銀髪少女と始めるスロライフ ～神話級量産します ～

第三節「灯りのない廃屋」

林に入ると暗さが増した。

月の光が木の葉で遮られる。足元の根が見えにくい。それでもユナは迷わず進んだ。暗い場所での視力が俺より高い。俺はユナの動きを追いながら走った。

「あそこだ」

ユナが小声で止まった。

木の間から、石造りの建物が見えた。廃屋だ。窓ガラスが割れていて、壁の一部が崩れている。長年放置された建物の形をしている。

明かりはない。

「ガルドさんたちは?」

「気配がある。建物の裏手だ」

ユナが林の中を回り込んだ。俺も続いた。

建物の裏に着くと——

リリアが木に背中を預けて立っていた。

立っていた、というより、木に体を預けて動けない状態に近かった。足元が定まらない。魔力が切れたような、消耗した状態だ。

「リリアさん!」

「……木下さん」

リリアが顔を上げた。顔が青い。

「ガルドさんは?」

「中に——」

リリアが建物の方を見た。

「ガルドさんが中に?」

「私が入ってしまったんです。分かっていたのに、中から声が聞こえて——」

「声?」

「古代の言葉でした。石板で研究していた言葉の、別の読み方。あの音が聞こえた瞬間に、引き寄せられるように……」

リリアが目を伏せた。

「罠だと分かってから気づいたのでは遅かった。ガルドさんが私を庇って中に入ってくれました。私だけ外に出られたんです」

「ガルドさんが庇って——」

「扉が閉まりました。中から閉まった。鍵ではなく、刻印で固定されています。外から開けられない」

「何人いますか、中に」

「四人か五人。それと——」

リリアが少し躊躇した。

「仮面の男がいます」

ゼンだ。

俺は建物を見た。明かりのない廃屋が、夜の中に立っている。

「ガルドさんは怪我をしているか」

「扉が閉まる直前に声が聞こえました。大丈夫だ、出ろ、という声でした。怪我はしていないと思います」

「今も中にいる」

「いると思います」

「扉を開ける方法は?」

「刻印で固定されているなら、木下さんの言霊で解除できるかもしれません。でも——中からも刻印が重ねて使われていたら、一回では難しい」

「試してみます」

俺は建物の正面に向かった。

ユナが俺の隣に来た。声を出さずに、目で問いかけた。先に行くか、という意味だと読んだ。

俺は頷いた。

正面の扉の前に立った。

古い木の扉だ。金具はついていない。見た目には普通の廃屋の扉だ。でも——扉の縁に、薄く黒ずんだ線が走っている。刻印の痕跡だ。

手を触れずに、近づいて確認した。

字の形が分かった。

「結」という形に近い。「縛る」という意味の古代刻印だ。リリアの研究資料で見たことがある。

「解ける」

俺は静かに言った。

力を込めた。刻む前に意味を整える——シドウに教わった方法で。縛りが解ける、という意味の本質を、言葉に込めた。

扉の縁の黒ずみが、わずかに薄くなった。

でも、消えなかった。

「一重じゃない」

「重ねて刻まれていますか」

「二重か三重です。一度の言霊では届きない」

「何度でも言えるか」

「試してみます」

「止まれ」

建物の中から声がした。

静かな声だ。怒鳴らない。でも、よく通る。

扉が内側から開いた。

仮面の男が立っていた。ゼンだった。

灰色の外套に、顔の上半分を覆う黒い仮面。その下の目が、暗い中でも分かった。昼間に倉庫通りで見た目と同じ——長い年月を経た、古い目だ。

「来た」

ゼンが言った。

「来ました」

俺は短剣に手をかけながら答えた。

「抜かなくていい」

「そうは言えません」

「お前と戦うつもりはない」

「ガルドさんを捕まえておいて、それが言えますか」

「捕まえてはいない」

ゼンが一歩引いた。

建物の中が少し見えた。

ガルドが壁際に立っていた。立っている——拘束されていない。ただ、周囲に四人の男が距離を取って囲んでいた。動けるが、動かせない状態だ。

「怪我はないか」

ガルドが答えた。

「ない。俺はついてきたが、この男が話したいと言った。聞く気はなかったが、出口を塞がれた」

「俺は木下真と話したかった」

ゼンが俺を見た。

「だから、話す機会を作った」

「人を閉じ込めるのが、話す機会の作り方ですか」

「お前は来なかった。何度か機会を作ったが、全部逃げた」

「逃げたんじゃない。断りました」

「それは同じことだ」

「違います」

俺はゼンを見た。

仮面の奥の目が、俺を見ている。値踏みしているわけではない。もっと別の、静かな確認の目だ。

「あなたは何者ですか」

「古代言霊使いの最後の弟子だ」

答えた。

即座に、迷いなく。

「それが本当なら——三百年生きているということですか」

「そのくらい生きている」

「呪いですか」

「制裁だ。師匠が死ぬ前に、お前が残れ、と言った。その言霊が俺に刻まれた。師匠の意志が俺の体に刻印として入っている。消えるのは、使命が果たされた時だ」

