第二節「石窟への道」
ダーレムを出て、北東へ向かう道を歩いた。
舗装されていない草道だが、踏み固められているので歩きやすい。 両脇に木が茂り、時々鳥の声がする。
「嘆きの石窟、という名前はなぜですか?」俺がリリアに聞いた。
「洞窟の奥から、風が吹き抜ける時に独特の音がするんです。呻き声のような、嘆くような音が」
「怖い名前だな」
「実際には風の通り道の形状が原因で、音が響くだけです。危険ではないのですが、初めて入った者がその音に驚いて逃げ帰ったという話が多くて、その名前がついたそうです」
「なるほど」
ガルドが先頭を歩きながら言った。
「昔、嘆きの石窟に入ったことがある冒険者の話を宿で聞いた。音は確かに気味が悪いが、前半区画は魔物も少なくて探索はしやすいと言っていた」
「どの辺から難しくなりますか?」
「奥に進むほど魔物が増えて、通路が複雑になるらしい。今日は前半区画の安全確認だけだ。深追いはしない」
「分かりました」ユナが俺の隣を歩いている。
「石窟の中、石板があると思う?」
「リリアさんが言ってたし、可能性はあると思う」
「あるといいな」
「ユナは本当に石板に興味あるんだな」
「昨日の言葉、気になってる」
「どれ?」
「光の道を愛した存在が、言葉によって世界に還る。その言葉」
ユナが少し声を低くして言った。
「まことに関係があるかもしれない言葉だから」
「俺も気になってる」
「だったら一緒に気になる」俺は少し前を向いた。一緒に気になる、か。
なんでもないような言い方なのに、その言葉が妙に胸に残った。
道の脇に沢が現れた。
水が透き通っていて、底の石が見える。 ユナが少し足を止めた。
「きれい」
「そうだな」
「日本にも、こういう川があった?」
「あったよ。夏に行くと気持ちいいんだ。涼しくて」
「この世界にも夏がある?」
「あるだろ。今は何に当たる季節なんだろうな」
「春の終わり、初夏の始まり、くらい」よく知ってるな、と俺が言うと、ユナは首を振った。
「草の匂いと、花の種類で分かる。今は移り変わりの時期」自然の観察眼は本物だ。
沢を越えて、しばらく歩くと前方に岩の露出した斜面が現れた。
岩の間に、黒い口が開いている。
「あれが嘆きの石窟です」リリアが言った。
「入口の幅は三メートルほど。高さも十分あります」俺たちは立ち止まった。
入口から、かすかに風の流れを感じる。 その風が岩の形状に当たって、低い音を出している。
確かに、呻き声のようだ。
「気味が悪い音だ」ガルドが率直に言った。
「慣れると何でもないですが、最初は誰でも驚きますね」
「行くか」
「行く」
俺が短剣に手を触れた。ユナが小さく頷く。
リリアが鞄から魔法灯を取り出した。 ぽっと光が灯る。
洞窟の中に向けて、光が伸びた。
