元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

終章

王子の帰還

　荘厳なるルゼノ城王宮。鳴り響く、祝典などの際に用いられる大鐘。

　白く美しい壁に描かれた文様や垂れ下がるタペストリー、窓のステンドグラスが色鮮やかに空間を飾った。

　壁沿いにはルゼノ王陛下の剣と盾──王国騎士団の騎士達と、王家の忠臣である貴族達。息を呑む程に厳かで重く、壮大なる空間の先にはこの国の王たる者の席──玉座がある。

　その王の椅子たる玉座へと導くように、床に伸びた、金銀の糸で煌びやかに飾られた絨毯の上に凛然と佇む二つの影。

　一人は金色の髪を結い上げ、昼の青空を思わせる双眸を持つ貴公子。

　もう一人は短い金色の髪に、夜空を彷彿とさせる双眸を持つ貴公子。

「──よく戻った。ユエルディーネ、ユオルディーラ」

　二人に声を掛けるのは、玉座におわすルゼノ王陛下だ。玉座に威風堂々とあり、数段下にいる二人の我が子達を見つめる。

　嘗ての事件の処遇に関連し、王位継承権の剥奪と国外追放を命じられていた二人の王子が、今帰った。

◆◇◆◇◆

「──この音は？」

　王都に響く鐘の音。城下の外れにある喫茶店に届いたそれに、ヒカルは顔を上げた。それが聞こえたのは丁度「準備中」の看板を出したところで、野良猫にしては綺麗な毛並みの猫を見つけて構っている時だった。

　昼休憩前にテーブルの上も片付けなくては、と猫を構うのを止めて戻ってから、喫茶店のマスターであるオルバに問いかけた。

「あぁ…祝事や、王族の葬儀などでも用いられる礼拝堂の鐘だよ。王都中に届くように教会の鐘も鳴っているから、ベルだけの音楽みたいだよね」

「えぇ、それは知って……ん？祝い…？」

　ぽつりと呟いて、はっとした。瞬間、頭を抱えたヒカルはオルバを振り返った。

　オルバは何処となく悪戯をする子供のような表情を浮かべていて、何時ヒカルが気づくか楽しんでいた様だ。

　……えぇと、マスター。先代のマスターの悪戯好きまで受け継がなくていいと思うよ？

　いえ、これに関してはきっと元来の気質だとは思いますけど、それでもね？事が事だと思うの。

　いや、時間を忘れていた俺が悪いんだけどさ。

「まさか、知らなかった、とかじゃないよね？」

「いや、本当に忘れてたんです」

「…可哀想に」

「そんなしみじみ言わないでください！」

　後はテーブルの上の片付けをするだけの所であった。台布巾を握り締めたヒカルに、オルバは笑って台布巾を渡すように手を差し出した。

「後は片付けておくから行っておいで」

「ありがとうございます…！」

　最早投げつける勢いでオルバに台布巾を渡すと、ヒカルは脱兎の如く店を飛び出した。

　隠れ家のような雰囲気を売りにしている喫茶店は程よく繁盛しつつ、情報屋としても──これは〈黒の予言者〉効果もあるらしいが──活躍中だ。

　この〈黒の予言者〉の噂が正されたことに加え、マーシャンドを退けた〈漆黒の英雄〉がアルセル公爵家に婿入りしたこと、そして小説や絵本、果ては演劇となってまで語り継がれる愛憎と喜悲劇の物語に登場する〈青藍色の空の君〉──言わずもがな、アーベント伯爵夫妻の隠された子供──の話題性もあり、今や街中で『黒髪』を隠す必要もなくなった。……それどころか、最近は招き猫扱い。ねぇ、俺は何で猫に分類されるのかな？謎だ。

「お、喫茶店のアルバイト君、そんなに急いでどうした？」

「予定があったことをすっかり忘れてましたー！」

「そりゃ大変だ」

「でも、気を付けないと駄目よ～」

　街中を駆けるヒカルに声を掛けるのは喫茶店の常連客だったり、クラウディアの知り合い──警邏兵及びその予備軍──だったりする。街中の住人に見送られながら、ヒカルは王都を道を駆け抜けた。

