銀髪少女と始めるスロライフ ～神話級量産します ～

第六節「偵察の翌日」

翌朝、ユナが宿の扉の前で待っていた。

「早いですね」

「まことが遅い」

「いつもと同じ時間に出ました」

「俺が早かった」

ユナが先に歩き出した。

市場へ向かう道を、いつもと少しだけ変えた。

ガルドの言った「細部を変えろ」という話を意識して、一本隣の路地を選んだ。

遠回りになるわけではない。ただ、昨日とは違う道だ。

ユナは黙って隣を歩いていた。

いつもより少し寝覚めが良さそうに見える。

昨夜遅くまで起きていた様子ではなく、よく眠った顔だ。

「今日の食材は何にするか、考えていますか」とリリアが後ろから追いついて言った。

今日はリリアも一緒だった。

「秋は根菜が旨い季節です。煮込みか焼き物か」

「また根菜か」とガルドが言った。

「旬の食材には意味があります」

「お前はいつも食材に意味を見つける」

「料理は素材との会話です」

「またそういうことを言う」

市場に着くと、昨日より人が多かった。

十日に一度ある大きな市の日らしく、普段は来ない郊外の農家の出店が増えていた。

人が多い場所は、尾行をまくのには都合がいい。

見張りの人間も、この混雑では動きにくい。

俺は食材を選びながら、自然に周囲を確認した。

今日は視線を感じなかった。

昨日と経路を変えたことが効いているのか、あるいは見張りが今日は来ていないのか。

どちらか判断できないが、ひとまず問題はない。

ユナが一度だけ俺の袖を引いた。

振り向くと、ユナが少し前の方向に目をやっていた。

視線の先に、見慣れない男がいた。

三十代ほどで、商人の格好をしている。

ただ、手元に商談に使うような書類もなく、特定の方向を向いて立っている。

「昨日の男か」と俺は小声で言った。

「違う。今日初めて見る顔だ」

「三人目かもしれない」

「可能性がある」

俺は視線を戻して、人参を一本手に取った。

商人の男の方を直接見ずに、視野の端に入れたまま動きを観察した。

男は五分ほどそこにいて、それから市場を出た。

特定の誰かを追う動きではなかった。

大まかな確認をして去った、という感じだ。

「見られた」

「そうですね」

「毎日来るつもりだろうか、市場に」

「分からないです。ただ——」

「ただ、なんだ」

「俺たちが市場に来ることは、もう把握されている。

これ以上ここで確認することは、相手にはない。

次の動きがあるとすれば、工房か宿か、別の場所です」

ユナが少し考えた。

「シドウへの圧力を考えているかもしれない」

「それが一番効果的だと、相手も分かっているでしょう。

ドレンに今日中に知らせます」

食材を買い終えて、四人で宿に戻った。

宿の入口に、ドレンが来ていた。

約束はしていなかったが、ドレンにとっては合理的な動き方だった。

何か伝えるべきことがあれば、相手が動く前に来る。

「少し早い報告がある」とドレンは言い、一階の食堂の端の席に座った。

「何かありましたか」

「昨夜、三人のうちの一人が動いた。

商業ギルドの使用人として登録している男だ。

夜に街の南側の酒場に入って、二時間ほどいた」

「誰かと会っていましたか」

「一人の男と話した。

その男は、テムザリアの外から来た人間だ。

半月ほど前から街の近くに滞在しているが、名前が分からない」

「特徴は」

「四十代で、背が高い。

体格が良くて、傭兵上がりのような動きをしている。

顔の下半分に、何かを隠しているような印象がある」

俺の中で、何かが引っかかった。

「顔の下半分を隠している」

「仮面ではないと思う。ただ、顔のつくりが分かりにくい。

俺の同業者の見立てでは、変装の技術があると言っていた」

「ゼンかもしれない」とガルドが静かに言った。

ドレンが俺を見た。

「心当たりがあるか」

「可能性があります。ただ、確認できていません」

「その男が昨夜、影の商会の残党の一人と会った。

何を話したかは聞こえなかったが、残党の男が帰るとき、急いでいた。

何かの指示が出た、という動き方だった」

急いでいた。

指示が出た。

ドレンが「合図を待っている」と言っていた話が、現実になりつつある。

「いつ動くと思いますか」と俺は聞いた。

「今夜か、明日の夜。

残党が急いでいた理由が期日なら、その程度の余裕しかないはずだ」

「分かりました」

「こちらはどうするか」

「今夜、工房に泊まります。シドウさんに話して、工房の中で待ちます。

残党が動くとしたら、工房が最初の目標のはずです。

守護の制作を止めることが目的なら、素材か刻印師を狙う。

素材はシドウの工房にある。刻印師は俺だ」

「どちらかを取りに来る」

「どちらかを取るか、あるいは両方を人質として使う算段かもしれません。

どちらにしても、工房に来る確率が高い」

ドレンが頷いた。

「俺も今夜は動ける人間を二人出す。

表と裏を押さえてもらう。

何かあれば、合図を出してくれ」

「助かります」

ドレンが立ち上がった。

「ゼンという人間がいるとしたら、そいつが今夜動くかどうかで、話の性質が変わる。

残党の動きを使っているのか、あるいは俺たちと直接会いたいのか。

今夜の動き次第で、どちらか分かるだろう」

「そうですね」

ドレンが出ていった。

食堂に四人が残った。

ガルドが「今日の昼はどうする」と俺に聞いた。

「作ります」

「今夜に備えて、昼はしっかり食え」

「そうします」

「何を作る」

「根菜の煮込みです」

「また根菜か」

「今日の市場で良いものが取れました。今夜の前に、旨いものを食うのは悪くない」

ガルドが何も言わなかった。

否定しない顔だった。

ユナが一度、窓の外を見た。

テムザリアの朝の光が、石畳の上に伸びている。

「今夜が、動き始めの夜だな」とユナが言った。

「そうなるかもしれません」

「準備はできているか」

「できています」と俺は答えた。

今日の昼に旨い煮込みを食って、夜に備える。

それで十分だ。