元奴隷の少年は王城を飛び出す
ルゼノ王城の一角に小柄な少年がいた。
「地図よし！」
指で示した先にはこれから向かう国までの道のりを示した地図と、待ち合わせ相手の特徴と名前などの必要事項を書いた──ただし、暗号化済み──メモがある。それらを鞄に詰め込む。
「路銀よし！」
財布に入っている金額を確認して、ポケットにしまう。
「予備の路銀（換金できる宝石）よし！」
ネックレスとして細かく繋ぎ合わせている宝石の現在の相場価格を確認して、首に掛ける。財布を無くしたり、盗難に遭う可能性もあるので、予備を複数用意することは必須だ。因みにネックレスに限らず、上着の内側に縫い付けたり、足首にも小粒の宝石を繋ぎ合わせたアンクレットが巻き付けてある。余程の事がない限り、これで困らない筈だ。余程のことがあったら困るけど。
「……では、行ってきます」
「「「いってらっしゃい」」」
旅支度をしたヒカルに手を振って見送るのはヒカルの母親であるレイと、伯父のルイ、そして父親であるルゼノ王、兄のユエルディーネと姉のアルトステラである。
「……大人組プラス年長組はすんなりしているんですけどね」
「あぁ、行き辛いよね」
ヒカルと一緒に旅支度をしたユオこと、ユオルディーラはヒカルの視線の先を捉えて苦笑する。
「ねぇ、本当に行くの？まだ早くない？」
「スカイティア兄上、その台詞は何度言っていると思っているんです？」
オロオロと、引き留めたいことを直球に告げるスカイティアに、ヒカルはまだごねるのかと呆れつつ心配してくれていることは嬉しく思う。
でもね、そのお蔭でどれだけ先延ばしにされたと思っているんです？数か月前も理由をつけて他の人と一緒になって行かせまいとしましたよね？結果、妥協案が護衛としてユオ様が同行することなんですけど、まだごねます？
生温かい視線を向けつつ内心の思いを込めれば、スカイティアは罰の悪そうに視線を逸らした。
「まぁ、心配なのは分かるがな、スカイティア。ヒカルも何時までも子供じゃないんだ」
「クラウディア兄上、ユオ様と一緒に行くんですから護衛部隊を動かそうとしないで下さいよ？」
スカイティアを宥めつつ理解するように諭すクラウディアに、ヒカルはにっこりと笑って釘をさす。
俺もそれなりに小道具を揃えていますけど、何より保護者、もとい護衛のユオ兄上が一緒なんですけど。幾ら身内に甘いからって、隊長権限で部下を派遣しないでくださいね？
部下に慕われた第二王子は、その一言で動かせる人材が豊富だ。釘を刺さねば知らない内に護衛をされていそうだから念には念を入れておく。
「ふふっ…バレてしまっていますね、クラウディア様」
「レーウィス殿、アーベント伯爵夫妻とファーレン侯爵家に連絡しないでくださいね？国境までの道のりをご一緒しそうなので」
いつもと変わらない微笑を浮かべているレーウィスには、王城以外の懸念を述べつつ釘をさす。
レーウィス殿、視線を逸らさないでください。連絡しようとしていましたね？特に、あの伯爵夫妻が一緒だと絶対に目立つから勘弁して。
物語に描かれたアーベント伯爵家の悲劇は今でも尚その内容から同情や尊敬、憧憬の目で見られている。絵姿は非常に人気があり、本人がいたら人目を集めることは明白だ。ただでさえアーベント伯爵が事業を手広くやっている為、割と何処にでも出没するので──これは商談や商談後の経過の視察の為だそうで──国内は勿論、国外で偶然かち合っても不思議はないが、意図的に合流させようとされては堪らない。
いや、幾ら愛する息子の頼みでも、日程を変えることはしません、よね…？
基本的に真面目で誠実なレーウィスだ。仕事詰めの両親に日程を変えろとは言わないだろう。言わないと信じているが、レーウィスの頼みならば、少しくらい無理をしそうなくらいには懸念事項がある。
「皆、用意が良いな」
「本当に…」
弟達の采配に感心したような兄姉に、ヒカルはジト目を向けた。
「いや、便乗しないで下さいね？」
「しないよ？ユオがいるのに護衛の追加は不要だろう」
「寧ろ、ユオの邪魔をしてしまいそうだわ」
ユオとの付き合いが長いユエとステラは特に何かを仕込んだりする気はないようだ。……というか、俺の手持ちの小道具はユエ様とステラ様の手配でしたね。
「そうそう、心配しなくても俺がいるから」
「まぁ、万が一にユオの手に負えなくなったら、と思ったけど…」
道中の護衛を増やす気はないと言うユエだが、その濁した言葉の先が気になる。いや、寧ろ率先していそうだったかな…？
「念の為に聞くけど、地方諸侯及び隣国にお伺い立てていないよね？」
