元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

終章

幸運を招く猫

　ひらり、ひらり、と。

　雪のような、真っ白なそ(・)れ(・)が舞い落ちる。

　青く澄み渡る空が広がっていたのにも関わらず、礼拝堂の外──披露宴会場へと続く赤い絨毯が敷かれた道に、ひらり、と何処からか舞い落ちた白い何かがあった。

　花嫁と花婿は足を止めて、振り返る。礼拝堂の上にある鐘台にいる人影が、手に一杯の花を持っていた。そうして、漸く道に落ちたそれが花びらだと認識した。

「あら、ルイ先生だわ」

「これは…フラワーシャワーですか」

　古より伝わる、魔を払い、新たなる道を行く二人の門出を祝うため儀式の一つ。

　純白のドレスとタキシードを纏う二人を彩るように、様々な色の花が彼の手から贈られる。空から舞う花びらと花の香りが辺りを包んだ。

　二人が進む道には多くの祝福の言葉を述べる参列者達がいたが、彼らも唐突な演出に驚いたようだ。驚きと歓声と、そして改めて王女と公爵家の長男の、新たなる門出を祝う。

　美しく清廉なる純白を纏う二人には、これからも多くの幸と、幾重にもなる複雑な未来が訪れるだろう。

　その道筋から、自分達の色を選び纏い、時に悩み、それでも二人で一緒に最善の道を歩んでいくのだろう。

　全ては、希望。未知なる将来への祈り。誰しもが分からない未来を歩むから、例え言い伝えであろうとも、効果が立証されていなくとも、それに縋り願う。

　──どうか、君達の未来が明るく幸多いことを。

　今ルイが彼女と彼の為にできることは二人が結ばれた事を祝福し、今日という日がより良い日であることを願うだけだ。

　二人の姿はやがて披露宴会場へと消えて、参列者達も移動し始める。後に残った花の香りが風に運ばれて、ルイの鼻孔を擽った。

「──貴方は行かないのですか？」

　鍾台の上にいたルイは、唐突に聞こえた声に顔を上げた。そこにいたのは金色の髪を結い上げ、貴族の正装をしたルクドール・アーベント伯爵だ。

「それは此方の台詞だよ。折角、王女と繋がった他国の人も集まるのに、新しい商談相手を発掘しなくていいの？」

「……今日くらい息抜きをさせてください、あの薬代分は働いたでしょう」

　寧ろ今日という日の予定を空ける為に、昨日までに堪っていた仕事を終わらせてきたのだという伯爵に、ルイは笑う。

「そう言えばそうだったね。無事に片付いたようで何よりだよ」

「えぇ、今日という祝福すべき日に、無粋な話題はいらないので。もっと早くに片付けておくべきだったと思いますがね」

「君も言うねぇ…だけど、仕方ないだろう？彼らが味わった苦しみをそのまま返してやろうと提案して、それに乗ったのは他ならない当事者なんだから」

「…………それにしては短くないですか？彼が味わったのは十年以上の閉鎖的空間への幽閉と謂れのない誹謗中傷ですし、彼女が味わったのは生まれたその瞬間からの、存在の否定なのですから」

　ルイの提案──ミストリア公爵家の取り潰しに関連し、その処罰を、他者に強いた過去の行いを彼ら自身に体験させるというものだったが、実際のところ、同じ体験をさせることは叶わなかった。

「だって、あれらにはそこまでの精神力はなさそうだったし。そういう点では、やっぱりステラ王女とシュテルイン殿はあの家の血筋でも、突然変異レベルの精神的強靭さを持っていたんじゃないかな？ほら、何時だって時代の流れを変えるような時には、英雄のような特別な力を持っている者が現れると言うし」

「神話や寓話の類を持ち出されても…」

「だって、革命者は強くならないといけないじゃないか」

　強くなければ、ただの愚者であり無謀者。そして革命を果たしても、その先で良くも悪くも期待と不満の矛先になる象徴となり、何時も正しさとは何かを問い続け、その自問自答の中で永遠に生きることになる。

　何が正しく、何が間違っているのか。

　当時では正しかった、或いはそうするしかなかったという事柄ですら、人々は後世になって「間違っていた」と当時の人間そのものを否定するのだ。

　それならば、当時の人々に教えやればいい。それは後々間違うからこうすべきだ、と。

　できもしないことを、当時の人間でもない癖に、弁解もできない死人に責任を押し付ける。

　正義を掲げ、政敵を葬ったところで、自分が同じ存在になれば繰り返されるだけ。英雄にもなれなければ、歴史の中に悪者として埋められるか、そもそも歴史に名すら残せない。……いや、そもそも何故に英雄などになろうと思うのか。

