31話 まだ開園してないんですけど！？
三つ目の乗り物も完成し、そろそろ開園に向けた準備を考え始める雷牙。
入口に受付、それから人手も必要で……まだまだやることはたくさんあります。
そんな開園前の遊園地に、突然馬車がやってきました。
三つ目の乗り物が完成した。
その翌日、俺は遊園地の予定地に立ち、少し離れたところから三つの乗り物を眺めていた。
最初に作ったメリーゴーランド。
小さいながらも坂を上って走るコースター。
そして昨日完成したばかりの、二人乗りの遊覧車。
こうして並べて見ると、何もなかったころと比べて随分と景色が変わった。
「……乗り物は、とりあえずこれくらいでもいいよな」
もちろん、最終的にはもっと増やしたい。
観覧車だって作りたいし、コーヒーカップもまだ作っていない。他にも元の世界で好きだった乗り物はいくらでもある。
でも昨日、三つ目の乗り物を完成させてから気づいた。
乗り物を作っているだけでは、遊園地は開けない。
「まず入口だよな。それから柵もいるし……」
今はどこからどこまでが遊園地なのか、知らない人が見ても分からない。
受付も必要だ。
料金だって決めないといけない。
それに、何より人がいる。
メリーゴーランドを動かす人。
コースターを操作する人。
遊覧車の乗り場で車を扱う人。
俺一人では、どう考えても足りない。
「休む場所も欲しいし……」
考え始めると、昨日よりさらにやることが増えていく。
でも、不思議と嫌ではなかった。
今までは乗り物を作ることばかり考えていたけど、これからは遊園地そのものを作っていく。
そう考えると、むしろ少し楽しみなくらいだ。
「最初は――」
入口からかな。
そう呟こうとしたときだった。
遠くから、馬の蹄と車輪の音が聞こえてきた。
「ん？」
顔を上げる。
北門へ続く道から、こちらへ向かってくる馬車が見えた。
しかも、一台だけではない。その周囲には、馬に乗った人の姿もある。
「……誰だ？」
商業ギルドの人だろうか。
でも、今日は誰かが来るなんて聞いていない。
そもそも、ここはまだ開園していない。
俺は作業の手を止め、近づいてくる一行を眺めた。
やがて馬車が敷地の近くで止まる。
先に降りたのは、護衛らしい男たちだった。
その顔には見覚えがある。
「……あれ？」
嫌な予感ではない。
ただ、なんとなく誰が来たのか分かった。
そして。
「久しいな、雷牙」
「アイラ様！？」
馬車から降りてきたのは、予想通り、このリーベルと周辺の土地を治めている伯爵――アイラ・ブルーローズ様だった。
「どうしてここに？」
「以前から一度、様子を見ておこうと思っていたのでな」
アイラ様はそう言うと、俺の後ろへ視線を向けた。
メリーゴーランドに、コースター。それから遊覧車。
以前、一緒にこの土地を見に来たときには、そのどれも存在していなかった。
「商業ギルドからも話は聞いている。随分と進んでいるようだな」
「ああ……」
あの職員さんか。
コースターに二回乗って、メリーゴーランドにも乗って帰っていった人だ。
何を話したのかは知らないけど、やっぱりギルドの中では少しくらい話題になっているらしい。
「じゃあ、今日は視察ですか？」
「そうだ」
アイラ様は迷うことなく頷いた。
「視察だ」
「なるほど」
領主であるアイラ様が、自分の土地で何を作っているのか見に来る。
それなら分かる。
俺も納得しかけた。
そのとき。
「あなた」
馬車の中から女性の声が聞こえた。
「…………」
俺はアイラ様を見る。
アイラ様が僅かに視線を逸らした。
続いて馬車から降りてきたのは、綺麗な女性だった。
年齢はアイラ様と同じくらいだろうか。身なりを見るだけでも、普通の人ではないことは分かる。
そして、その女性だけではなかった。
「お母様、わたしも！」
「慌てなくても大丈夫ですよ」
女性に続いて、小さな女の子が姿を見せる。
七歳くらいだろうか。
さらに。
「ほう。あれが例のものか」
最後に、五十代後半くらいに見える男性まで馬車から降りてきた。
その人も、明らかに身分の高そうな服を着ている。
「…………」
俺は馬車を見る。
次に、アイラ様を見る。
女性を見る。
女の子を見る。