（というか、俺は今日の事を何で忘れていたんだよ…！？）

　未だに王都に鳴り響く礼拝堂の鐘。街中の人も気づいているだろう。そもそも今だって新聞売りや、吟遊詩人がそのことを語っているのだから。

　……うん、いや、新聞の内容を全て語ってはいかんよ？売れんぞ？あ、大丈夫か。彼らの肖像画が乗った新聞や雑誌などは常に完売すると言う噂だし。

　ルゼノ城へと向かっていくその道筋からも、彼らの存在の大きさを感じられる。それだけでも十分に嬉しい。もう呼吸も乱れ始めているのにヒカルの足は止まるどころか、その速度を増していた。

　街を駆け抜け、高台にある王城へと向かう。次第に近くなった礼拝堂の鐘の音に、白亜の城に、ヒカルは高まる期待で胸がいっぱいになる。

　王城の一角にある、ヒカルが知る秘密の通路を目指して、一気に駆け抜ける。

　本来ならば、入場に関して厳しい警邏網を抜けなくてはならないが、ヒカルがルゼノ王の隠し子である──そもそも既に「王族に贔屓に、基、愛玩されている小姓（侍従）」として知れ渡っているので、隠されている感がない──こともあって、ヒカルに対する身元確認は有って無いようなものだ。

　それはそれでどうかなって思うけどね。今回ばかりは有難いし。

　嘗て第一王子から教えられ、通路の抜け穴となっている第四王子の居住区に王子本人の許可を得た上で通っている路は、今でもヒカルには格好の抜け道だ。

　いや、多少は通り辛くなっていますとも。成長が遅いとか、ルゼノ人の血が四分の三は流れている筈なのに一般的な同年代のルゼノ人よりも小さいとか、悲しいけどな。

「──ヒカル様…！？」

「あ、これはこれはアフェルシキト殿。お久しぶりです」

　抜け道を超えて、第三王子の宮殿の庭先に出たところでレーウィスの元・養父にして伯父のアフェルシキトに出くわした。

「えぇ、お久しぶりです。が、今一体何処から…」

「えーっと、第一王子殿下と第四王子殿下とのお約束なので、黙秘します」

　流石に王城の抜け道を使っています、とは言えず、黙秘権を発動した。

「……そのままで行かれる訳にはいかないでしょう？」

　失礼、と手を伸ばされたアフェルシキトの手にはヒカルの頭に乗っていたらしい小さな木の葉があり、どうやら何となく感づかれているようだ。

「既に、スカイティア兄上達は礼拝堂へ？」

「いえ、まだ待っておられますよ。折角ですから、兄弟揃ってお迎えしたい、と」

　……やべぇ、完全に遅刻だわ。

　アフェルシキトはファーレン侯爵家の代表ではない為、礼拝堂には入らないらしい。その後の祝いの席には出席するだろうが、それまでは別件を済ませると言う。

　アフェルシキトと別れ、遅刻しつつも第三王子の宮殿にまだいるというスカイティアの元へと走った。

「遅れました！」

「遅い！」

「すみません！…って、クラウディア兄上も、此方に？」

　スカイティアの部屋に飛び込んで真っ先に振ってきたのは、クラウディアの声だった。彼の服装そのものは騎士の正装であるが、その上に掛ける外套は王子に与えられた象徴が記されている。

「あぁ、今日は警備から外されているからな」

「流石に、今日は、ですか。それもそうですよね」

「ヒカル、納得していないで。早く着替えて」

　クラウディアと呑気に会話していると、スカイティアが急がせた。

「あ、ごめんなさい。すぐ用意します」

「此方です。髪も整えましょう」

　レーウィスに渡された服に着替え、髪を梳かして貰う。

（ねぇ、幾ら今日が特(・)別(・)な(・)日(・)とはいえ、俺の服装も派手じゃない？レーウィス殿よりも装飾が多いよ？）

　浮かんだ疑問は問う間もなく、あれよあれよという間に待たせていた二人の兄と合流させられ、一緒に礼拝堂へと向かった。

「それにしても、この先の予定が詰まり過ぎだろう…」

「兄上、多忙なのは分かりますが、溜息は止めてください。幸せが逃げますよ」

　足早になりつつも、身長の低いヒカルに合わせるクラウディアが漏らした溜息に、スカイティアが突っ込んだ。

「それなら、此処に〈招き猫〉がいるから相殺されるだろう」

「何で、俺は最近〈招き猫〉扱いされるのですかね？」

　俺の知っている〈招き猫〉は三毛猫なんですが。俺は髪色的に黒猫ではないですかね？などと問うている内に礼拝堂に辿り着いた。そこで待っていたのは、金色の髪を持つ青年が二人。

