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40～三商会の接触

　ギルド食堂での一件から、そう時間はあかずに――。

「エレアノーラ、ちょっといいか」

　帳簿をしまったところで、カウンターの奥からバルロの低い声が飛んだ。

　元冒険者のギルドマスターは、相変わらず熊のような体躯で腕を組んでいる。

「……怒られるようなこと、したつもりはないんだけど」

「怒りてぇのは山々だがな。こっちも立場ってもんがある。話だけ聞け」

　ノーラは肩をすくめ、ルチェアに視線を送った。

「ルチェア、ピョコマルと一緒にここで待ってて。フレアリスは――好きにしていいわ」

「好きに、とはまた雑な……。まあよろしいですわ、庶民観察でもしてます」

　フレアリスは優雅に紅茶を頼み、ルチェアは「はい」と小さく頷く。

　ノーラはバルロに促されるまま、奥の階段を上がり、二階のギルドマスター室へ向かった。

　分厚い木の扉の向こうは、紙とインクと革の匂いが混じった、いかにも事務室という空間だった。

　壁には地図と依頼票、棚には酒瓶と書類が雑然と並ぶ。

「座れ」

　ガルドが指し示した椅子に腰を下ろすと、机の上に封蝋付きの書状が三通、きちんと並べられているのが目に入った。

「……おめでとうさん。立派なお手紙が山ほど来たぞ」

「嫌な祝辞ね。差出人は？」

「ジルコールの三大商会――カーシェル商会、トーネル行商組合、そして王都直轄の黄金冠商会だ」

　最後の一つだけ、バルロの声色がわずかに重くなった。

（黄金冠……王都御用達の金融商会ね。つまり、あっちの本気が混ざってる）

　ノーラは足を組み替え、何も言わずガルドの説明を待った。

　ガルドは一通目をつまみ上げ、簡潔に要約してみせる。

「カーシェルからのやつだ。再生効果を持つと噂される魔石の真偽を確認したく、もし本物であれば長期的な提携を含めた交渉の場を設けたい。ギルド仲介のもと、銀刻交易連合との友好的な関係を望む”……という、まぁ丁寧な文面だ」

「カーシェルらしいわね。角は立てず、でも芯は通ってる」

「次。トーネル行商組合」

　バルロは眉間に皺を寄せ、もう一通を軽く叩いた。

「再生魔石なる高価品がジルコール内に存在するとの噂につき、市場の混乱と不正取引を防ぐ観点から、速やかに組合を通した管理・販売体制の構築が望ましい。所有者はギルドを通じ、当組合に連絡されたし。対価として金貨２００枚相当を基本提示とするが、詳細は協議可能」