「使命?」

「次の言霊師を見つけること」

ゼンの目が、静かに俺に向いた。

「それが、お前だ」

俺はしばらく言葉が出なかった。

「俺を利用しようとしていたんじゃないんですか」

「利用と言われれば、そうだ。お前の力が必要だ。でも——正確に言えば、お前に古代の技術を継いでほしい」

「影の商会のために?」

ゼンが少し目を細めた。

「俺は商会の一部に関わっている。だが、商会の目的と俺の目的は違う」

「どう違うんですか」

「商会は力を欲しがっている。権力のために、金のために。俺は——師匠の技術が消えることを恐れている。それだけだ」

俺はその言葉の真偽を、すぐには判断できなかった。

「信じろとは言わない」

ゼンが言った。まるで俺の思考を読んだように。

「ただ、お前が持っている力の正体を、俺は知っている。ダーレムの石板も、テムザリアの隠し場所も——それらが何を意味するか、お前たちより俺の方がよく知っている」

「では教えてください」

「今夜は無理だ」

「なぜ」

「お前がまだ、俺の言葉を受け取る準備ができていない」

「準備?」

「怒っている。俺への不信がある。その状態で俺の話を聞いても、全部疑ってかかる。それでは意味がない」

それは正しかった。今の俺は、ゼンの言葉を素直に受け取れる状態ではない。

「では、いつですか」

「お前が決める時だ」

ゼンが一歩引いた。

「ガルドを返す。リリアも傷つけていない。この場は引く」

「待ってください」

「なんだ」

「一つだけ聞かせてください。あなたは今夜、何を確認したかったんですか」

ゼンが少し黙った。

「お前が仲間のために動けるかどうかだ」

「それが分かれば、十分でしたか」

「十分だ」

ゼンが振り返った。四人の男に何かを合図した。男たちが壁から離れた。ガルドへの包囲が解けた。

「また会う」

「また会うことになるんですか」

「なる。遅かれ早かれ」

ゼンが建物の奥に向かって歩き出した。

奥の窓から出ていくつもりらしい。

俺はその背中に向かって言った。

「ゼン」

仮面の男が止まった。振り返らなかった。

「師匠の名前を、いつか教えてください」

しばらく間があった。

「三万年前の言霊師の名前は、俺も知らない」

「あなたの師匠は三万年前じゃないはずです。あなたが三百年生きているなら、師匠はもう少し近い時代の人間のはずだ」

ゼンがわずかに動いた。

「……賢い」

「答えてもらえますか」

「師匠の名は、オールン。古代の技術を独学で再現した最後の人間だ。三百年前に死んだ」

「ありがとうございます」

「礼を言う意味が分からないが——では今夜はここまでだ」

ゼンが窓から出ていった。四人の男も、それぞれ別の方向から消えた。

建物の中が静かになった。

ガルドが俺のそばに来た。

「大丈夫か」

「大丈夫です。ガルドさんは?」

「傷なし。ただ、話を全部聞いていた。あの男——簡単に判断するべきじゃない」

「そうですね」

「敵とも味方とも言えない。でも、嘘をついている感じもしなかった」

「俺も同じです」

ガルドが建物の外に出た。リリアが駆けてきた。

「ガルドさん、怪我は——」

「ない。お前こそ」

「大丈夫です。魔力が少し切れていますが」

「ユナ、手当てを頼めるか」

ユナがリリアに近づいた。手を当てて、回復魔法を短く施した。リリアの顔色が少し戻った。

「ありがとうございます」

「礼はいい。自分で気をつけろ」

「はい」

五人で林を出た。

テムザリアの明かりが遠くに見えた。

俺は歩きながら、ゼンの言葉を反芻した。

次の言霊師を見つけること。師匠の技術が消えることを恐れている。

その言葉が、俺の中で何かを揺らしていた。

嘘かもしれない。罠かもしれない。でも——石板に書いてあった言葉が重なった。

言霊師は一人では言霊師になれない。

三万年前の言霊師にも、傍にいる者たちがいた。オールンにも、ゼンがいた。そして今の俺にも——

「まこと」

ユナが隣に来た。

「なんだ」

「顔が難しい」

「考えています」

「今夜のことか」

「はい」

「一人で考えるな」

「一人では考えていません。ユナに話します」

「なら聞く」

俺はゼンとの会話を、歩きながら全部話した。

ユナは黙って聞いた。

全部話し終えると、ユナが少し間を置いてから言った。

「あの男が次に来たら、今度は話を聞くか?」

「まだ決めていません。でも——聞く可能性はある、と思っています」

「それでいい」

「え?」

「今すぐ決める必要はない。その時が来たら、その時に判断する。今は情報が足りない」

「そうですね」

「ただ」

「ただ?」

「あの男が仲間に何かした時は、話を聞く余地はなくなる。それだけは決めておく」

「同意します」

「それだけ決めたら、後は歩きながら考えればいい」

テムザリアへの道を歩いた。

夜の街道に、五人分の足音が続いた。