「あぁ、やっときた」

「随分とギリギリだったな」

　相も変わらず眩しい程の美貌を持つ、お伽噺の王子様。そして、物語の中でお姫様を守る時に登場するような、華麗なる騎士様。……え、いや、待って。

「ユ、ユエ兄上…！？」

「ユオ義兄上も…！」

　え、帰ってきていたんですか…！？

　愕然と声を上げたヒカルとスカイティアに、まるで悪戯に成功した子供のように笑うユエとユオ。そして素知らぬ振りをして顔を背けるクラウディアとレーウィス。

　……ねぇ、お二人とも御存知だったのですね？此処の所、ずっと城下にいた俺は兎も角、スカイティア兄上に知らせなかったのは何故？明らかに故意だよね？

「え、何時お戻りに…！？」

「今朝」

「随分と急ですね…」

「これでも頑張ったんだよ」

「そうそう、今(・)日(・)だ(・)け(・)は間に合わせないといけないからね」

　驚きつつも喜ぶスカイティアに、ユエとユオは顔を見合わせて笑う。

　あぁ、スカイティア兄上にサプライズですか。クラウディア兄上は騎士の仕事上、警護対象の要人を知る可能性は高いですし、レーウィス殿はやっぱり古巣──元はユエ様の配下ということもあって情報入手はお手の物ですか。……まぁ、お二人にとっては確かに今(・)日(・)だ(・)け(・)は間に合わせないといけなかったのでしょうけど。

「──あぁ、此方でしたか。兄上達、遅い…ですよ」

　集合した兄弟に掛かった声の主は、これまた濃い金色の髪を持つ少年──ヴァイスルナハルトであった。その声が不自然に途切れたので、恐らく彼にとっても彼らはサプライズゲストだったに違いない。

「ヴァイス、久しぶりだね」

「……えぇ、お久しぶりです。感動の再会と行きたいところですが、一先ず、後で」

　……おぉ、流石、間もなく王太子の座に就く第四王子殿下。本日も猫を上手く被っておいでで。時間があったら質問攻めですかね。

　兄達との久しい再会だと言うのに、驚いた表情も繕って先を促すヴァイスに、ヒカルはそんな感想を抱いていた。

「ヒカル、煩いよ」

「何も申していませんが」

　だから、何で気づくんだよ。あぁ、貴方曰く「目は口程に物を言う」でしたね。それにしたって、俺を見なくていいんですけどね？

「……早く参りましょう。ステラ姉上がお待ちです」

　ヴァイスに先導されるままに、一行は後に続いた。清廉なる礼拝堂から回廊を渡って進む先には大きな扉がある。

「姉上、お待たせしました…！」

　扉を開けると同時に、まるで飛び込むような形で──此処では猫を被り切れなかったらしい──ヴァイスに苦笑しつつ、その後に続いた。

「聞いてください、姉上！」

「あら、どうしたのかしら？」

　扉を開けてもまだ遠くに感じる程に広い部屋には霞みがかるようなヴェールを被った女性の姿があった。白いウェディングドレスを纏い、淡い金色の髪を結い上げた彼女──アルトステラは異母弟に促されるままに、部屋の入り口を捉えた。

「まぁ…！」

「やぁ、今日はおめでとう。最高に綺麗だよ、ステラ」

「うわぁ、流石、ルゼノ王国一の美姫だね。おめでとう、ステラ」

　ユエとユオの帰還に笑顔を綻ばせるステラに、彼女の兄達はそれぞれ祝いの言葉を述べる。

　そう、今日は第一王女アルトステラと、アルセル公爵家の長男シュテルインの結婚式であった。ユエとユオが予定をギリギリにしてでも今日帰ってきた理由は、妹の結婚式に出席する為だった。

