〈黒猫の隠れ家〉にて【前編】
本編後のルゼノとマーシャンドの関係について。〈黒猫の隠れ家〉に訪れたお客様は一体誰？
カラン、と涼しげな音が喫茶店〈黒猫の隠れ家〉の店内に響く。準備中の看板を下げた時刻に来店するのは、此処最近は決まって王家の人間だ。
今日やって来たのも勿論、ルゼノ王家の一人。金色の髪に夜空のような深い青い瞳が印象的な青年──ユオルディーラである。
「ヒカル…」
「ユオさ……おーっと！」
磨いていたグラスを置いて出迎えれば、何故だか即行で捕まった。……お疲れ様です。
「どうしました、ユオ様」
「マーシャンドが怖い」
「え…？」
ユオの思わぬ言葉に、ヒカルはまだ店の片づけをしていたオルバと顔を見合わせた。しかし、彼は何かを悟ったように微笑むと、店の奥に消えた。……置いてきぼりですか、マスター。
「いや、国の利益を考えればルゼノ王家の傍系といえど、婚姻は有効だよ？それはそうだけど…」
「あぁ、例の婚約者殿のことですか」
ヒカルは抱き上げられたまま、何故だか語り始めたユオの言葉を聞きながら、彼を奇行に──元々スキンシップ過多の傾向にあるが──走らせた理由に行きついた。
「マーシャンドの歓迎ムードが行き過ぎて怖い。いや、今更、婚約を破棄する気はないし、散々迷惑かけてしまった陛下や皆にそれで少しでも報えるなら、と思ってはいるけど…」
「まぁ、少ない休息ですから。休める時に休んでください」
まだ迷惑とか言ってんのか。いい加減、幸せになる道を探れよ、このバカ義兄。
「だって、一応敵対していた国の王子だよ？何で、いきなり婚姻を申し込まれるかな？」
「……あぁ、彼方のお姫様も行動派でしたか」
ジルバートからそれとなく聞いた、ユオの婚約者となる従姉妹姫は政に関心を抱いているらしい。先帝の妹の娘である彼女には先帝が決めた婚約者がいたが、その婚約者は先帝とともに監獄に収容された一派の一人だったという。
「ステラみたいに政に通じている訳ではないけどね？ルゼノ王家との接点として、自分なりに考えた結果が政略結婚の駒になることだったみたいで……俺がルゼノの王族だって知った途端に『結婚してください』って」
「それはまた直球な」
「目的が分かり易くて話が早かったけど……陛下に上申したら、俺の好きにして構わないって」
そりゃあ、あの親馬鹿のルゼノ王だもの。表に出さないだけでユオ様も実子同然の扱いだし、と言うか養子にしちゃったし。
マーシャンドの皇族と婚姻を結ぶにもユオ様じゃなくていいし、寧ろユオ様が国を離れることの不利益と婚姻による利益を天秤に掛けつつ、それでも最大限ユオ様の意思を尊重したい親心もあるっていう、複雑な話だよね。
「……承諾されたんですよね？」
「あぁ、その途端にあっという間に留学する方向で決まった。おかげで、今人生で一番忙しい…！」
「よく、来られましたね。お茶でも如何です？」
兎に角、休みに来たのならば喫茶店らしく持て成すべきだろう。……だから、何時までも俺を抱き上げていないでくださいな、ユオ義兄上。
「いや、お茶を飲んでいる暇はないんだ」
「へ？」
「ヒカルの顔を見に来ただけ。元気そうで何より」
「え？」
「じゃあ、次は多分、数か月後だけど。できるだけ合間を見て訪ねるようにするからな！」
ヒカルを床に下して頭をクシャリと撫で回すと、ユオは何時ぞやのようにシュタッ！と片手を上げて去っていった。カラン、と鳴ったベルだけが響く。
「台風の如く、いきなり来ていきなり去っていきましたね」
「マーシャンドとしては今まで敵対関係にあったルゼノとの関係改善を目指している以上、婚姻による和睦ができれば一番望ましいのだろうね」
「ユオ様は大丈夫でしょうか」
「はは…まぁ、大丈夫じゃないかな？」
店の奥での作業を切り上げたのか、オルバは何処か含みのある笑みを浮かべたまま店仕舞いの続きを始めた。
◆◇◆◇◆