「……望ましいって言いながら、実質出てこいって命令してるわね、それ」

「ああ。表向きは市場の安定だとよ。うまい言い訳だ」

　バルロは額を指先でこすり、最後の封書を持ち上げた。

「問題はこれだ。黄金冠商会。王都直轄」

　封蝋には王家の紋章をかたどった印章。ノーラは目を細めた。

「ソラリア王国の安寧と法秩序を維持するため、国王陛下の名のもと、

　異常な回復能力を持つとされる魔石の所在について、ギルドを通じ実情の報告を求む。

　当該魔石の所有者が希望するならば、王都にて正式な査定と保護下での利用契約を結ぶ用意がある」

「……求むってことは、まだ命令じゃないわね」

「今のところは、だ」

　バルロは書状を机に戻し、ノーラをじっと見た。

「わかるか。どいつもこいつも、噂を前提に話を進めていやがる。

　持ってるか？じゃなく、持ってるお前はどうする？だ」

「こっちの返事次第で、次のカードを切る気ね」

「ギルドとしては――あくまで中立だ。

　お前がそんな石は持ってないと言うなら、そのまま突っぱねてやってもいい。

　ただ……黄金冠からの文は、さすがに完全無視ってわけにはいかねぇ」

「報告義務？」

「所在不明で通すか、所有者はいるが、今は交渉の意思なしと答えるか。

　どっちにしても王都には何かしら返答が行く。ジルコールのギルドの首が、王都にぶら下がってるのは昔からだ」

　バルロの苦笑には、自嘲と諦観が混ざっていた。

　ノーラはしばらく沈黙したあと、指で机を軽くとんとん、と叩いた。

「確認だけど――バルロさん。私が実際に再生魔石を持ってるかどうかを、ギルドとして公式に聞きたい？」

「ギルマスとしては、聞かねぇ方が楽だな。

　知らん見てないで押し通せるからな」

　そう言って、わざとらしく肩をすくめる。

「……けど、個人的には聞きてぇ。

　ここいら一帯の冒険者にまで噂が広がっちまったら、お前も仲間も狙われる。

　そのとき、ギルドがどこまで守りに回れるか、算段が要る」

　ノーラは、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「……そういう意味なら、答えてもいいわ」

　彼女は声を潜め、きっぱりと言った。

「ええ、持ってる。

　でも売る気は、今のところゼロ。

　少なくとも、この街の誰にも触らせるつもりはない」

　バルロは目を閉じ、小さく息を吐いた。

「だろうな。そう言うと思った」

「意外？」

「いや、お前さんの性格なら、一番高く売れるタイミングまで寝かせるか、金じゃない何かに変えるかのどっちかだと思ってた」

「大体合ってるわね」

　ノーラは苦笑し、黄金冠の書状を指でつついた。

「黄金冠には、所在不明で押し通せる？」

「……一度ならな」

「じゃあそれで。

　噂はあるが、実物を確認できる情報はギルドにはない――そう答えて。

　どうせすぐに裏から別ルートで探ってくるわ」

「カーシェルとトーネルは？」

「カーシェルには、再生魔石の件では、まだ動くつもりはないって伝えて。

　ただし――」

　ノーラは少しだけいたずらっぽく笑った。

「他の案件なら、銀刻交易連合として話は聞くって添えておいて。

　あそこは長期で付き合ってもいい相手よ」

「腹の探り合いってやつか」

「トーネルには、ギルド経由でしか話をしない。それ以外の接触は一切お断りで」

「ずいぶん温情判決だな。ぶった切らねぇのか」

「敵に回す価値もないって示すのも、ひとつの交渉よ。

　あそこは市場を握ってるけど、裏まで真っ黒ってわけでもない。

　むしろ、黒い部分はドフォールに押し付けてるでしょ？」

　バルロの眉がわずかに跳ねた。

「……ドフォールともう接触あったな？」

「さっき、食堂で。

　金貨１００枚ぶん投げてきて、即金で買い取るって」

「１００か。ケチってはいねぇな。逆に言や、それだけ本物だと見てるってこった」

「でしょうね。

　だからこそ――こっちはもっと高く、別の形で回収させてもらう」

　ノーラは椅子から立ち上がり、灰色のローブの裾を払った。

「まとめると――」

「黄金冠には所在不明、カーシェルには保留だが他案件は歓迎、トーネルにはギルド窓口以外は門前払い……でいいな」

「ええ。それとひとつ」

　ノーラは振り返り、真剣な目でバルロを見た。

「ルチェアのことは、できるだけギルドの書類に薄く書いて。

　たまたま保護した祝福印の娘、以上の情報は、今は誰にも渡さないで」

「……お前さん、本当に厄介なカードばかり拾ってくるな」

「商売人ってそういう生き物よ。

　価値のあるリスクは、大抵足元に転がってるもの」

　バルロは苦笑し、窓の外のジルコールの街並みをちらりと見やった。

「わかった。

　ギルドとしても、下手な火事はごめんだ。

　できる限り、お前とその拾い物を守る方向で動く」

「恩に着るわ。……そのうち、利子つけて返す」

「頼もしいこった」

　ノーラが部屋を出ていくと、バルロは机の上の三通の書状を見下ろし、ぼそりと呟いた。

「銀刻の値踏み姫、再生魔石、祝福印の娘……

　ジルコールも、派手に嵐を呼び込みやがったな」

「ノーラさん、どうでした……？」

　階段を降りると、ルチェアが不安そうに駆け寄ってきた。

　ピョコマルがその後ろで「ぴゃう」と鳴く。

「ちょっと、面倒な大人たちが増えただけよ」

　ノーラはそう答え、ルチェアとピョコマルの頭をぽんぽんと撫でる。

「でも大丈夫。

　こっちの手札も、十分面倒だから」

「面倒って言い方やめなさいな。高貴なる、ですわよ」

　フレアリスが紅茶のカップを掲げて笑う。

　ジルコールの空は、いつもと変わらず澄んでいる。

　だが、その青の下で――再生魔石を巡る静かな駆け引きが、確かに動き始めていた。

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