「おめでとうございます、姉上」

「本当にお綺麗です！」

　彼女の異母弟達もそれぞれ礼を述べ、美しさを誉めそやす。普段は華美に着飾ることを好まないステラだが、本日ばかりは華やかな刺繍が施され、宝石の装飾が彼女を飾り立てている。

「ありがとう、クラウディア、スカイティア。ヒカルも来てくれたのね、嬉しいわ」

「本日はおめでとうございます。此方こそ、世界で一番美しい花嫁を見ることができて光栄です」

　ありきたりだが、一番言いたいことは言えた。彼女への祝福と、異母弟としてこの場に呼んでくれたことに対する感謝を。

「シュテルインにはもう会った？」

「いえ、彼方は彼方で大変でしょうから」

「そう…楽しみは後に取っておきましょう」

　ステラの曇りのない微笑にもう一度祝いの言葉を述べてから、一行は花嫁の控室を後にした。

「さぁ、後は会場に向かって、入場を待ちましょうか。……あ、ユエ兄上はちょっと来てくださいね」

　ヴァイスに先導され、礼拝堂前に着いたところで、ヴァイスがユエを呼んだ。先に行くように示され、ヒカル達は式場に設けられた席へと向かった。

「ヴァイス様はユエ様に何の御用でしょうか」

「まぁ、その内戻ってこられるだろう」

　そうこう話している内に、式場には王族とそれに連なる一部の貴族で人が溢れた。式の開催時刻が近いと言うのにユエの姿はなく、軈て式の開始を知らせるように神父が現れる。そこに漸くヴァイスが一人で戻ってきた。

「ヴァイス様、ユエ様は？」

「時間になったら、いらっしゃるよ」

「え？」

　意味が分からず困惑していると、式が始まった。

　まずはこの国の王であり、花嫁となる王女の父親であるルゼノ王陛下が入場し、儀礼的な言葉を述べ、設けられた席に座る。次に花婿であるシュテルインが騎士らしく美しい所作で、王と神父の元へとやってきた。あとは花嫁である王女を待つだけだ。

　軈て、花嫁が現れる。開かれた扉には花嫁であるアルトステラと、彼女をエスコートする役を賜った一人の青年の姿がある。

「あぁ、成程…本来なら、あの役は誰がしたんですか？」

「一般的に、花嫁は一人で入場するんだよ。自分の足で、自分の夫となる者の所へ行くんだ。でも、別にそこに誰かが付き添っていけない訳じゃないし、ドレスのデザイン次第では裾を引きずらないように後ろに人が着く場合もある」

　ヴァイスの言葉を聞きながら、その光景に思わず表情が緩む。ステラをエスコートして入場するのは、彼女の兄であるユエだ。

　ユエとステラが壇上に立つシュテルインの元へと辿り着いた。ステラの手を、花婿なるシュテルインの手に預けてユエは囁いた。

「約束を果たしてくれて嬉しいよ、シュテルイン」

「これ以上にない幸福を賜りました」

　短く言葉を交わし、ユエは役割を終えた。

　花婿と花嫁が揃ったところで、神父は二人に誓いを問う。

　病める時も、健やかなる時も。

　互いを尊重して寄り添うことを、死が二人を別つ時まで愛し合うことを誓いますか。

　決まり切った文句を、それでも美しく荘厳で、まるで本当に神がこそにいるかのように宣言する。

　歴史ある荘厳な式は滞りなく終わった。晴れて夫婦となった二人は礼拝堂を出て、そこから披露宴会場へと向かうことになっている。

「そういえば〈黒の予言者〉は？」

「あぁ、こういう儀式めいたものは嫌いだそうで」

「まさか、来てないの？」

「いえ、多分、また悪戯みたいなことをすると思います」

「「え゛」」

「……ヴァイス様、スカイティア兄上、その顔は如何かと思いますよ？」

　まぁ、心配することじゃないと思います。……うん、多分、あ(・)れ(・)をやると思う。

　ヒカルの予測を裏付けるように、礼拝堂の外から賑やかな歓声のような声が聞こえたのだった。