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第五節「夜の宿」

宿に戻ると、ガルドが食堂にいた。

テーブルに水を置いて、一人で座っていた。

俺たちが入ってくると、顔を上げた。

「宿の周辺はどうでしたか」と俺は聞いた。

「東の路地に一人いた。

ユナが今朝言っていた裏手の男とは別の人間だ。

体格が違う」

「二人になった」

「少なくとも二人は確認できた。

三人目はまだ見えない。

商業ギルドの中にいるなら、外には出てこないかもしれない」

「今日の動きは」

「張っているだけだ。

こちらの行動を記録しているような動き方で、まだ何もしていない。

シドウの工房から出てきたリリアとお前が市場方向へ歩いたとき、追わなかった。

跡をつけるよりも、大まかな行動把握の段階だと思う」

「つまり、まだ本格的には動いていない」

「そうだ。ただ」

ガルドが腕を組んだ。

「こちらが日課を変えずに動いていることは、すでに相手に分かっている。

明日も同じ行動をすれば、明日の動きも読まれる。

日課そのものを変える必要はないが、細部は変えた方がいい」

「どういう変え方ですか」

「出る時間を少しずらす。

帰る経路を変える。

毎回同じ道を使わない。

小さな変化を積み上げれば、相手のパターン予測が難しくなる」

「分かりました。明日から意識します」

「お前さんは習慣を変えるのが苦手そうだが」

「そうでしょうか」

「毎朝同じ市場に同じ時間に行く人間だ」

「それは食材の質の問題があって——」

「分かっている。冗談だ」

ガルドがそんな言い方をするのは珍しかった。

疲れているときか、場が和んでいるときかのどちらかだ。

夕食の準備をしながら、今日一日のことを頭の中で整理した。

守護の最初の刻印。能動守護属性の発現。

ドレンの報告と残党の動き。

工房の錠前への識別刻印。

シドウが「誰かのために打ったことがなかった」と言ったこと。

それぞれが別々のことのようで、全部が繋がっている感覚があった。

守るということの意味が、今日一日で少し深くなった。

昨日までは守護という字を刻印に使うことを考えていた。

今日からは、守護するとはどういうことかを考えながら刻む。

その違いが、出てくる属性に反映される。

夕食は昼間のスープの残りに干し肉を足したものだった。

煮込まれてさらに旨味が増していて、昼よりも良かった。

「さっきより旨い」とガルドが言った。

「同じスープです」

「違う」

「時間が変えた分だけ違う。素材は同じです」

「そういうことか」

ユナが一口飲んで、短く「旨い」と言った。

それだけで十分だった。

食後、それぞれが部屋に戻った。

俺は自分の部屋で短剣の手入れをしながら、外の音を聞いていた。

テムザリアの夜は昼間より静かだが、完全には静まらない。

遠くで荷馬車が走る音、酒場の声、風が路地を抜ける音。

その音の中に、宿を張っている人間がいる。

気になるかといえば、なる。

しかし怖いかといえば、違う。

今の状況を脅威として認識しているが、恐怖として感じていない。

これがLv.4になってから変わったことかもしれない、と思った。

以前は未知の脅威に対して、どこかで萎縮する部分があった。

今は「対処できる」という確信が先に来る。

その確信の根拠は何かと考えると、守護の刻印のときと同じだった。

守りたいものがある。

守れるという意志がある。

その二つが揃っているとき、力が届く。

廊下を歩く音がした。

隣の部屋の方向だ。

足音が少し止まって、扉を叩く音がした。

「入っていいか」

ユナだった。

「どうぞ」

扉が開いた。

ユナが入ってきて、部屋の端の椅子に座った。

何かを話しに来たのか、ただいるために来たのかは、最初には分からない。

ユナはどちらのこともある。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

窓の外の音がしていた。

風が少し強くなっている。

秋の夜の音だ。

「今日、シドウのところへ行ったか」とユナが口を開いた。

「行きました。錠前に刻印を入れました」

「上手くいったか」

「上手くいきました。識別属性というものが出て、リリアさんが喜んでいました」

「リリアはいつも喜んでいる」

「嬉しいことに喜ぶのは、悪いことではないです」

ユナが少し間を置いた。

「シドウとは何を話した」

「守護の鎧のことです。シドウさんが「誰かのために打ったことがなかった」という話をしてくれました」

「それが、珍しかったか」

「珍しかったです。三十年の職人が、初めてのことを話してくれた」

「まことは、そういう話を聞くのが好きか」

「好きです。経験が長い人間の「初めて」には、重さがある。

初心者の「初めて」とは、全然違う」

ユナが少し考えるような顔をした。

「重さというのは」

「三十年かけてようやく来た初めてだから、です。

三十年の全部があって、その上に来た初めてだ。

俺が二十七年でたどり着いた初めてとは、密度が違う」

「まことの初めてに密度がないと言いたいか」

「そういう意味ではないです。ただ——」

「ただ、なんだ」

「シドウさんを見ていると、今の俺がまだ持っていないものがある、と思う。

技術ではなく、時間が人間に与える何かがある。

それが何かは、まだ言葉にできていません」

ユナが椅子の上で少し膝を抱えた。

子供のような座り方だが、ユナの場合は子供というより、考えるときの姿勢だ。

「わたしには分かるかもしれない」

「どういう意味ですか」

「わたしは、長い時間を持っている。何年生きているかは、自分でも正確には分からないが——シドウよりはずっと長い」

「そうですね」

「長い時間の中で、初めてのことがある。それは——」

ユナが少し止まった。

「それは」と俺は続きを待った。

「長ければ、初めてのことの一つ一つが、より重くなるとは限らない。

時間が長いと、慣れてしまう。何に対しても慣れてしまう。

だから「初めて」の重さは、長さではなく、その前に何を積み上げてきたかで決まると思う」

「積み上げた質、ということですか」

「そうだ。シドウが三十年で積み上げたものが、あの「初めて」の重さを作った。

まことが二十七年で積み上げたものが、まことの「初めて」の重さを作る。

長さではなく、何を積んだかだ」

俺はその言葉を、少し噛み締めた。

ユナが言うことだから、重さがある。

何百年かを生きてきた存在が「長さではなく質だ」と言う。

その言葉には、長い時間を経た人間にしか持てない確信がある。

「ありがとうございます」と俺は言った。

「礼を言われるようなことを言ったか」

「言いました」

ユナが少し首を傾けた。

納得しているのかいないのか、どちらとも分からない顔だ。

「明日も市場か」

「行きます」

「一緒に行く」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

ユナが立ち上がった。

扉を開ける前に、腕の月光銀の腕輪を一度見た。

それから俺を見た。

「今日の刻印、上手くいったと言っていたな」

「はい」

「守護の刻印のことだ。誰かの顔を思い浮かべながら刻んだか」

「……浮かびました」

「どんな顔が」

俺は少し間を置いた。

「ガルドさん、リリアさん、ユナの顔が浮かびました。順番に」

ユナが少し黙った。

「そうか」

それだけ言って、扉を閉めた。

廊下の足音が遠ざかった。

部屋の中が静かになった。

俺は短剣をしまって、横になった。

窓の外の風の音が続いていた。

宿を張っている人間のことは、今夜は考えないことにした。

今日は十分なことがあった。