年上の男性を見る。
さらに周囲の護衛を見る。
「……視察、ですよね？」
「そうだ」
アイラ様は真顔で答えた。
「ずいぶん大人数の視察ですね」
「……事情があった」
今、ちょっと間があったぞ。
「何をそんな顔をしている」
年上の男性が、楽しそうにアイラ様へ声をかけた。
「家族を連れて視察に来てはいけないとは、雷牙殿との契約にも書かれておらんのだろう？」
「父上。そのような話ではありません」
父上？
ということは――。
「雷牙。紹介しよう」
アイラ様が軽く咳払いをした。
「こちらは父のカミル・ブルーローズ。以前、この地を治めていた前伯爵だ」
「カミルだ。話は聞いているぞ、雷牙殿」
「は、初めまして」
思わず背筋が伸びる。
現伯爵だけでも十分緊張するのに、今度は前伯爵まで来た。
そんな俺の様子がおかしかったのか、カミル様は少しだけ笑った。
「そう固くならずともよい。今は息子に任せた身だ」
「父上がそう言うと、あまり説得力がありませんが」
「私は何もしておらんだろう」
「今のところは」
……仲は悪くなさそうだ。
「それから、こちらが妻のエリーだ」
「初めまして、雷牙さん。エリー・ブルーローズと申します」
「初めまして」
エリー様は穏やかに微笑んだ。
そして最後に、隣に立つ小さな女の子の背中へそっと手を添える。
女の子は一歩前へ出ると、綺麗に姿勢を整えた。
「初めまして、ライガ様。アリア・ブルーローズと申します」
「初めまして。ライガ・イチノセです」
思わず俺も丁寧に頭を下げる。
小さいのに、ものすごくしっかりしている。
さすが伯爵家の娘だ。
俺が七歳のころに、こんな挨拶ができただろうか。
たぶん無理だ。
そんなことを考えていると。
「……あっ」
アリア様が小さな声を上げた。
さっきまで俺を見ていた目が、俺の後ろへ向いている。
そのまま、ぱっと表情が変わった。
「お父様！」
「どうした？」
「あそこに、お馬さんがたくさんいます！」
さっきまでの完璧な挨拶はどこへ行ったんだろう。
いや、別に礼儀がなくなったわけじゃない。
ただ、声が明らかに弾んでいる。
アリア様が指差しているのは、メリーゴーランドだった。
「お父様、あれはなんですか？」
「あれは……」
アイラ様がメリーゴーランドを見る。
「…………」
そして俺を見る。
「なんで俺を見るんですか」
「作ったのは君だろう」
「それはそうですけど」
俺はアリア様へ向き直った。
「あれは、メリーゴーランドです」
「めりーごーらんど？」
予想通り、首を傾げられた。
「そこにある馬に乗って、丸く回る乗り物です」
「お馬さんに乗れるんですか？」
「はい」
アリア様の目がさらに輝いた。
分かりやすい。
ものすごく分かりやすい。
「なるほど。あれがメリーゴーランドというものなのですね」
エリー様も興味深そうに眺めている。
一方、カミル様はメリーゴーランドだけではなく、その向こうにあるコースターや遊覧車にも視線を向けていた。
「話を聞くだけでは、よく分からなかったのでな」
カミル様が言う。
「遊園地だったか。息子が最近、何やら気にしていると聞いて興味が湧いた」
「父上」
「事実だろう？」
「領主として確認する必要があるだけです」
「そういうことにしておこう」
アイラ様の眉が僅かに動いた。
俺はなんとなく事情を察した。
「それで皆さん一緒に？」
「アリアが遊園地とは何かと聞いてきまして」
エリー様が答える。
「私も説明を聞いてみたのですが、どうにも想像ができませんでしたので。それなら実際に見せていただく方が早いのではないかと」
「お父様も、よく分からないと言っていました」
「アリア」
「本当のことです」
アイラ様が少し困った顔をする。
まあ、それは仕方ない。
実際に遊園地へ行ったことがない人に、遊園地を説明しろという方が難しい。
「じゃあ……見ていきますか？」
「そのつもりで来た」
アイラ様が頷く。
俺は改めて一行を見る。
伯爵。
伯爵夫人。
伯爵令嬢。
前伯爵。
それに護衛。
昨日、そろそろ客を迎える準備をしないとな、と思った。
その翌日にこれである。
「……まだ開園してないんですけどね」
「承知している。今日はあくまで視察だ」