　無責任な人々の為に英雄となって、何になる。

　不満があっても声を上げることもできず、毎日を怯えて過ごすことを良しとしたならば、何故、自分達の解放者が、彼の者と同じ存在になることを良しとできない？

　己の力で切り開くこともできない癖に、人々を救おうとした為に動いた人間の失策を、何故、その過程を知らずに罵れる？

　事実(すべて)を知らぬ有象無象の衆に、望みもしないのに頼られ期待され、応えられねば勝手に失望される。そんな存在に、一体誰がなりたいと言うのか。

「少なくとも、僕は英雄になるとか無理な話だね」

「大丈夫でしょう、貴方には英雄などと言う役割は求められない」

「……英雄じゃなくても、沢山の損な役割がある。僕は、今や物語になった君達夫婦のことも同じような役割だと思っているよ」

　建国時から積み上げてきた歴史を後世に踏襲し続けてきた中、今代で例(・)外(・)を生み出し、その結果に起きた王弟の暴挙によって生まれたアーベント伯爵家の悲劇と、ルゼノの思想を根本からひっくり返すこととなった歴史の流れ。

　もし、この時代に例外が生まれず、レイビス公爵家の傀儡となったであろう王弟が王になっていたら、今も尚ルゼノの『金髪至上主義』は変わらずか、或いは更に強固な固定観念になっていたかもしれない。……将又、ルゼノという国そのものが消滅していたかもしれないけれど。

「そうですね…あの時ほど、父のことを恨み、また感謝したことはありませんでしたけど」

「……そういうの、二律背反っていうんだよ？」

「人間ですから」

　ルイの苦笑に、アーベント伯爵も苦い笑みを浮かべた。

「もし、この世が杓子定規だけで物事が決まり、また同じ思想だけの者が集まっていたならば、矛盾など生まれないのかもしれませんね」

「そういう世の中だったら、きっと発展することもないだろうけどね」

　世の理に「何故」と問いかける。自分とは異なる者に「何故」と問いかける。

　その「何故」に答えがあるから、或いは、その答えを求める中で「何か」が生まれるのだ。

「まぁ、今の時代を生きるだけの僕らが新たに何かを生み出そうとも、後世では『間違っていた』と言われるかもしれないしね」

「そうでしょうね……さぁ、そろそろ参りましょうか。此処で貴方と会話をしていたところで、永遠と答えの出ない話でしょうし」

　今を生きる者は、今の時を生きるしかない。

　どれだけ過去を悔もうと、一秒たりとも時間は戻らない。

　どんな未来を望もうと、時間を早く進めることはできない。

「そうだね……あぁ、そうだ。聞きたかったんだけど」

　鐘台を後にしようとしたアーベント伯爵を呼び止めたルイは、まるで悪戯を仕掛けたような子供のような顔を浮かべていた。

「ヘラーザの子供が『黒髪』だと知った時、君は誰を連想したの？」

　晴れた青藍色の空に、何故か乾いた音が響いた。

◆◇◆◇◆

　披露宴会場は、人で溢れていた。第一王女の結婚式とあって盛大な披露宴となった会場は、次から次へと人が出入りし、ステラとシュテルインは休む暇もなく参加者と会話をしている。……大変だな。

「……伯父上、どうされたのです？」

「ん、何が？」

　披露宴会場の端で──色々と面倒事を回避しつつ──休憩している中、スカイティアとヒカルの伯父であるルイが現れた。しかし、その顔を見て、スカイティアは愕然とした。

「いえ…その…」

「あぁ、これ？ルークに殴られた」

「ル、ルーク…？」

「アーベント伯爵だよ。ルクドールだから、ルーク」

　何故だか顔に紅葉の痕──要するに、手のひらの痕をつけたルイに、スカイティアはオロオロしだした。レーウィスを呼んで治療をして貰うべきか。しかし、アーベント伯爵がレーウィスの父親である事もあって知らせていいものかと悩む中、ヒカルは冷めた視線を送っていた。

「どうせ、しょうもない悪戯でも仕掛けたんでしょう。気にしなくていいと思いますよ、スカイティア兄上」

「ヒカル、君は冷たくない？」

「だって元凶が伯父さんだって分かっているし。アーベント伯爵にお詫びしたいくらいだもん」

　……だって、絶対にアーベント伯爵は悪くないもん。この伯父に関しては本当にアーベント伯爵にお詫びをするべきだと思う。

「ちょっと揶揄っただけなのに…心が狭いよ、ルークは」

「お相手の心が狭いというなら、そのことを理解して揶揄った伯父さんの自業自得だと思う」

「……ねぇ、ヒカル。君はどちらに似たのかな？」

「さぁ？それは知らない。ねぇ、母さんはどう思う？」

「え、兄さんの悪影響でしょ。私、アーベント伯爵夫妻に謝罪するべきかしら」

「妹まで辛辣なんだけど」

「いや、知らないし」

「……ヒカル、今更なんだけど」

「これが通常です。慣れてください」

　マスターにもドライだと言われるが、こうして成り立ってきた三人だもの。今更直せないので、各自で対応をお願います。多分、此処に陛下やユエ様が加わっても終始傍観を貫くと思われる。慣れって大事。

