5/28

# 第5話：貴族の罠と「裏の契約」

「――なるほど。あの泥舐め騎士団を三十名あまりで壊滅させたというのは、ハッタリではないらしいな」

　大理石の館、分厚い絨毯の敷き詰められた執務室。ヴィスコンティ伯爵は、優雅にワイングラスを傾けていた。

　この地方一帯を支配する大貴族であり、冷酷な野心家として知られる男だ。

「光栄でございます、伯爵閣下」

　アランは過剰なへりくだりを捨て、堂々と対峙していた。背後には、緊張した面持ちのマルクが控えている。

「単刀直入に言おう。我がヴィスコンティ家は、隣国の難攻不落と謳われるカステル要塞の攻略を進めている。ついては、黒狼隊を我が軍の先鋒として雇いたい」

「要塞攻略……ですか」

　アランの頭の中で、瞬時に計算が弾かれた。

　要塞戦は、最も損害の大きい戦いだ。攻め手には守り手の三倍の兵が要るとされる。まともに攻めれば、生きて帰れる保証はない。

「報酬は金貨百枚。どうだ？」

「悪くない条件です。ただし、我が隊の損害に対する補償金と、要塞落城時の一番乗りの特別手当を、契約書に明記していただきたい」

「ハハハ！　抜け目のない奴だ。いいだろう、すべて認めよう」

　伯爵は快く署名した。

　――だがアランは、その笑みの奥にある暗い意図を見逃さなかった。

　　　＊

　館を出て、馬車に乗り込むなり、マルクが大きく息を吐いた。

「金貨百枚だぞ、アラン！　これで俺たちも大金持ちだ！」

「浮かれるな、マルク。あの伯爵に、俺たちへ金を払う気などない」

「……は？　どういうことだ？」

　アランは冷ややかに契約書を見つめた。

「要塞攻めの先鋒、つまり使い捨ての肉壁だ。運よく生き残っても、戦後に軍律違反か何かの濡れ衣を着せて始末する。支払う気のない雇い主が、いちばん最初に使う手口さ」

「なっ……！？　だったらなんで契約なんか結んだんだ！　逃げようぜ！」

「逃げてどうする。大貴族の追っ手がかかるだけだ。相手が騙す気なら、こちらも相応の返礼をするまでのことだ」

　アランは窓の外の暗闇を見つめ、不敵に口元を歪めた。

「次の客とは、もう話がついている」

　　　＊

　数日後。カステル要塞を囲むヴィスコンティ軍の陣営。

　石壁の上からは、守備兵が矢と煮えたぎる油を雨のように浴びせている。伯爵の命令で突撃させられた他領の歩兵たちが、悲鳴を上げて死体の山を築いていた。

「黒狼隊！　次はお前たちの番だ！」

　督戦に来た伯爵の側近が、冷笑を浮かべて命じる。

「正門に梯子をかけ、突入しろ！　逃げる者は背中から斬る！」

　アランの読みどおりの、使い捨ての命令だった。

「了解いたしました。……全軍、突撃準備！」

　アランの号令で、いまや五十名に膨らんだ黒狼隊が動いた。

　だが彼らは、攻城用の梯子も盾も担いでいない。槍だけを手にしていた。

「アラン、本当にやるんだな……？」

　槍を握るマルクの手に、汗がにじむ。

「ああ。伯爵との契約は破棄だ。より条件のいい相手に切り替える」

　アランが合図の旗を振った。

　黒狼隊は正門ではなく、要塞の西の裏門へと一斉に駆け出した。

「なっ……何をしている！？　正門だと言ったはずだ！　裏切りか！？」

「いいや、乗り換えだ！」

　アランが裏門の前に到達した瞬間、重い音を立てて、要塞の内側から門が開いた。

「な、なぜ敵の門が開く！？」

　伯爵の陣営に、絶叫が走る。

　門の奥から現れたのは、要塞の守備隊長だった。彼はアランと視線を合わせ、にやりと笑ってうなずいた。

　実はアランは、伯爵の招きを受けた直後から、要塞を守るマルセル公国の使者と密かに接触していたのだ。

『ヴィスコンティ軍の攻略計画と陣形配置を、すべて提供する。引き換えに、金貨二百枚と、我が隊の安全な撤退、ならびに敵陣の戦利品の取り分を認めよ』

　窮地に立たされていた要塞側にとって、内部情報の売却は渡りに船だった。

　アランは伯爵の裏切りを逆手に取り、もうひとつの契約を結んでいたのだ。

「全軍、反転！　伯爵の本陣へ突撃！」

　アランの叫びとともに、要塞から討って出た守備兵と黒狼隊が、一つの波となった。

　使い捨てにされるはずだった傭兵たちが、挟み撃ちの刃となって、油断しきった伯爵の本陣へ襲いかかる。

「ひ、ひぃぃっ！　傭兵どもが寝返ったぞ！」

「裏切りだ！　逃げろぉッ！」

　陣形も組めないまま、伯爵軍は瓦解していった。

　アランは混乱する本陣へ踏み込み、腰を抜かしたヴィスコンティ伯爵を見下ろした。督戦のため、自ら本陣に出向いていたのだ。

「アラン……！　貴様、私を裏切る気か！　契約違反だぞ！」

「裏切り？　滅相もない」

　アランは冷酷に笑い、懐から伯爵の署名入りの契約書を取り出すと、その目の前で破り捨てた。

「我が隊の命を、報酬も払わず使い捨てにしようとした。先に契約を踏みにじったのは、そちらです。信頼できない雇い主を捨てるのは、我々傭兵の正当な権利ですよ」

　長剣の切っ先を、伯爵の首筋に突きつける。

「命が惜しければ、身代金として金貨三百枚の借用書をお書きください。断れば、この場で契約終了です」

　身分も血統もある大貴族が、農民上がりの傭兵の前に膝を折り、恐怖に震えながら羽ペンを走らせる。

　理不尽な罠を、冷徹な計算と二重の契約で、完璧に叩き潰した瞬間だった。

　この日を境に、アラン・デュ・ボスク率いる黒狼隊は、ただの優秀な傭兵ではなくなった。

　決して敵に回してはならない戦場の支配者として、その名は大陸中に轟くことになる。

（第5話　完）