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第六節「付与Lv.4の扉」

その夜、シドウの工房に一人で向かった。

夜の訪問は初めてだったが、工房の灯りがついていた。シドウはいつも遅くまで作業している。

扉を叩くと、すぐに開いた。

「なんだ、夜に来るか」

「少し話したいことがありました」

「入れ」

工房の中に、炉の残り火の温かさがあった。昼間の金属の匂いが、少し落ち着いた形で残っている。

「昨夜の話を聞いた」

シドウが作業台に腰をかけた。

「ゼンという男か」

「誰から聞きましたか」

「ガルドが寄ってきた。俺への報告だ」

「そうでしたか」

「お前のことを、ガルドは気にかけている。言葉が少ないが、その分行動が多い」

「ガルドさんらしいですね」

「で、話したいこととは何だ」

俺は少し考えてから言った。

「Lv.4になってから、刻印の手応えが変わっています。今日、廃屋で昨夜の刻印の痕跡を確認した時に——刻印を読む感覚が、以前と違いました」

「どう違った」

「字の意味だけでなく、字を刻んだ人間の気持ちが少し分かった気がしました。誰かが急いで刻んだとか、慎重に刻んだとか。そういう感触が、刻印に残っている」

シドウが少し目を細めた。

「それは鍛冶師が金属を読む感覚に近い」

「同じですか」

「同じではないが、近い。良い刀は、打った人間の意志が金属に入っている。それを読む職人は、どういう状態で、どういう気持ちで打ったかが分かる」

「言霊でも同じことが起きている」

「起きているんだろう。お前の力が深くなっている証拠だ」

「シドウさん、一つ頼んでいいですか」

「なんだ」

「実験をさせてください。俺が今から短剣に刻印を入れます。普通の刻印ではなく——さっき話した、気持ちを込めた刻印を。シドウさんが、その刻印を読んで、俺が何を気持ちとして込めたか当ててほしい」

「俺の鑑定眼と、お前の言霊力を試すということか」

「そうです」

シドウが少し考えてから、端材を一枚渡した。

「やれ」

俺は端材を受け取った。

何を込めるか、少し考えた。

ユナが昨夜言った言葉が頭にあった。

——来ると分かってたから。

あの言葉が、今日の一日を通じてずっと残っていた。信頼、という言葉でまとめてしまえば薄くなる。もっと具体的な、温かくて静かな何かだ。

「信じる」

俺は短剣ではなく、言葉を声に出してから、その意味を整えた。

信じる、の本質。疑わないことではなく、相手の存在をそのまま受け取ること。証拠がなくても、来ると思えること。それが、ユナの「来ると分かってた」だ。

意味が充填された感覚が来た。

端材に「信」と刻んだ。

光は出なかった。静かに、字が刻まれた。

シドウが受け取った。

いつもの確認の時間より、少し短かった。

「温かい刻印だ」

シドウが言った。

「温かい?」

「熱くない。穏やかに温かい。誰かを信じている時の気持ちだ。特定の誰かに向けて刻んだか?」

「向けました」

「名前は聞かない。ただ——これは、その誰かに伝わる刻印だ」

「伝わる?」

「この端材を持った者が、刻んだ人間の感情を受け取る。言霊の双方向性というのを、さっきガルドから聞いた。これがそれだ」

俺は少し驚いた。

「Lv.4で、そこまで来ていたんですか」

「気づいていなかったのか」

「双方向性という言葉は聞いていましたが、もっと先の話だと思っていました」

「お前の成長は速い。本人が気づくより先に、力の方が進んでいることがある」

「そうかもしれません」

「これを——」

シドウが端材をそのまま俺に返した。

「その誰かに渡せ」

「え?」

「刻んだまま持っておくのは、もったいない。届けてこそ意味がある」

俺は端材を持った。

小さな鉄の欠片に、「信」の一文字が刻まれている。

「……分かりました」

「いい刻印だった。今夜は帰れ。明日もいつも通りに来い」

「はい」

工房を出た。

夜の職人区が静かだった。

手の中の端材を見た。

シドウに言われた通り、届けた方がいい。でも、今夜ではない。

もう少し持ち歩いて、渡す時を考えよう。

「信」という字は、急いで渡すものではない気がした。

宿に向かいながら、テムザリアの夜空を見上げた。

星が出ていた。

第三巻を通じて、たくさんのことが動いた。シドウとの出会い、影の商会との戦い、ウルの妹の救出、廃屋でのゼンとの対話、石板の欠片。

全部が、一本の線に繋がっている。

その線の先が、まだ見えない。でも、延びている感覚はある。

「続く道」——石板の言葉の一つだった。道は続く、という意味だ。

今の俺には、その言葉が体感として分かった。

宿に着いた。

廊下を歩いていると、ユナの部屋の前を通りかかった。

明かりがついていた。まだ起きている。

俺は少し迷ってから、扉を静かに叩いた。

「なんだ」

ユナの声がした。

「一つ渡したいものがあります」

「入っていい」

扉を開けた。ユナが窓際に座って、外を見ていた。

「これ」

端材を差し出した。

ユナが受け取った。鉄の欠片を見た。「信」の一文字を見た。

少し間があった。

「刻んだのか」

「シドウさんに勧められて。渡す相手を思い浮かべながら刻んだら、その気持ちが伝わる刻印になりました」

「誰を思い浮かべた」

「ユナです」

ユナが端材を見た。

手のひらに乗せて、しばらく何も言わなかった。

「……温かい」

「シドウさんも同じことを言っていました」

「どういう気持ちで刻んだか、分かる気がする」

「どんな気持ちだと感じますか」

「信じる、という気持ちだ。でも——怖くない信じ方だ」

「怖くない?」

「信じることは怖い場合もある。裏切られるかもしれないという怖さがある。でも、これにはそれがない。ただ、信じているというだけの気持ちだ」

「そう感じてもらえて良かったです」

ユナが端材を指で触れた。

「わたしも——まことのことを信じている。言葉にしたことはなかったが、言えば言霊になるか」

「なると思います」

「では」

ユナが俺を見た。

「信じている」

その言葉が、部屋の空気の中に静かに置かれた。

言霊として届いたかどうかは分からない。でも、俺には届いた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

ユナが、昼間俺が教えた言葉を使った。今度は音が少し整っていた。

「合ってます」

「練習した」

「一日で?」

「何度か声に出した。言葉は練習すると体に入る。まことが言っていた通りだ」

「俺は言霊についての話をしていたんですが」

「同じことだ」

「同じですね」

ユナが端材を握った。

「これは持っておく」

「もちろんです」

「大事にする」

「そうしてください」

俺は部屋を出た。

廊下が静かだった。

今夜はよく眠れる気がした。

力が整った。気持ちが整った。届けるべきものを届けた。

第三巻の旅が、静かに一区切りを迎えた。

残り二か所の隠し場所は、まだ確認できていない。ゼンの動きも続く。テムザリアの影の商会の残党も、まだどこかにいる。

でも——今夜は、それでいい。

旅は続く。道は、まだ延びている。

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第四章「石板の果て」　了