91/95

第二節「最初の刻印」

目を閉じたまま、三人の顔を順番に思い浮かべた。

ガルドの顔。

五十代で、傷の多い顔で、普段は表情が少ない。

でも、俺が何かをやり遂げたとき、言葉より先に目が動く。

その目の動きを、俺は何度も見た。

リリアの顔。

眼鏡をかけていて、何かを考えているときは少し口が開く。

研究に夢中になると食事を忘れる。

それを思い出させるのが、いつの間にか俺の役割になっていた。

ユナの顔。

今朝は来なかった、あの顔。

小さくて、端整で、何を考えているか分かりにくいようで、よく見ると全部が顔に出ている。

昨夜渡した端材を、手のひらに乗せて「温かい」と言った顔を思い出した。

守りたい、という気持ちが充填されていく感覚があった。

感情の強さというよりも、静かな確信だ。

この三人がこれからも隣にいる。

それを、俺は当たり前のこととして受け取っている。

当たり前だと思っていることを守る、という意志が、腹の底から来た。

目を開けた。

ミスリルの板が目の前にある。

光を受けて、表面が鈍く輝いていた。

短剣の先を板の中央に当てた。

「守護」

声に出した。

声が出た瞬間に、空気が動いた気がした。

言葉にならない感触が、手の先から板の中に入っていく。

Lv.4の刻印は以前とは違う。

以前は文字を書くという作業に近かった。

今は、届けるという感触がある。

二文字を刻み終えた。

シドウが近づいてきた。

鑑定石を板に当てた。

しばらく沈黙があった。

「……出た」

シドウが低い声で言った。

「どうですか」

「神話級だ」

シドウが板を持ち上げて、炉の光に透かした。

金属の表面に刻まれた二文字が、角度によって淡く光って見える。

「それだけではない」

「属性が出ましたか」

「防御属性と、能動守護属性。二つ同時に出た」

能動守護。

「能動、というのは」

「防御属性は受け身だ。壁になる。衝撃を受け止める。

しかし能動守護は違う」

シドウが板を作業台に置いて、俺を見た。

「着た者が守りたいと思ったとき、鎧がその意志に応じて動く。

どう動くかは、まだ分からない。しかし、着る者の意志と連動する属性だ」

「鎧が、意志に応える」

「お前が守りたいと思いながら刻んだから、そういう属性が出た。

刻んだ者の気持ちが、属性として定着している」

ガルドが腕を組みながら言った。

「それは、つまり」

「この鎧を着た者が守ろうとするとき、木下が込めた「守りたい」という気持ちが上乗せされる。

一人で守ろうとしているのに、誰かが後ろで一緒に守ろうとしてくれているような、そういう力が加わる」

「……おい」とガルドが言った。

いつもの無表情が、少しだけ動いた。

「なんですか」

「お前さんは、今日一枚の金属板を刻んで、そういうものを作ったのか」

「作った、というより出てきた、という感じです。

意図したのは守りたいという気持ちを込めることだけで、属性までは制御していない」

「それでもだ」

シドウが板を再び手に取った。

「残りのパーツも同じようにできるか」

「分かりません。今日は上手くいった。

ただ、刻むたびに同じ状態で込められるかどうかは、やってみないと」

「正直でいい」とシドウは言い、板を丁寧に木の台に置いた。

「急かさない。ただ、この一枚が見本になった。

残りも同じ方向性で刻んでくれ」

「はい」

工房の中に炉の音だけが戻ってきた。

シドウが次の素材の準備を始めた。

鋼の板を取り出して、成型の最終確認をしている。

俺は刻み終えたミスリルの板を見た。

守護という二文字が刻まれている。

それだけのことだ。

しかし、シドウが言った「着る者の意志と連動する」という言葉が、頭から離れなかった。

誰がこの鎧を着るのか、まだ決まっていない。

でも、いつかこの鎧を必要とする人間がいる。

その人間のために、俺は守りたいという気持ちを込めた。

会ったことのない誰かのために込めた気持ちが、金属の中で待っている。

それが言霊の刻印というものなのかもしれない、と思った。

「昼飯を食ったら、午後はドレンが来る」とガルドが言った。

「分かっています」

「急いで戻る必要はないが、遅くなるな」

「はい」

「……今の刻印は」とガルドが続けた。

珍しく、少し迷うような間があった。

「見ていて、気持ちのいいものだった」

俺は少し驚いた。

ガルドがそういう言い方をするのは、珍しかった。

「ありがとうございます」

「礼はいい。続けろ」

ガルドが先に工房を出た。

俺はもう一度、ミスリルの板を見た。

守護。

この二文字を完成させるために、まだやることがある。

胸当て一枚ではなく、鎧一式だ。

肩当て、篭手、脚甲。

全部に、今日と同じ気持ちを込めなければならない。

それは今日の成功を再現することではなく、毎回新しく充填することだ、とシドウは言った。

「刻印は同じ字でも、込めるたびに違う」

「違う、とはどういう意味ですか」

「人の気持ちは毎日変わる。昨日と同じ気持ちは、今日には作れない。

似たものは作れる。でも、同じではない。

だから、毎回本気で充填しろ。昨日の刻印の再現ではなく、今日の刻印を刻め」

その言葉が今になって、腑に落ちた。

俺は短剣をしまって、次の素材が準備されるのを待った。