「はい」
もう、それでいいことにしよう。
◇
まずは、遊園地の中を簡単に案内することにした。
といっても、今のところ説明するものは三つしかない。
「これが最初に作ったメリーゴーランドです」
近くまで来ると、アリア様は興味深そうに木馬を見上げていた。
「全部、雷牙が作ったのか？」
「はい。ここの木や石を材料にしてます」
「ほう……」
アイラ様が周囲を見回す。
「以前ここへ来たときとは、随分と変わったな」
「まだ全然ですけどね」
俺としては、本当にまだまだだ。
メリーゴーランドだって簡単なものだし、遊園地全体を見れば何もない場所の方が圧倒的に多い。
でも、アイラ様が最初にここを見たときには、ただの草地だった。
そう考えれば、確かに大きく変わっているのかもしれない。
「こちらがコースターです」
次に案内したのは、小さなコースター。
木で作ったレールが坂を上り、三メートルほどの高さから下っている。
「これが、商業ギルドの者が二度乗ったというものか」
「聞いてるんですか！？」
「ギルドマスターからな」
やっぱり報告されていた。
「二度も乗るほど面白かったそうだな」
「本人がそんな言い方したんですか？」
「少なくとも、戻ってから随分と楽しそうに話していたとは聞いている」
「……なるほど」
なんとなく、あの職員さんがギルドで周りの人たちに囲まれながら、コースターの話をしている光景が浮かんだ。
実際にどうだったのかは知らないけど、二回乗ったことまで伝わっているなら、かなり詳しく話したんだろう。
最後に案内するのは、昨日完成したばかりの遊覧車だ。
「これは、昨日できたばかりです」
「馬がいません」
真っ先に反応したのはアリア様だった。
「はい。これは馬がいなくても走ります」
「馬がいないのに？」
「魔石を使って、車輪を動かすんです」
アリア様が不思議そうに小さな車を覗き込む。
エリー様も驚いたようだった。
「馬車とは違うのですね」
「そうですね。これは遊ぶための乗り物なので、速く走るためのものでも、荷物を運ぶためのものでもありません」
「遊ぶために、自分で動かすのですか？」
「はい。足元の仕組みを使って進ませて、前にあるものを動かして進む向きを変えます。ただ、道から外れないようにもしてあります」
俺が灰色の石で作った道を指差すと、アリア様は興味深そうにその先を目で追っていった。
その横で、カミル様は少し離れたところに立っていた。
乗り物だけを見ているわけではない。
北門へ続く道。
遊園地の敷地。
残してある木々。
まだ何も作っていない草地。
ゆっくりと、それらを見渡している。
「なるほどな……」
「何か気になりますか？」
俺が聞くと、カミル様はこちらを見た。
「いや。今はまだいい」
「……？」
何がなるほどなのか、全然分からない。
元領主だから、俺とは違うものが見えているんだろうか。
少し気になったけど、カミル様がそれ以上何も言わないので、俺も聞かなかった。
「あの……」
今度は別の方向から、小さな声がした。
振り返る。
アリア様だった。
俺と目が合うと、少しだけ遠慮するように両手を前で重ねる。
「ライガ様」
「はい？」
「あのお馬さんには……乗ってみてもよろしいですか？」
指差した先には、メリーゴーランドがある。
「…………」
俺は一瞬、答えられなかった。
「ライガ様？」
「あ、すみません」
乗りたい。
今、確かにそう言われた。
商業ギルドの職員さんから「もう一回」と言われたときも嬉しかった。
でも、こうして子供から自分で乗りたいと言われるのは初めてだ。
「乗れますよ」
そう答えかけて、止める。
「ただ、少し待ってください」
「はい」
「先に確認してきます」
昨日まで動いていたから大丈夫。
そんな理由だけで乗せるわけにはいかない。
まして、相手が伯爵令嬢だからという理由で確認を省くなんてありえない。
俺はメリーゴーランドへ近づき、六頭の木馬を一頭ずつ確認していった。
持ち手や取り付け部分を実際に揺らし、床にもおかしなところがないかを見る。それから中央の軸や魔石、そこから魔力を通している部分を確認し、操作台の二本のレバーも実際に動かしてみた。