「ルイ先生？」

「え、大きなモミジですね…」

「あぁ、ユエ様、ユオ様、お帰りなさい。この度はステラ様のご結婚おめでとうございます」

　会場の隅に固まっていたヒカル達の元へとやって来たのは、ユエとユオである。……いや、ユオ様？確かに紅葉は紅葉かもしれませんけど。はっきり言いますね。

「あぁ、そうでした。件の家は片付いたそうです。ふふっ、全く…ルークを怒らせるとは本当に救いようがない」

「そうでしたか…伯爵にはお礼をしなくては」

「アーベント伯爵と、ステラ…あぁ、シュテルイン繋がりでアルセル公爵も含めて敵に回したら、少なくともこの大陸は殆ど敵にしますよね。生きていけるかな？」

　不穏な会話を笑顔でするのがデフォルトな二人の兄と伯父。……これは聞き流そう。深追いしない、それこそ賢い生き方さ。政治的話に介入する権力も義務もないので、取り合えず放置。

「兄上、何か持ってきましょうか？」

「いや、大丈夫。それより、クラウディア兄上は…」

「彼方ですよ…ほら」

　ヒカルが視線で示した先には赤髪が光に反射して輝くクラウディアと、その隣には今回の参加者の一人の女性の姿があった。ステラの友人兼第二王子の婚約者、ライゼルス王の名代にして王妹のルカリア姫である。

「彼方は彼方で忙しそうだね」

「えぇ…今度はクラウディア兄上の番ですし」

　ステラとシュテルインの結婚式が終わったら、次はクラウディアとルカリアが結婚式を挙げる番だ。それまでにも騎士としての通常業務もあり、クラウディアは忙しくなる。

「……兄上も漸く幸せになれるんだね」

　ぽつり、とスカイティアが呟く。黒髪から覗く、青く澄んだ空のような瞳が滑らかな弧を描いた。

「幸せ…そうですね。きっと」

　政略結婚であることは確かだが、それでもクラウディアとルカリアの間には確かな信頼と愛情があるらしいから、本当にそれだけは幸いだと思う。

「……何時か、スカイティア兄上にもそういう方が現れるといいですね」

「…………え？」

　たっぷりと間が空いて、スカイティアは首を傾げた。……考えたことがなかったのだろうか。

「ふふっ…」

「母さん、笑っているけど、それはこの先にあることだからね？」

「分かっているわ。ちょっと想像できなくて……でも、そうね」

　レイは微笑んでスカイティアの頭に手を伸ばすと、そのまま頭を撫でた。再会当時は他人行儀で、直ぐに途切れるような会話をしていたが、今はちゃんと母と子になっている。

「離れている間に私の身長も超えちゃって、考え方も大人びて……子供の成長って誇らしいけど、寂しいものね」

　離れていた歳月が長かった。

　誰にとっても、決して一瞬の出来事としては片付けられない日々だった。

　何時か迎えに来ると聞いていたとしても、その「何時か」が何時なのかと自問するばかりの日々で。

　子供が一人で過ごした日々は重くて寂しいもので、事情を知っても受け入れられるか分からない不安を抱えた大人達は、それでも自分で選んだ道だからと何処か諦めてもいて。

　それでも、再び出会うことができた。再び手を取り合うことができた。

　理解しようと歩み寄り、話し合い、それぞれの道を選ぶことにした。

「貴方が選んでくれればいいの。私が私の道を選んだように、貴方の人生は貴方が決めて」

　母であるレイにとっての十年の歳月は、きっと復讐と言う名の色に染まっていただけではなかった。

　愛しかった日々を思い出しては笑って。

　憎しみを抱いた日を思い出しては泣いて。

　それでも何時か復讐を終えたなら、もう一度会えると信じていた。

「俺は我儘です。何時か迎えに来るという言葉を信じ切れなかったのに、こうして迎えに来てくれた母上と伯父上と一緒にいたいと思っています。それでも、気づかなかっただけで、ずっと守って下さった陛下や兄上達とも一緒にいたいとも思っているんです」

「それが今の貴方の答えなら、それでいいの。何時か貴方の意思で、何かを選んでも後悔しないような生き方をして欲しいの」

　レイは穏やかに笑う。母親として、ただ息子の幸せを願っている。

「ありがとうございます。母上」

　きっと、この先にある道では多くの選択肢で溢れるだろう。

　それはスカイティアに限らず、ヒカルにも、レイにも、そしてルイにも。今日、結婚式を挙げたステラとシュテルインにとっても、婚姻は一つの区切り。これから二人で多くの選択をしていくのだろう。

　どれだけ幸福な未来を望んでいても、幸せだけの未来など有り得ない。

　けれど、どうかこの先の未来が明るいものであるように、と願っている。