台風ユオ号襲来……失礼、ユオルディーラ殿下の来訪から数日後。
カラン、と静かに鳴り響く店のベルに反応し、ヒカルは来客を確認する。
「──いらっしゃいませ」
入店してきたのは、一見の女性客と、その連れと思われる少々年を召した男性──要するに、喫茶店も情報屋の利用もしたことのない客──であった。一見、庶民の服を着ているようだが、その中身──手入れの行き届いた髪や肌質など──から伝手、或いは金のある身分だろうことが判断できる。貴い身分のお忍び旅行ってところか。
振り返ってみれば、奴隷商館にいたヘラーザと同じ違和感だね。まぁ、天然培養の可能性もあるが……一般庶民の天然培養の可能性は低い。どう見ても、連れの男性が警戒してるもの。護衛かな？
「……あの、つかぬ事を聞くけど」
少し店内を見回してから、女性客はヒカルに声をかけた。
「何でしょうか？」
「この店に、女性の店員はいないのかしら？」
「女性、ですか？」
いきなり何を聞かれるのかと思えば、店員の性別か。
ねぇ、護衛の方？俺を睨んでも何も出ませんよ？何？女性の対応じゃなければ駄目って話？横暴だね。
だから、自分勝手に考える王族貴族階級身分および、成り上がりの豪商は嫌なんだ。ルゼノ王家の身軽さと擬態能力を身に着けてから、庶民の店を回ってくれませんかね？
「私の母が店に出て働いていることもありますが、それが何か？今は出払っていますが」
「貴方の、お母様…？」
女性はゆっくりと反芻して、目を瞬かせる。ヒカルの容姿を見て思案するように黙り込むと、護衛の男と顔を見合わせた。
「ヒカルさん、あるいはレイさん、もしくはルイさんという女性の方は？」
「……母の名が、レイ、ですが。ヒカルは私です。因みに、同名であって同一人物かは定かでありませんが、ルイは私の伯父にあたります」
その三つの名前の組み合わせが揃うなんて、少なくとも此処以外では滅多にないと思うが。
「そう、なの…？」
「出任せではないだろうな？」
「……失礼ですが、此処は一般庶民が集う喫茶店です。何か別件で御用ならば、奥へどうぞ。他のお客様の迷惑になりますので」
用が済んだなら帰れ、と言いたいところだが、どう見ても豪商か、爵位持ちの身分である。
いくら此処がルゼノ王族御用達とはいえ、特権を与えられている訳でもなければ、表向きはただの喫茶店だ。無用な争いで評判を落としたくはない。
「怪しげな店の奥などに…」
「ならば、お引き取りを。どのようなお話かは存じませんが、お客様のご質問にはお答え致しました。少なくとも私は自分の名も、母と伯父の名も、虚偽を申し立てたことはございません」
どれだけ自分達が特別だと思っているのだろうか。一介の庶民など、睨みを利かせれば言うことを聞くと思っているのだろうか、とヒカルは呆れた。
お生憎様、その程度の恫喝などで怯む程、生易しい世界で生きてないの。
此方は元奴隷から小姓と侍従を経た、今やルゼノ王族に御贔屓にされる情報屋の見習いぞ？
関わる貴族に恫喝されることなど、数年前まで日常ぞ？
庶民とはいえ王族と懇意になっている店の従業員を恫喝とは、この国で生きづらくなるだけぞ？
ただでさえ、身分を笠に着た貴族の横暴に王族が目を光らせているんだもの。まぁ、ご自分の首を絞めるだけですので、勝手にどうぞ？
「……この店は、本当にただの喫茶店？」
「どういう意味でしょうか？」
女性客の問いに、ヒカルは目を眇めた。彼女の表情と声は固く、何処か憐憫さえ抱かせるような雰囲気に、ヒカルは一層警戒した。彼女の挙動が意図的かは問題ではない。庇護欲を誘う容姿や空気そのものは、何時だって相対する者を不利な立場にさせるものだ。儚い見た目の女性が困っている様子というだけで、ヒカルが正論を述べたところで『血も涙もない冷たい奴だ』とばかりに非難されるのだ。正論は時として、冷たい印象を与える。抱く感情に比重をおいて、その場で冷静に客観的の善悪の判断を鈍らせ、『正しいけれど、人間として…』云々と宣うのだ。ヒカルとて元・奴隷、王宮所属の侍従という経緯を経ていなければ、そこまで正論や常識を元に冷静ではいられなかっただろうが、感情ゆえに暴走してきた者達を見てきた以上、同じ道を辿りたいとは思えない。
