66/95

第五節「帰り道の会話」

来た道を戻りながら、俺たちは少し無口だった。

それぞれが、今日の出来事を自分の中で消化しているような時間だった。

地底湖の前を通った。

水面が静かに揺れている。ルミナ石の青白い光が映っている。

ユナが立ち止まった。

「やっぱり、ずっと見ていたい」

「帰るぞ」

「分かってる。でも一分」

俺も隣に立った。

一分間、二人で水面を見た。

「きれいだな」

「そう」

「こういう場所が地下にあるって、不思議だよな」

「まことの国にも、こういう場所がある?」

「鍾乳洞というのがある。光の仕掛けは違うけど、雰囲気は似てるかもしれない」

「行ったことある?」

「修学旅行で一度だけ」

「楽しかった?」

「正直、友達が少なくて、あんまり楽しめなかった」

ユナが俺を見た。

「今は?」

「今は楽しい」

「だから良い」

それだけ言って、ユナは歩き始めた。

一分、ちょうどだったかもしれない。

俺も歩き始めた。

ガルドが待っていた。

「水面が綺麗だったか?」

「そうです」

「俺も見たかったが、お前たちの邪魔をするのも野暮だからな」

「邪魔じゃなかったのに」

「まあ良い」

ガルドが前を向いて歩き始めた。

リリアが俺の隣に来た。

「木下さん、今日の言霊のレベルアップ、実感としてどう変わりましたか?」

「言葉に力を込めやすくなった、という感覚があります。さっき石の番人に『砕けろ』と言った時、あれは意図していなかったのに言霊が乗った。レベル3になると、発声した言葉に安定して力が乗るようになるらしいです」

「戦闘での応用が広がりますね」

「でも、制御が大事だということも分かった。言葉が増えるほど、使い方に気をつけないといけない」

「石柱の言葉にもありましたね。言霊師に急ぎは似合わない、と」

「心に刺さりました」

リリアが少し微笑んだ。

「私は今日……たくさんのものを受け取りました。石板の文章の記録もそうですが、それ以上に」

「それ以上に?」

「力を持つ者が、その力をどう使うかを真剣に考えているのを、間近で見ることができた。研究の中では文字でしか追えなかったことが、今日は目の前で動いていた」

「大げさですよ」

「大げさではありません。私がずっと追ってきた言霊師の痕跡が、今ここにある。そして、その言霊師が——真剣に、誠実に、自分の力と向き合っている。研究者として、これ以上ない光景です」

俺は少し恥ずかしくなった。

「ただ、自分の力がよく分からないから探してるだけです」

「それが、誠実ということです」

洞窟を出たのは午後遅い時刻だった。

外の光が眩しかった。

空が青い。草が緑だ。

地下の青白い光とは違う、自然の色が広がっている。

「外は良いな」

ガルドが大きく息を吸った。

「岩と土の匂いも悪くないが、草の匂いはまた別だ」

「同意です」

リリアが空を見上げた。

「今日は……本当に長い一日でした」

「良い意味で?」

「はい。間違いなく、良い意味で」

ユナが草原に転がっている石に腰かけた。

「足が痛い」

「そりゃ一日歩き回ったからな」

「まこと、肩貸して」

「え?」

「疲れた」

ユナが俺の肩に頭を乗せてきた。

突然のことだったが、俺は動かなかった。

「重くない?」

「軽い」

「嘘。少し重い」

「じゃあ我慢して」

「もう少ししたら歩く」

「分かった」

ガルドが笑い声を上げた。

「仲が良いな」

「そうですか?」

「見てると、温かい気持ちになる。おじさんとしては」

「おじさん言うな」

「俺はおじさんだ。それより、腹が減った。帰ったら約束通り奢る」

「覚えていてくれましたか」

「忘れない。猪の煮込みでいいか?」

「最高です」

ユナが肩から頭を上げた。

「聞こえた。猪の煮込み」

「聞こえてたのか」

「疲れてただけで、聞こえてた」

俺は苦笑した。

「じゃあ、帰ろう」

四人でダーレムへの道を歩き始めた。

夕日が草原を照らしている。長い影が四つ、地面に伸びていた。