婚約者の浮気が発覚したので、街の中心で「誰か私を貰って！」と叫んだら大物が釣れました

第6話 尊敬しているが信用はない

「いつ、誰が、彼女を連れて行って良いと許可しました？」

　足を止めた私達の目の前に、立ちはだかるようにリオネルが立った。

「……自分の娘を連れて行くのに何故、貴方の許可が必要か？」

「おかしいですねぇ。事の経緯をお伝えする際、彼女との交際も合わせてお伝えしたはずですが？」

「ええ、確かに訊きました。例の愚息に婚約を破棄させる代わりに、身を捧げろと脅したらしいですね」

　顔を見なくとも怒っているのが声に現れている。

「それは、随分と語弊がありますねぇ。最初に自分を貰ってくれと言い出したのは貴方の娘さんですよ？」

「は？」

　おっと？これは雲行きが危うい感じがする……

「公衆の面前で恥じらいもなく大声で、誰でもいいから私を──」

「わぁぁぁぁぁ！！！！」

　すべて言い切る前にリオネルの口を両手で塞いで止めた。

　今思えば、あの時の私はどうかしていた。……なんて言い訳が通用するはずがない。

　背後から「ツェスカ」と名を呼ばれたが、振り返る勇気は無い。ダラダラと嫌な汗が額を伝う。

「……事情は何となく理解しました……」

　恐ろしいほど冷静な声に、ビクッと肩が跳ね上がる。

「娘には帰ってからじ(・)っ(・)く(・)り(・)話を訊きます」

　父の鋭い視線が突き刺さる。この後の事を考えると、全身の血が抜けたように冷たくなってくる。

「……貴方の事は、伯爵当主としては尊敬しております」

「おや、嬉しいですね」

　目を伏せ、落ち着いた口調で話し始めた。

「──ですが、父としては信用なりません。男としては軽蔑すらします」

　穏やかな雰囲気は一変、ピリついた空気が肌にまとわりついてくる。

「ふふっ、やはり親子ですね。私に敵意丸出しの眼をむけ、蔑む言葉をかけるなんて」

「何とでも仰って下さい。娘を護るためなら、王太子であろうと国王だろうと関係ありませんよ」

　険しい顔で睨みつける父だが、リオネルは余裕の表情を浮かべている。

　険悪な雰囲気が続くが、ここで私が口を挟んだら火に油を注ぐ事になるだけ。火傷はしたくないので、黙って大人しくしているのが一番。

「真面目な話…」

　リオネルが神妙な面持ちで口を開いた。

「今のオズワルド(彼)は、ツェスカ(彼女)を手に入れる事しか頭にありません。その為ならば手を汚してでも奪いに来るでしょう」

　ふざけた様子はなく、父の姿を真っ直ぐにその琥珀色の瞳に映していた。これには流石の父も口を閉じてしまった。

「もはや彼には後ろ盾になるような者はおりません。全てを失った者は、何人(なんびと)にも囚われない自由を手に入れ強者となるんですよ」

　諭すようにゆっくりとした口調で伝えてくる。

「城(ここ)には騎士団(テオドラ)もおりますし、警備と護衛に関しては、伯爵邸より安全かつ隙がないと言えましょう」

「……」

「貴方の言うツェスカ(娘)の事を考えるのならば、どちらが適切か……頭の良い貴方なら分かりますよね？」

「反論は許さない」と言った感じに、目を細めて父を睨みつけている。

　反論が出来ないほどの正論で言い伏せられた感は否めず、父は苛立ちを抑えるように小さく息を吐いた。

「まったく…本当に食えない人だ」

「おや、愚直だと思いますが？」

　その言葉に、今度は呆れたように深く息を吐いた。

「ツェスカ」

「ッはい！」

　ようやく名を呼ばれたが、唐突すぎて声が上擦ってしまった。

「正直、今すぐ連れて帰りたいが、殿下の言うことも一理ある。お前はどうしたい？」

　いつになく真剣な面持ちの父に問いかけられた。

「私は──……」

　＊＊＊

「意外だったな」

　テオドラが私の顔を見るなり、開口一番に言った言葉。まあ、何が？とは聞かなくて分かる。

「てっきり家に帰るかと思ってたぞ？」

　私が下した決断は、『城(ここ)に残る』だった。

「私だって帰ろうと思いましたよ？でも……」

「絆されたか？」

「……少し違いますが、そんな感じです」

　あの時、リオネルは淡々とした態度で父を言い負かせたが、何故だか私には不安を隠すように強がっているだけに見えた。

　別に、私の気にするとこではないし、杞憂だと言われればそれまでだが、このまま帰るのは後味が悪いと感じてしまった。

「……分かった。お前がそう言うのなら……」

　父は納得はしていない様だったが、私の意向を聞いてくれた。

　まあ、すぐにいつもの調子に戻り「パパは寂しい～～！！」と泣きつかれた。とても今まで王太子に牙を向けていた人物とは思えない。

「いいかい。もし、手を出されそうになったら殺してでもいいから逃げなさい。遺体の処理ぐらい、いくらでもしてあげるから」

　言い聞かせるように真剣な眼で詰め寄られた。王太子を手に掛けろと言う親も珍しい。

「本人を目の前に随分と物騒な話をしてますね」

「それだけ信用がないんですよ。万が一にも、娘に何かあれば私が手を下します」

　父が突き刺すような眼光でリオネルに忠告すれば「肝に銘じておきます」と、しおらしく言っていた。

「嬢ちゃんの父親も中々面白い人だったな。まさに、この親にしてこの子ありだな」

　どうやら父はテオドラの所へも行き、一言物申してから城を後にしたらしかった。

「まさか『あの種馬の手綱をちゃんと握っていろ』なんて言われるとは思わなかったな」

　大口を開けて笑っているが、こちらは気が気じゃない。王太子を侮辱する言葉を団長に面と向かって言い放つ所業……本来なら不敬罪でしょっぴかれてもおかしくない。

「本当に父がすみません」と頭を下げる事しか出来ない。

「それだけ心配しているって事だろ？俺もリオネル(あいつ)も気にしちゃいないさ」

　いや、殿下は気にしろ？

「まあ、嬢ちゃんは今での女と違うからな。嬢ちゃんに限っては、手を触ることすら難しいだろうな」

「……私はバイ菌か？」

「あははは！違う違う。それだけ緊張してる事だ」

「？」

　リオネルが女性に対して緊張する事なんてある？緊張という名の拒絶か？それならそれで好都合だけど……