「……さぁ？」
「視線を逸らすんじゃないよ、ユエ。ステラも」
溜息交じりに尋ねるユオに、にっこりと王子様らしい微笑を浮かべるユエだが、慈悲深い女神のような微笑を浮かべたステラとともに視線が合わない。……結局、兄弟は似ているということでいいかな？
「いや、そこで諦めちゃう？」
「もう何を言っても無駄な気がして」
結局のところ、彼らは過保護なのだ。身内が大好きなのだ。これを否定することも、その好意を無碍にすることもできない以上、成り行きに任せるしかない。
「……この潔さは誰に似たの？」
思わず、と言った様子で呟かれたユオの台詞に、皆の視線がルゼノ王に向く。……気苦労性だと知られていますね、陛下。
「そこで陛下に視線が集まるってことは、迷惑をかけている自覚があるんですね？伯父さん」
「え、そこで僕に来る？」
「他にいないでしょう」
自分に矛先が向くとは思っていなかったのだろうルイが「心外だ」とでも言いたそうに眉を寄せるが、実際のところ自覚はあるのだろう。
「まぁ、そこは寛大なるルゼノ王陛下が許してくれたさ」
「……許したのではなくて、諦めたんだ」
肩を竦めるルイに納得がいかないような表情を浮かべたルゼノ王は溜息を吐きつつ、ぼやいた。
「結果的には同じだろう？」
「その過程を咎めない訳ではないがな」
「うん、でも、後悔先に立たずだし。結局は僕の事を信じていると受け取っておく」
「……前向きだな」
何処までも自分の都合のいいように解釈する〈黒の予言者〉に、やはりルゼノ王は諦めたようだ。
「……気を取り直して、行きましょうか。ユオ兄上」
「これで放置するんだね」
「俺達以外にも突っ込み役はいますから」
「それもそうか」
何が悲しくて両親プラス伯父、異母兄弟全員に対して突っ込みを入れなければならないのか。締まらないと思いつつも、それが平穏だからだと思えば悪くない。
……ヴァイス兄上がいたら突っ込みが増えたかな。あ、おまけでシュナイザー侯爵が来そうだから、微妙かな。
「──じゃあ、改めて。今度こそ行って来ます」
大きく手を振って、今度こそルゼノ王城を後にする。ユオと時々振り返りながら──何度も振り返っては締まらないけれど、何時までも見える家族の影に緩む表情は抑えられない。
漸く見えなくなった影を確認して、ヒカルは深呼吸をする。これからが旅の始まりだ。
こうして、ヒカルの旅が始まる。とはいっても、隣国まで情報収集に行って来るだけだが。勿論、今回はライゼルスへ向かった時のような国の使者としてではなく、一介の情報屋として。ヒカルが情報屋として駆け出しである上に見た目が平均的な少年よりも華奢である以上、侮られることも当然だし、軽んじられて嘘を吹き込まれる可能性だってある。
「緊張してる？」
「それはもう…ユオ様がいるとはいえ、交渉そのものは俺次第ですしね。何かあったら、助太刀をお願いしますよ」
ユオの問いに、ヒカルは肩を竦めた。喫茶店〈黒猫の隠れ家〉でアルバイトをしつつ、何時かは情報屋の見習いとして仕事もしたいと思っていた。今日はその第一歩だ。
「それは心配していないけど。君が今まで相手をしてきたのは、ルゼノの貴族の中でも指折りの人物だったこと忘れていない？」
「それはそれ、これはこれですよ」
今まで上手く立ち回れたのは、幸運だったからに過ぎない。偏に、ただの子供だと侮られたから可能だった。これからはヒカル自身が成長し、見た目で欺くのは──東洋人の見た目からは平均年齢より幼くは見えるが──今迄の様にいかない。時には〈黒の予言者〉のように畏怖される存在になることも、情報をやり取りする者には駆け引きのに必要な要素だ。
……畏怖される存在になれる、だろう。きっと、何年か後には。希望観測とか言わないで。
「まぁ、気を引き締めるのは悪い事じゃないけどね…さぁ、行こうか」
「はい、お願いします」
硬く、傷跡を残す大きな手を差し出すユオの手に自分の手を重ねるのも、もう慣れた。きっと、周囲には仲の良い兄弟にでも見えるだろう。例え髪色が違っても、ルゼノという国が髪色で貴賤を定めていたとしても、それは過去のものとなる。
──混沌の世の革命者。
ルゼノ王の第一王子として生まれた筈のユエルディーネは仮初の姿だったとしても、その強い意志は、その功績は、ルゼノの革命者として歴史に残るだろう。
そして彼の妹──第一王女アルトステラは、そんな彼の理解者であると同時に、誰より優しい裏切り者だ。これからの改革を主導する者として、彼女もまたルゼノの歴史に名を残すだろう。
「ユオ様も、歴史に名が残るのでしょうね」
