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第四章「嘆きの石窟・後編」第一節「深部への道」

前半区画の安全確認を終えて、俺たちはいったん入口近くの広い空間に戻っていた。

地底湖の端。ルミナ石の光が水面に映る、青白い場所だ。

「前半区画は問題なしと確認しました」リリアがメモを閉じながら言った。

「罠が一か所。魔物がストーン・ラット三体。古代の遺構あり。この内容でギルドに報告できます」

「依頼はこれで達成だな」ガルドが腕を組んだ。

「ただ」俺は地底湖の奥を見た。

二股になった通路。左が前半区画で、さっき探索した。右は前半と後半の境界に近いとリリアが言っていた。

「右の通路が気になる」

「気になる、か」ガルドが少し笑った。

「正直に言えよ。行きたいんだろ」

「……はい」

「理由は?」

「あの壁の文字。三万年前の言霊師が書いた文章がある。ということは、もっと奥にもあるかもしれない」

「それだけか?」

「自分の力の正体に関係することが、ここに眠っているかもしれないと思って」

ガルドが俺を見た。じっと、しばらく見た。

「お前さんの目は、逃げてないな」

「逃げる理由がないので」

「よし」ガルドが斧を手に取った。

「行くか。ただし、危ないと判断したら俺の言うことを聞け。撤退は恥じゃない」

「分かりました」リリアが少し顔を上げた。

「私も行きます。……少し怖いですが、ここまで来て引き返すのは研究者として無理があります」

「ユナは?」俺が聞くと、ユナはすでに歩き出していた。

「待ってる意味がない」

「そうだな」四人で右の通路へ向かった。

右の通路は、左と比べて明らかに雰囲気が違った。

天井が高くなっている。壁の加工が増えている。ルミナ石が密に埋まっており、青白い光が全体に広がっていた。

「ここは確実に人の手が入ってます」リリアが壁を触りながら言った。

「自然洞窟の中に、古代の建造物が組み込まれている。珍しい構造ですね」

「なぜ洞窟の中に?」

「外から見えにくいから、という理由もありますが……ルミナ石の光を利用したかったのかもしれません。言霊師たちは光に特別な意味を持たせていた可能性があります」

「石板の文字にも『光』という字があった」

「そうです。六つの字——光、道、愛、世界、言葉、還る。このうち『光』が筆頭に来ている。言霊師にとって光は重要な概念だったのかもしれません」俺は歩きながら考えた。

光の道を愛した存在が、言葉によって世界に還る。

その意味がまだ完全には分からない。

でも、少しずつ何かが見えてきている気がする。

「前方、反応あり」ユナが低く言った。

「魔物?」

「違う。もっと重い何か」ガルドが即座に斧を構えた。

「重い、というのは?」

「魔力が重い。存在感が違う」

前方の通路が開けた。そこは大きな空間だった。

天井が高く、左右の壁が遠い。四方の壁すべてにルミナ石が埋まっており、青白い光で全体が照らされている。

そして、空間の中央に——岩があった。

ただの岩ではない。高さが三メートルほど。横幅も同じくらい。表面が完全に平らに整えられた、巨大な石柱だ。

その石柱の全面に、文字が刻まれていた。

「……石板じゃなく、石柱か」

「これは……」リリアが息を飲んだ。

「文字の量が、今まで見た中で一番多い」しかし、俺がそれに近づく前に。

石柱の後ろから、何かが動いた。