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第四節「工房の鍵」

夕方、シドウの工房に戻った。

今度はリリアも一緒だった。

ガルドは「宿の周囲をもう一度確認してくる」と言い、別の方向へ歩いた。

ユナは宿に残ると言った。

職人区の路地は夕方になると人が減る。

昼間の賑わいが引いて、工房ごとに片づけの音だけが残る時間だ。

シドウの工房はその中でも遅くまで続いていた。

扉を開けると、炉の火がまだ高かった。

「来たか」

シドウが振り向かずに言った。

「来ました。もう一つ相談があります」

「なんだ」

「工房の錠前に刻印を入れさせてもらえますか」

シドウが手を止めた。

振り向いて、俺を見た。

「何があった」

「テムザリアに、影の商会の残党と思われる人間が動いています。

工房を狙っている可能性がある。

今日の午後、情報屋から話を聞きました」

シドウがしばらく黙った。

「シドウさんのことが心配というより」と俺は続けた。

「守護の制作中に工房を荒らされると、こちらの計画が止まります。

それが一番困る」

「正直なやつだ」

「嘘をつく理由がないので」

シドウが少し口元を動かした。

笑ったのか、呆れたのか、どちらとも取れる表情だった。

「分かった。やれ」

シドウが腰のベルトから錠前の鍵を外して、作業台に置いた。

「この錠前はワシが打った。

鉄の錠前で、並の刃物では壊せない。

刃物を使わない方法でこじ開けようとすれば、内部の仕掛けが折れる構造にしてある。

それでも刻印を入れる意味があるか」

「錠前を物理的に壊す以外の方法で、正当な理由のない人間が開けられなくなります。

複数の突破方法を全部塞ぐのが目的です」

「なるほど」とシドウは言い、錠前を渡した。

俺は錠前を手に取った。

シドウが打ったというだけあって、精度が高い。

表面に傷がなく、重量のバランスが均一だ。

素材の密度が均一なことが、持った感触で分かる。

何を刻むか、考えた。

「只」という字がある。

ただ、それだけ、という意味の字だ。

「ここに来る正当な理由がある者だけが通れる」という意味を込めれば、刻印として機能するかもしれない。

まず意志を固めた。

シドウ、俺、ガルド、ユナ、リリア——この五人が工房に来ることには正当な理由がある。

その関係を、頭の中で順番に確認した。

それから字を刻んだ。

「只」

錠前の側面に一文字入れた。

光が出た。

今朝の守護の刻印とは違う色だった。

金色でも白でもなく、銀に近い光が錠前の表面を走った。

「光の色が違う」とリリアがすかさず言った。

「意図した内容が違うからかもしれません」

「守護は金色に近くて、今のは銀色に近かった。

来る者を守るのではなく、来る者を選ぶという性質の違いが、色の違いに出た——とすれば、光の色が刻印の性質を示している可能性があります」

「次回から確認するようにします」

シドウが鑑定石を錠前に当てた。

「神話級。守護属性と、識別属性が出ている」

「識別属性」

「関係する者と関係しない者を区別する属性だ。今まで見たことがない」

「「只」一文字で識別属性が出るとは——」とリリアが手帳に書きながら言った。

「「ただ正当な者」という意味を込めたことで、識別という概念が属性として結晶化した。

刻印師の込めた意志が、それまでに存在しなかった属性を生み出す可能性があります」

「それは大げさではないですか」

「大げさかどうかは、今後の研究で分かります」

シドウが錠前を扉の金具に取り付けた。

鍵で施錠し、もう一度開けた。

問題なく開いた。

「俺は開けられた。お前も試せ」

俺が鍵で試した。開いた。

「リリアさんも」

リリアが鍵を受け取って、錠前に差し込んだ。回した。

鍵が動かなかった。

「開きません。合っているはずなのに」とリリアが戸惑った顔で言った。

「シドウさん、リリアさんをここに招待してもらえますか。

言葉で「来い」と言うだけでいいと思います」

シドウがリリアの方を向いた。

「来い」

リリアが再度試すと、今度はすんなり開いた。

「……本当に開きました」

リリアが錠前を見つめたまま、しばらく動かなかった。

それから手帳を取り出して、素早く書き始めた。

「意志が作動条件になる刻印。

物理的な鍵ではなく、刻んだ者が認識している「関係性」が判断基準になる。

シドウさんが言葉で招待したことで、その関係性が即時に更新された。

つまり刻印は固定されたものではなく、刻んだ者の現在の認識と連動して動き続けている——」

「リリアさん」

「はい」

「記録は宿に帰ってからにしてください」

「……そうします」

リリアが名残惜しそうに手帳を閉じた。

シドウが錠前を眺めながら言った。

「この技術が世に広まれば、鍵屋が困る」

「当面は広めません」

「それでいい。今は工房を守ることが先だ」

シドウが作業台に戻った。

「もう一つ聞いていいですか」と俺は言った。

「なんだ」

「守護の鎧は、誰のために打っていますか。

シドウさんの中で、誰かの顔を思い浮かべながら打っていますか」

シドウが手を止めた。

炉の音だけがしばらく続いた。

「……分からない」とシドウは言った。

「ワシは三十年間、誰かのために打つということをしてこなかった。

良いものを作りたい。それだけが動機だった」

「今回は違いますか」

「今回は——打ちながら、何かが違う気がしていた。

誰かの顔が見えるわけではない。

しかし、この鎧を着る人間のことを考えながら打っていた。

そういう打ち方を、今まで一度もしたことがなかった」

「それは、どういう感触ですか」

シドウがしばらく考えた。

「重い」とシドウは言った。

「責任が増える感触だ。

誰かのために打てば、その人間の命がこの鎧にかかることになる。

それが重い」

「でも、続けている」

「続けている」とシドウは言い、炉を見た。

「重いものを持って打つ方が、良いものができることが今回初めて分かった。

ワシにとっては、今回がそういう仕事だ」

俺はその言葉を、静かに受け取った。

シドウが次の素材に向かった。

夕方の工房の明かりが、金属の道具の上に落ちている。

「明日も来い」

「来ます」

工房を出ると、外の空気が冷えていた。

秋が深くなってきている。

テムザリアの夕暮れが、石畳の上に長い影を作っていた。

リリアが隣を歩きながら、珍しく手帳ではなく空を見上げていた。

「今日は色々なことがありましたね」

「そうですね」

「でも、一番印象に残っているのは——」

「錠前の話ですか」

「それも。でも、シドウさんの話の方です。

三十年間誰かのために打ったことがなかった人が、今回初めてそうしている」

「それが何か」

「深い技術を持った人間でも、まだ初めてのことがある。

それが、なんだかとても良かった」

リリアがそう言い、また手帳を開いた。

今度は何を書いているのか、俺には分からなかった。