瞳に、尊敬と、少しの憧れが浮かんでいる。

　フレアリスは「やっぱり好きですわ、そういうところ」と、にやにやしていた。

　リナードは、短く息を吐き、真剣な眼差しで頷いた。

「……その三条件、カーシェル商会として受け入れましょう。

　元より、再生魔石を無理に追うつもりはありません。

　砕石魔石の取引は、王都との信頼を得るための“表の仕事”ですから」

「なら、話は早いわね。

　日取りは？」

「三日後。ギルドの大広間にて。

　三商会の代表と、王都からの連絡役も、ジルコールに入る予定です」

　王都からの連絡役――

　その言葉に、ノーラの胸の内で、別の予感が静かに身をもたげた。

（……ぼんくら王子と噂の、あの人脈かどうかは知らないけど。

　王都が本気で動き始めるタイミングで、砕石魔石と再生魔石と祝福印の娘がジルコールに揃う。

　――面倒どころじゃない嵐になりそうね）

　だがノーラは、あくまで涼しい顔で手を差し出した。

「銀刻交易連合――代表、エレアノーラ＝リッチポンド。

　砕石魔石取引、値踏み役として仕事を請けるわ」

「カーシェル商会、副帳付、リナード＝カーシェル。

　あなたと、あなたの商会に、良い取引が訪れることを祈ります」

　固く握手が交わされる。

　森の静かな空気の中で――

　ジルコール三商会と王都を巻き込む新たな商戦が、静かに幕を開けた。

　そしてその中心に、銀刻の値踏み姫と、その傍らに立つ祝福印の少女がいることを、

　この時点で知っていた者は、まだほとんどいなかった。

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