「私の、婚約者が度々此処に来るって、聞いて…」
あぁ、同じ店に通い詰めていることが気に食わないって？顔馴染みになった女性店員と逢引きしてるんじゃないかって、心配になったってこと？勝手な想像を確認しに来た訳かい、このお客様は。
歯切れの悪い言葉で理由を語った女性客に、ヒカルは彼女の思考を予測した。そして、その後を想像して腹の底に生まれた感情に、口許を引き攣らせた。
……で、本当に浮気相手がいたら、護衛…なのか怪しいけど、婚約者に近づかないように脅すか、店を辞めさせる心算だったのかな？
「此処は、喫茶店〈黒猫の隠れ家〉です。様々なお客様が訪れ、羽休めをされます……折角、当店を選んでくださっているお客様の情報を、私からはお話しでき兼ねます」
どう見ても、この客人はこの喫茶店〈黒猫の隠れ家〉が情報屋を兼ねていることを知らない。小耳にでも挟んでいたら、過去にルゼノを震撼させた〈黒の予言者〉ルイのことを知っていただろう。つまり、この客人は護衛と美容に金をかけられる裕福さはあるが、ルゼノの歴史を知る貴族ではないのかもしれない。
……だが、ただの豪商の娘にこんなに剣呑な護衛が着くか？
身なりは裕福さを感じさせるし、護衛──恫喝要員なら傭兵かもしれない──がいる以上、それなりに貴い身分である筈だ。
ルゼノでは緩やかながらも髪色差別を禁じる方向性で動いてる。今まで認知されていなかった『金髪』以外の婚外子が本家に迎えられ、護衛をつけての豪遊生活をしているという線もなくはないが、それだけにしては──護衛は兎も角──女性客の所作が付け焼刃ではなさそうだ。
「貴様…！」
「待って…！」
ヒカルの譲らぬ態度に怒りを募らせたのか、護衛対象の女性の制止にも耳を傾けず、護衛の男は声を荒げてヒカルに詰め寄ろうとした。その時だった。
「──此処で、一体何をしている？」
入店を知らせるベルの音すらなく、その場に現れたのは金色の髪に深い青の瞳を眇めた青年──ユオルディーラだった。
「……ユ、ユオルディーラ様」
ユオの登場に、二人は顔色を変えた。……おや、状況把握は早い模様。王家御用達の喫茶店の店員に暴力を振るおうとしたところを王子に見られるなんて、不運だね。
「ユオ様、随分とお早い再会ですね」
「あぁ、今は『義兄上』とは呼んでくれないんだね」
「え、兄…？」
肩を竦めると、二人は呆然と呟いた。
「……其方の方とのご関係が見えませんでしたので。一応、客と店員の関係の方が宜しいかと」
「既に気づいているだろう？……悪いが、店の奥を貸してくれるか？」
「どうぞ、ご案内致します」
先程は断られたが、ユオの誘いでは断れないと踏んだのか、二人の客は大人しく着いてきた。……顔色が悪いのは仕方ない。俺のせいじゃないし。
「さて、説明して頂けるか。マーシャンド皇国の姫君と、護衛騎士殿」
普段は情報屋を頼って来店した客を招く空間に、ユオとマーシャンド皇国の二名──マーシャンド皇国の皇女エリザベートと護衛騎士ケイン──を招く。開口一言目から鋭い口調のユオに、二人は蒼褪めたまま頭を下げた。
「も、申し訳ありませんでした…！」
「ユオルディーラ殿下の弟君とは露知らず…」
「確かにヒカルはルゼノ王陛下の血を引き、私の義弟の一人だ。しかし、問題はそれだけじゃない。貴方達は一体何をしに此処に来たんだ？」
ヒカルが公にされていない王の子とはいえ、婚姻を結ぶ隣国の王の血縁者を害そうとしたことは問題だ。これはヒカルのことを知らなかったというだけでは済まないし、仮にヒカルが一般庶民であろうと、これから両国が友好関係を築いていくという未来図を崩壊させかねない事態だった。国民の心証が悪くなれば、ただでさえまだ戦の跡残りのある国との関係など暗礁に乗り上げる。
