59/95

第三節「洞窟の内部」

洞窟の中は、思ったより広かった。

入口付近は天井が高く、大人が立って十分に歩ける。床は土で、踏み固められている。壁は自然の岩肌が続いていた。

奥へ向かう通路が、緩やかに右に曲がっている。

「魔法灯、一つ貸します」

リリアが俺にも小さな光の石を手渡した。掌に乗るくらいの大きさで、持つだけで明かりを出す。

「ありがとうございます」

「ガルドさんにも」

「俺はいい。目が慣れる」さすが元傭兵だ。

四人で奥へ向かった。

ガルドが先頭。俺が左後ろ。ユナが右後ろ。リリアが最後尾。

この陣形がここ数日で自然に定まってきた。

通路を進むと、壁に何かが光っていた。

「あれは?」

「鉱石の一種です。ルミナ石といって、微弱な光を出します。深い洞窟に多い」

壁のあちこちに、薄く青白い光を放つ石が埋まっている。魔法灯がなくても、うっすら見えるくらいの光だ。

「きれいだな」

「古代の人々はこの光を利用して遺構を作ることが多かったんです。ルミナ石が自然に多い場所を選んで、建造物を作った」

「それが遺構と石窟が重なっている理由?」

「一因ではあると思います」通路がさらに続く。

足元が少し下り坂になってきた。地下に向かっているようだ。

ガルドが手を上げた。止まれのサインだ。俺も足を止めた。

前方から、微かな音がする。動物の気配だ。

「何匹いる?」とユナが小声で聞いた。

「三匹。小さい」

ガルドも低く答えた。

「ストーン・ラット種だ。岩を齧る魔物で、大きくないが歯が鋭い。群れで動く」

「倒す?」

「依頼は安全確認だ。障害になるなら排除する」ガルドが斧を構えながらゆっくり前進した。

俺も短剣を引き抜いた。

通路の先、岩の陰に三つの影があった。ネズミよりも一回り大きい。灰色の体で、目が赤く光っている。

一匹が俺たちに気づいて、甲高い声を上げた。三匹が同時に動き出した。

ガルドが前の一匹を踏み潰すように叩いた。斧を振るうまでもない、体重を乗せた踏み込みだ。

俺は右から来た一匹に向けて短剣を向けた。素早い動きだったが、刃が触れた瞬間、「斬」の言霊が反応した。

斬れた。一撃だ。

残り一匹がユナの方へ向かった。

「はい」ユナが片手を出した。

回復魔法の一点集中。魔物の体に触れた瞬間、傷口が強制的に開く逆用。

魔物が一声叫んで、動かなくなった。

「三体、確認」ガルドが素早く言った。

「他に気配は?」

「今はない」ユナが辺りを確認して答えた。

「進もう」俺たちは再び歩き始めた。

「手際がよくなったな」ガルドが前を向いたまま言った。

「最初の頃は三体相手にもたついていたのに」

「毎日こなしてると慣れます」

「それが一番大事だ。理屈より、体が動くことが」リリアが後ろから言った。

「戦闘の経験がない私には、その感覚はまだ分からないですが……三人の連携は見ていて気持ちいいですね」

「リリアさんは魔法がある」ユナが振り返らずに言った。

「さっきは必要なかったが、もっと多い時や強い相手には助かる」

「……ありがとうございます、ユナ様」

「様、はいらない」

「ユナさん?」

「ユナでいい」リリアが少し口ごもった。

「……ユナ」

「うん」なんとなく微笑ましい場面だった。通路が広くなった。

前方に、大きな空洞が見える。

洞窟の中に、広い空間が広がっていた。

天井が高く、ルミナ石の光が全体に広がって、青白い幻想的な明かりを作り出している。

床に水が溜まっている部分があり、その水面にルミナ石の光が映り込んでいる。

「きれい……」俺は思わず言った。

「地底湖の端ですね。奥まで続いているはずです」

リリアが言った。

「遺構は?」

「この空間の右手側の壁、見てください」

リリアが魔法灯を右方向に向けた。

岩壁の一部が、自然の岩とは違う形をしている。直線的に切り取られた面があった。

「人の手が入ってる」

「そうです。ここです」俺たちは壁に近づいた。

岩壁の一部が、滑らかに整えられていた。明らかに、何者かが加工した痕跡だ。

そして、その表面に——文字が刻まれていた。

「読めますか?」リリアが俺を見た。

俺は魔法灯を近づけた。字体が古い。一部は欠けている。でも、確かに読める。

「……嘆くな、と書いてある」

「嘆くな?」

「そう。それから……下に、もう一行ある」俺は目を細めて確認した。

「言葉は、嘆きを超える」