「えぇっ…何の冗談？」
「……お道化るのも結構ですが、ユオ様もこの革命者の中に入りますからねぇ」
「壮大だな、革命者なんて」
こうして隣で軽快に笑うユオの姿は、きっと第一王女アルトステラがいなかったら、二度と見ることはなかっただろう。
「いえ、歴史に残る革命だと思いますよ」
「……長年敵国だったマーシャンド皇国との戦が、意外な結果になったしねぇ」
ルゼノを狙い続けていたマーシャンドが直系の皇族──新皇帝シルフレイスの手によって陥落し、ルゼノと国交を樹立したという話は大陸中を駆け巡った。前情報としてルゼノ王弟とマーシャンド先帝が手を組んだという話からも噂が噂を呼び、錯綜する情報の整理も含めて、今回はヒカルの腕試しだ。
「まぁ、その辺は裏事情も含めて、都合の良いように操作されているのでしょう？」
「そこは…ほら、君たち情報屋次第じゃない？人間は面白い噂が好きだからねぇ」
「人伝の噂など、当てになりませんからね。確実なのは噂の出処」
「噂には尾ひれが伸びて、根幹など忘れてもなお、人の口から消えることはないっていうのが大変だよね」
「寧ろ、その為の尾ひれでしょうけど」
「分かっているね」
噂は火が点けばあっという間に伝わり、火消しに回る方が大変だ。その間にも大きな尾ひれがついて行く。大なり小なり物事には根幹が存在するが、尾ひれがつく度に根幹が薄れていく。それで主題を有耶無耶にすることもできれば、主題をより誇張することもできる。
今回は情報集めは勿論だけど、兎に角、マーシャンドとルゼノの友好事情を強調しておく、と。これが拗れたらルゼノとマーシャンド両国で軋轢が生まれかねないし。……ルゼノにはジルバートがいるから余計にね。
ジルバートと初めて奴隷商館で会った時、彼は奴隷である以上は逃げられない運命だと諦めていた。詳しくは知らないが、戦場を渡り歩く生活の中でも足掻いていたという人生で、行きつく先が奴隷とは救いがないにも程がある。『期待をしない』という選択が、彼自身が絶望しない為の防波堤だったのだろう。
しかし、蓋を開けてみれば、ジルバートはルゼノの改革期に現れた、宿敵マーシャンド皇国の第二皇子だったのだから、呆気に取られてしまうのも仕方ない。
何処にキーパーソンが潜んでいるか分からないって本当に怖い。革命期に人材は超大事。ジルバート、よくぞルゼノに味方してくれた。感謝の念が堪えない。
「……君は、やっぱり『光』だね」
「いきなり、何でしょう」
一人、今までを振り返ってジルバートに感謝していると、ユオが不意に呟いたので、ヒカルは聞き返した。
「いや、やっぱり黒猫か」
「人外認定ですか？」
こてん、と首を傾げるユオに、ヒカルは同じ様に更に首を傾げた。俺が猫なら、ユオ様は…犬か？
「……うん、君はやっぱり黒猫だ」
癖のある黒髪を掻き混ぜるようにして、ユオはヒカルの頭を撫でた。……何故に、この兄は頭を撫でるのが好きなのか。いや、彼に限ったことではないのだけれど。
「不吉の象徴」
「まさか、〈幸運の招き猫〉さ」
にっと笑うユオは馬の手綱を取って自分の馬に乗り込み、ヒカルもルゼノ王から褒賞として賜った馬に跨り、ユオの横に並んだ。
「〈幸運の招き猫〉を冠するのは、俺ではなくてルイン義兄上では？」
「あぁ、シュテルインもステラにそう呼ばれていたね。というか、シュテルインはステラ限定の招き猫だから」
「あぁ、確かに」
両の眼の色が異なる異母姉の夫は『オッドアイズの猫は幸運を運ぶ』という伝承に因んで、〈王女の幸福の招き猫〉と呼ばれることがあるそうだ。
猫というより猟犬では？と首を傾げれば、本人曰く『アルトが〈幸運の招き猫〉だと言うから、それでいい』と。いや、夫婦仲が良いならいいんだけどさ……イエ、本当二何デモナイヨ。
「まぁ、暫くは俺と二人旅だ。宜しく、相棒殿」
「はい、これから宜しくお願いします、ユオ兄上」
馬上で片手を伸ばして、こつん、と拳をぶつけた。王子というよりも庶民染みた仕草の一つ一つに、それだけ擬態が上手いことを察せられる。
足を引っ張るかもしれない。ヒカルの失言でユオを危険な目に遭わせるかもしれない。
それでも構わないから、前を向け、とユオは言う。
「──じゃあ、これが情報屋ヒカルの第一歩だ」
不敵に笑うユオに、ヒカルも笑みを浮かべる。それぞれが馬の手綱を確りと握り、王都を抜ける道へと駆け出した。
後に、ヒカルが〈黒の予言者〉の後継者として名を馳せる様になるが、それはまだ先の話。
これにて、『元・奴隷の少年は王宮を駆け回る』完結です。長い間、御愛読ありがとうございました。
