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第二節「廃屋の痕跡」

夜になった。

ガルドとリリアが出発した。廃屋はテムザリアの南東、街道を外れた林の中にある。往復で二時間ほどの距離だ。

「必ず一時間以内に戻る」

ガルドが出る前に言った。

「戻らなければ来る」

「来るな、とは言わない。でも、急ぐな。急ぐと判断が鈍る」

「分かってます」

「ユナを頼む」

「任せてください」

ガルドとリリアが出ていった。

宿の部屋が静かになった。

ユナが窓際に座っていた。外の夜景を見ている。テムザリアの夜は明るい。街灯がいくつもあって、人の動きがある。

「ガルドさんとリリアが気になるか」

ユナが聞いた。

「気になります」

「俺もだ」

「ユナも?」

「当たり前だ。仲間が夜に出ていけば、気になる」

「そうですね」

俺は短剣を手に取った。腰に差したまま、鞘の上から握った。刃に刻まれた「斬」と「速」の二字が、掌に感じる気がした。

「リリアさんは強い人だと思います」

「どういう意味の強さだ」

「戦えない、という自覚を持ちながら、必要なことを引き受けようとする強さです。それは、戦える人間の強さとは別の種類のものだと思う」

ユナが少し考えた。

「確かに。リリアは自分の限界を分かっている。分かった上で、できることをする。それは難しいことだ」

「俺には、まだ自分の限界が分かりきっていない部分がある」

「言霊のことか」

「Lv.4になって、届く範囲が変わった。でも、どこまで届くのか、どこから先は危険なのか——まだ測れていない」

「測れなくても、使う時が来る」

「そうですね」

「その時に間違えなければいい」

「間違えないために、今考えておく」

「そういうことだ」

ユナが窓から離れて、テーブルの椅子に座った。

「まこと、一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「テムザリアに来る前と、今で、何か変わったと感じるか」

俺は少し考えた。

「変わりました。シドウさんから教わったことで、刻印が深くなった。力の使い方の感覚が変わっています」

「力の話じゃなくて」

「力の話以外で、ですか」

「そうだ」

俺はもう少し考えた。

「ウルさんのことが、少し引っかかっています」

「ウルが裏切ったことか」

「裏切ったというより——ウルさんが一人で抱えていた、ということです。妹が人質に取られて、誰にも言えなくて、一か月間。それがどれほど苦しかったか、想像するとずっと残っています」

ユナが少し目を細めた。

「誰かが一人で苦しんでいる、ということが気になるのか」

「気になります。俺はコンビニで一人だった頃、誰かに何か打ち明けることができなかった。感情を言葉にすることが苦手だった。ウルさんが一人で抱えていた感覚が、少し分かる気がして」

「分かるから、辛いのか」

「辛い、というのとは少し違います。ただ——俺が傍にいる人間が、同じように一人で抱えることがあれば、気づきたいと思っています」

ユナが静かに俺を見た。

「今、わたしは一人で何かを抱えているか?」

「分かりません。そうじゃないといいと思っています」

「今は、何も抱えていない」

「良かった」

「でも」

「でも?」

「まことが気にしてくれていることは、分かった。それは——ありがとう」

ユナが珍しく先にそう言った。普段は礼を言われても「礼は不要だ」と返すのに、今日は自分から言った。

「どういたしまして」

ユナが少し不思議そうに俺を見た。

「その言い方、初めて聞いた」

「日本語で言うと、どういたしまして、です。あなたの礼を受け取った、という返し言葉です」

「どういたしまして」

ユナが発音した。少し不格好だったが、意味を込めようとしているのが分かった。

「合ってます」

「難しい言葉だな。音の意味が分からない」

「でも、今のユナの言い方には意味が入っていました」

「どうして分かる」

「言霊師だから」

ユナが少し間を置いてから、小さく笑った。

声に出さない笑い方だ。口角が少し上がって、目が少し細くなる。俺が旅の中で何度か見てきた、ユナの一番小さい笑い方だ。

「そうか」

外から風の音がした。

テムザリアの夜が静かに続いていた。

一時間が経つのを、俺たちは静かに待った。

――――

一時間が経った。

ガルドもリリアも戻ってこなかった。

「行く」

俺が立ち上がると、ユナも立ち上がっていた。

「一緒に行く」

「宿を空にするのは——」

「今更だ。ガルドさんが一時間と言った。一時間経った。それだけだ」

「……了解です」

宿の主人に「少し外に出る」と告げた。ドレンへの書き置きをテーブルに残した。内容はシンプルに、「廃屋に向かった」とだけ。

外に出た。テムザリアの夜の空気が冷たかった。

「南東の林だな」

「そうです。地図で確認した限りでは、街道を外れて林に入ってから十分ほどの場所です」

「走るか」

「走ります」

二人で走り始めた。

夜の街道は空いていた。街灯が途切れると、月の光だけになる。走りながら、俺は短剣の柄に手をかけた。

何も起きていないかもしれない。ガルドとリリアが丁寧に確認していて、時間がかかっているだけかもしれない。

でも、一時間と言った人間が一時間で戻らないのには、理由がある。

林への分岐が見えてきた。