銀髪少女と始めるスロライフ ～神話級量産します ～

第三節「ダーレムの宿」

夕暮れ前に、ダーレムの街門が見えてきた。

ユナの予言通り、雨は降らなかった。

空はオレンジ色に染まり、門の上に翻る旗が夕風にゆっくりと揺れている。

「こじんまりしているが、いい街だ」

ガルドが目を細めて言う。「昔、ここで仕事をしたことがある。

宿屋の親父が腕のいい料理人でな」

「どんな料理?」

俺が聞くと、ガルドは嬉しそうに答えた。

「猪の煮込みだ。ハーブをたっぷり使って、じっくり時間をかけて煮る。骨まで柔らかくなって、スープが旨いんだ」

ユナが小さく「食べたい」と言った。

リリアも、その言葉で少し表情が柔らかくなった。

ダーレムの街は、ガルドの言葉通りの規模だった。

大きくはないが、清潔感がある。石畳の道が整備されていて、

軒先に花を飾っている家が多い。

人々の表情も、余裕があって穏やかだ。ここは、生活が根付いている街だと感じた。冒険者ギルドも小さかった。

受付に座っているのは五十代の女性で、いかにも地元に根付いた風情だ。

「登録はエルムの里でしてある。活動登録の更新をお願いします」

俺が言うと、受付の女性は帳面を広げて確認した。

「木下真さんとユナさん、ランクFですね。更新は問題ありません」

スタンプを押してもらった。俺たちは宿を探した。

ガルドが案内してくれた宿は、街の中央にある「銀羽亭」という名前だった。

二階建ての石造りで、一階が食堂、二階が客室という構造だ。

「久しぶりだな」

ガルドが顔馴染みの宿主と挨拶を交わしている間に、俺は部屋を確保した。

男性二名で一部屋。

女性二名で一部屋。

リリアも同じ宿に泊まることになり、ユナと同室になった。

荷物を部屋に置いて、俺は食堂に下りた。

夕食の支度がされており、いい匂いがしている。

ガルドの言っていた猪の煮込みだ。大きな鍋が厨房に置かれており、そこから湯気が立ち上っている。

ハーブの香りが食堂全体に広がっていて、俺は思わず腹が鳴った。

席についてしばらくすると、ユナとリリアが並んで下りてきた。

「何か話してたのか?」

俺が聞くと、ユナは短く答えた。

「魔法の話」

「ユナ様の魔法の精度が、非常に興味深くて」

リリアが付け加える。

「下級回復魔法なのに、制御が完璧に近い。普通の術師ならもっと魔力が漏れるはずなのですが、ユナ様はほとんど無駄がない」

ユナは特に反応せず、席に着いた。

「まこと、今日は何を食べる?」

「猪の煮込みが楽しみだ」

そうこうするうちに、ガルドが戻ってきて四人で卓を囲んだ。

宿主が料理を運んできた。猪の煮込み。焼きたてのパン。野菜のスープ。それから地元産のエール。

「では、今日も無事だったことに」

ガルドが杯を上げる。

「乾杯」

俺も倣った。

ユナは杯を少し持ち上げるだけ。リリアはきちんと杯を合わせた。

猪の煮込みは、ガルドが言った通り旨かった。

骨まで柔らかく、スープが深い。ハーブの香りが複雑に絡み合っている。

「旨い……」

俺は思わず呟いた。

ユナが黙って二口目をすすっている。

こういう時のユナは、表情に微妙な変化が出る。目が少し柔らかくなる感じだ。

「日本の鍋に少し似てる」

俺がそう言うと、リリアが首を傾げた。

「ニホン? 先ほど、出身国の文字という話もされていましたが……」

「ああ、俺の出身の地域の言葉で、遠い国の名前です」

誤魔化し方はだいぶ慣れてきた。

「異国の出身なのですか?」

「まあ、そんなところです」

リリアは追求しなかった。

穏やかに頷いて、スープを一口飲む。

ガルドがエールを飲みながら言った。

「リリアさん、あんたは一人旅が多いのか?」

「基本的には。研究は一人でできることが多いので」

「仲間を作ろうとは思わなかったのか?」

リリアが少し考えた。

風の音がする。食堂の窓の外で、夜風が木の葉を揺らしている。

「……信頼できる人間を見つけるのが、難しいと思っていました」

それ以上は言わなかった。

でも、ハーフエルフとして、どちらの社会でも疎外されてきた人生が、その言葉の裏にある気がした。

俺は何も言わなかった。ただ、猪の煮込みをもう一杯すすった。

食事には、言葉より正直なものがある。

美味しいものを一緒に食べる。それだけで、少し近づける気がした。

――――

夕食が終わって、俺は食堂の隅でメモを広げた。

今日見たリリアのメモ。あの文字。

日本語に似ているが、違う。何かが、引っかかっている。

完全に日本語じゃない。でも、全く別の文字でもない。

どこか中間にあるような、不思議な文字列だった。

リリアが静かに俺の隣に来た。

「まだ起きていたのですか」

「少し、考えることがあって」

「あのメモのことですか」

俺は顔を上げた。

「分かりましたか」

「表情を見ていれば。木下さん、あの文字を見た時、動揺していました」

鋭い人だ。俺は少し迷ってから、正直に言うことにした。

「あの文字……俺が書く文字と、どこか共通点があるような気がして」

「どういう点で?」

「線の形。組み合わせ方。文字の雰囲気、と言えばいいのか」

言葉にするのが難しい。でも、確かにそう感じた。

同じ根っこから来ているような感覚。

「……木下さん」

リリアが、俺の目を見た。

「なんですか」

「明日、少し時間をいただけますか。お見せしたいものがあります」

リリアの目が、真剣だった。

「俺に関係することですか」

「関係するかもしれない。でも、確認してみないと分からない」

俺は頷いた。

「分かりました」

リリアが席を立つ前に、一言だけ付け加えた。

「今日、拾っていただいて……本当にありがとうございました。お礼を言いそびれていたので」

「拾ったというか、通りがかっただけです」

「それでも。私が大事にしているものを守れたのは、皆さんのおかげです」

リリアが二階へ上がっていった。

俺はメモを片付けた。

その夜、なかなか眠れなかった。

言霊師。

三万年前の種族。日本語に似た古代文字。これらが、どう繋がるのか。

天井を見ながら考えていると、「まこと」と声がかかった。

隣の部屋の壁越しから、ユナの声だ。

「眠れない?」

「お前も起きてたのか」

「……少し」

しばらく沈黙があった。

「明日のこと、気になる?」

「右。リリアさんが何を持ってるのか」

「リリアは信じていい人」

ユナがそう言った。

「なぜ分かる?」

「目を見れば分かる。あの人の目は、嘘をつかない目」

俺は笑った。

「ユナは人を見る目があるよな」

「まことが分かりやすいだけ」

「それはどういう意味だ」

返事はなかった。

もう寝てしまったのかもしれない。俺は目を閉じた。

あの文字のことを考えながら。

そして、明日のことを考えながら。

眠りに落ちていった。