「それは…ユオルディーラ殿下のことが気になりまして…」
歯切れの悪い弁解に、ユオの視線が鋭くなる。
「私が帰国する度に訪れる店に、私の恋人がいるとでも？それならば、直接聞けばよかろう。私だってこそこそと嗅ぎ回られた挙句、知らないところで知り合いが傷つけられたなどと聞いたら、それこそ貴女方を信用できなくなる……幾ら政略結婚とはいえ、貴女の国を想う真摯な言葉が信用に値すると思ったから、その申し出を受けたのだ。……それとも私を信用できないと、暗に示しているのか？」
「そんなことは…！」
「では何故、此処に来た？ヒカルが王家の者でなかったら？私が此処に来なかったら？貴女はどうする心算だったのだ？」
「殿下、全ての責任は私に…！」
強い口調のまま、荒げることはなくとも淡々と追い詰めるようなユオの言葉に、護衛が責任の所在に名乗りを上げる。
「護衛騎士殿、貴公は何の為にいるのだ？私は、貴公が、姫が幼い時からの護衛であり、また生涯の主として守ることを誓っていると聞いた。それは心身ともに姫を守るという誓いだ。しかし、今回の行動は果たしてどうか。姫を思うならば、まずは私に問うべきだった筈だ……その上で解決に至らないと判断したならば、ルゼノ王陛下に問うべきだった」
ユオの何処までも淡々とした様子に、男は何も言い返せない。
「私が足繁く通う、この店が一民間人が経営しているだけだったならば、国の圧力で簡単に消せただろう。しかし、王族の、一個人の都合で潰された店の主、その関係者は何を思う？そんな国は御免だと他国に渡り、もしかしたら噂になるかもしれないな……私ならば、そんな国は御免だ。二度と戻らないし、知り合いにも勧めないだろう。ルゼノは王族の都合で気ままに商店を潰すような商売には向かない国だと言われたら、ルゼノはどうなる？」
ユオの話は最悪の場合を盛り込んでいた。しかし、その最悪の想定をした上で最良の行動をするのが王族でなくてはならない、というのが王族の常識だという。政に関わらない箱入りの姫に求められる王族の常識が何処までかは知らないが、やらかした後の申し開きが「想定外でした」で済んだら責任追及も何もない。
「申し訳、ありませんでした…」
「……それは何に対する謝罪？ヒカルを脅したこと？私を信用しなかったこと？ルゼノという国を貶めようとしたこと？」
「そんなことは…！」
『婚姻を結んで友好関係を築こうとしていた国に対して貶める意図を持つなど有り得ない』という否定だが、その言葉はユオの視線に黙らせられた。
「いえ、そう取ることもできる行動をしてしまったのは、私です。ユオルディーラ殿下が想定されるあらゆる事態を、私が思い至らなかったという事も含めた謝罪です」
「貴女が皇女としての義務としても、自身の願いとしても、国の将来を思って元・敵国との縁談を進めたがっていることは知っているし、私もそれには賛同した……だからこそ、残念だ」
ユオの真っ直ぐな視線に事の重大さが伺える。
「それは、婚約を破棄されると…？」
「ユオルディーラ殿下…！何卒それだけは…」
「今は姫と話している。貴公は黙っていなさい……マーシャンドとの関係はこれからが始まりだ。問題があれば、直ぐにでも無に返る……不安要素は予め排除しなくては」
有無を言わさないユオの言葉に、二人は押し黙った。
ユオ様、怖いな。マーシャンド皇国としては婚約者の人間関係を──今回は邪推だが──精査しておこうと思ったんだろうけど、その動き方が不味かったんだよね……まぁ、俺は関係ないけど。
蒼褪めているマーシャンド組を尻目に、ヒカルはユオの前に彼のお気に入りのコーヒーを差し出した。ユオの笑った顔が作り笑いのようで怖かったけど、その内戻るだろうと見なかったことにした。