床を固定する仕組みにも異常はない。
周囲を見回しても、動かすときに邪魔になりそうなものはなかった。
「……大丈夫そうだな」
最後にもう一度、床がしっかり固定されていることを確かめてから、アイラ様たちのところへ戻る。
「お待たせしました。乗れますよ」
「本当ですか！」
アリア様の顔がぱっと明るくなった。
エリー様の方を振り返る。
「お母様」
「雷牙さんがよろしいのであれば」
「はい！」
嬉しそうにメリーゴーランドへ向かう。
「好きな馬を選んでください」
「はい！」
アリア様は並んでいる木馬を見回した。
一頭目を見て、二頭目を見る。
さらに三頭目まで見たところで、さっきまで嬉しそうだったアリア様の動きが止まった。
「ライガ様」
「はい」
「みんな同じお馬さんに見えます」
「……今はそうなんです」
また言われた。
商業ギルドの職員さんにも言われた。
やっぱり、そろそろ何とかした方がいいのかもしれない。
しばらく六頭を見比べていたアリア様が、一頭を指差した。
「じゃあ、この子にします！」
「違い分かります？」
「ここに小さな模様があります」
「本当だ」
よく見ると、木目が少し違う。
俺にはそれくらいしか分からなかったけど、本人が気に入ったならいいだろう。
俺はアリア様が選んだ木馬へ案内した。
乗るところを手伝い、座った状態で問題がないか確認する。
「動いている間は、持ち手をちゃんと握っていてくださいね」
「はい！」
準備はできた。
「じゃあ――」
そこで俺は操作台を見る。
次に、アリア様を見る。
「…………」
俺が操作すればいい。
でも、初めて子供を乗せるなら、できれば俺もすぐ近くで様子を見ていたい。
少し考えていると。
「私がやろう」
「え？」
声を上げたのはアイラ様だった。
「操作する者が必要なのだろう？」
「そうですけど……アイラ様が？」
「何か問題があるか？」
「いや、問題はないですけど」
伯爵にメリーゴーランドの操作を頼んでいいんだろうか。
「あなた、できるのですか？」
エリー様が少し楽しそうに聞く。
「雷牙に教えてもらえばいいだろう」
「そうですね」
なんだかエリー様が笑っている。
カミル様も止める気はなさそうだ。むしろ面白そうに息子を見ている。
「じゃあ……お願いします」
「うむ」
俺はアイラ様を操作台へ案内した。
「レバーは二つあります。こっちが床を固定するためのもので、こっちが回転させるためのものです」
「二つを順番に操作するのか？」
「はい。今は床が固定されています。乗り降りするときは、必ずこの状態にしておきます」
アイラ様は二本のレバーを見比べながら頷いた。
「動かすときは、まずこっちで床の固定を外してください。それから回転用のレバーを動かすと、魔石から魔力が流れて回り始めます」
「止めるときは逆か？」
「そうです。ただ、回転用のレバーを戻してもすぐには止まりません。魔力が切れても、それまでの勢いで少し回り続けるので、完全に止まるまで待ってください」
「それから床を固定する」
「はい。完全に止まる前に固定しないでください。止まったのを確認してから、こっちのレバーで床を固定します。それが終わってから降りてもらいます」
「分かった」
アイラ様の返事は真剣だった。
娘を乗せるものだからだろう。二本のレバーをもう一度確認して、操作する順番を確かめている。
伯爵が娘のためにメリーゴーランドの操作方法を教わっている。
ものすごく不思議な光景だ。
「アリア、準備はいいか？」
「はい、お父様！」
「では、動かすぞ」
アイラ様が最初のレバーを動かし、床の固定を外した。
続いて回転用のレバーを動かす。
魔石から供給された魔力が中央の軸へ伝わり、床がゆっくりと動き始めた。
「わ……！」
アリア様が木馬の持ち手を握る。
メリーゴーランドが少しずつ速度を上げていく。
速くはない。
大人からすれば、本当にただ円を描いて回っているだけだ。
でも。
「お母様！」
こちらへ回ってきたアリア様が、満面の笑顔で声を上げた。
「見てください！」
「見ていますよ」
エリー様が微笑みながら手を振る。
アリア様も片手を離しかけ――。
「あ、持ち手はちゃんと握っていてください！」
「は、はい！」
慌てて持ち手を握り直した。
エリー様が口元に手を当てて笑っている。
俺もつられて笑いそうになった。
再び一周してくる。
アリア様は楽しそうだ。
また一周。
そのたびに周りを見て、エリー様やアイラ様へ笑顔を向けている。
「…………」
俺は、その光景を見ていた。
商業ギルドの職員さんが乗ってくれたときも嬉しかった。
もう一度乗りたいと言われたときは、本当に作ってよかったと思った。
でも。
今、目の前で七歳の女の子が、自分の作った乗り物に乗って笑っている。
その姿は、どこか懐かしかった。
元の世界の遊園地でも、何度も見た光景だ。
乗り物に乗って笑う子供。
それを見守る家族。
楽しそうな声が聞こえる場所。
「……ああ」
小さく声が漏れた。
俺は、こういう場所を作りたかったんだ。
もちろん、俺自身が遊園地を好きだから作っている。
好きな乗り物を作りたい。
もっと大きなものだって作ってみたい。
でも、それだけじゃない。
俺が好きだった場所を、この世界の人にも楽しんでもらいたい。
今まで頭の中で考えていたことが、目の前で少しだけ形になった気がした。
「雷牙？」
「あ、すみません。そろそろ止めましょうか」
「分かった」
アイラ様が回転用のレバーを戻す。
魔力の供給が途切れた。
それでも、メリーゴーランドはすぐには止まらない。それまでの勢いで回りながら、少しずつ速度を落としていく。
俺は床を見ながら待った。
回転がさらに遅くなり、やがて完全に止まる。
「今です。床を固定してください」
「うむ」
アイラ様がもう一方のレバーを動かした。
固定するための仕組みが働く。
俺は床へ手を添え、動かないことを確認してから、アリア様のところへ向かった。
「大丈夫でした？」
「はい！」
木馬から降りたアリア様は、乗る前よりずっと嬉しそうだった。
「楽しかったです！」
「よかった」
その一言だけで、俺まで嬉しくなる。
「あの、ライガ様」
「はい？」
「もう一度乗ってもいいですか？」
「…………」
俺はアリア様を見る。
笑顔でこちらを見上げている。
どこかで聞いた言葉だった。
「……もちろんです」
どうやら、この遊園地では「もう一回」が一番嬉しい言葉になりそうだ。
◇
結局、アリア様はメリーゴーランドにもう一度乗った。
二回目は最初から楽しそうで、動き始めても緊張した様子はほとんどなかった。
もちろん、操作の手順は一回目と同じだ。
床の固定を外してから回転させ、止めるときは先に魔力を切る。完全に回転が止まったことを確認してから床を固定する。
二回目ともなれば、アイラ様も操作に迷うことはなかった。
床がしっかり固定されたのを確認してから、アリア様が木馬を降りる。
「ありがとうございました、ライガ様！」
「どういたしまして」
さすがに満足しただろう。
そう思った。
ところが。
「……あ」
アリア様の視線が、俺の横を通り過ぎた。
「今度は何ですか？」
なんとなく分かってしまった。
振り返る。
そこには、木製のレールがある。
小さな坂を上り、その先から下っていくコースター。
アリア様が指差した。
「ライガ様」
「はい」
「あちらは、なんですか？」
「あれはコースターです」
「こーすたー……」
アリア様はしばらくレールを見上げた。
そして、俺を見る。
「……あれも、乗れるんですか？」
「乗れますけど」
答えた瞬間。
アリア様の目が、また輝いた。
「乗ってみたいです！」
「…………」
俺はコースターを見る。
次に、嬉しそうなアリア様を見る。
そして最後に、アイラ様へ視線を向けた。
「何だ？」
「いえ……」
今日は視察だったはずだ。
少なくとも、アイラ様はそう言っていた。
俺はもう一度、コースターを見た。
どうやらこの視察、まだしばらく終わりそうになかった。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
開園前なのに、まさかの伯爵一家ご来園！
初めて子供が楽しそうに遊ぶ姿を見て、雷牙にとっても特別な一日になりました。
そして「もう一回」は、どうやらこの遊園地で最高の褒め言葉になりつつあるようです
