〈黒猫の隠れ家〉２
ルゼノ王都、隠れ家のようにひっそりとした場所にあることから〈黒猫の隠れ家〉と名付けられた喫茶店では、現ルゼノ王の子供の一人──ヒカルという少年がアルバイト兼情報屋見習いとして働いていた。
「……あの、ヴァイス様？」
その喫茶店には、黄金色の髪に深緑色の瞳が印象的な少年──ルゼノ第四王子ヴァイスルナハルトが訪れていた。
いや、何故この街はずれに王子が来てるの？そりゃ、クラウディア兄上もいらっしゃいましたけど、兄上は騎士だし、王都の警邏兵に指導する間柄でもあるし、城下に顔を出すのは割と頻度が高いの。
でもね、ヴァイス様？貴方は王太子としてのお仕事で忙しいんですよね？油を売っている暇はありますか？……ねぇ、ヴァイス様の護衛の皆様？シュナイザー侯爵はこのことを御存知ですか？
「ねぇ、いい加減、僕のことも『兄上』って呼んでくれない？」
「何故、そんなに『兄上』呼びに拘るんです？」
ヒカルがルゼノ王の子供であることが発覚して以降、度々異母兄達から『兄上』呼びを求められる。……スカイティア兄上とクラウディア兄上を呼ぶのは慣れたけど。
「君が僕の弟だから」
「……そうですね、いえ、そうなんですけど」
元より『兄弟至上主義』『兄弟大好き』傾向にあるヴァイスであるが、弟が突然増えても確りと『兄弟至上主義』が用いられることに、ヒカルは驚きを隠せない。
だって、俺、貴方の前ではただの小姓（もしくは侍従）だったんですよ？しかも、元は『商業奴隷』だったし。それが弟とか、微妙じゃね？ルゼノ王の子供だと発覚してから、割と直ぐに王城を出ていますし？無理に弟枠に当て嵌めなくていいというか。
「ほら、一回だけでいいから！」
「……ヴァイス兄上？」
もう如何でもいいや、とヒカルが半ば投げやりな気持ちで呼べば、ヴァイスは猫のような大きな目を眇める。
「ははっ、何か新鮮だ」
「スカイティア兄上の第一声と同じですね」
嬉しそうに表情を緩める異母兄に、ヒカルは若干視線を逸らす。……素直に喜ばれると、何だかこそばゆい感覚がするんですけど。
「そりゃあ兄弟だからね。妙な所で発覚するけど……今後、君が王城に戻る気がなくても、僕は君が兄弟であることを嬉しく思う」
「…情報屋として活躍できるように頑張りますよ」
未来のルゼノ王であるヴァイスにとって誇れるようになるというは少々ハードルが高い気もするが、ヒカルが目指す情報屋は、オルバが〈黒の予言者〉から引き継いだように王家にすら顔の利く情報屋だ。
つまり、俺が目指すのは『王族に頼られる小姓（侍従）』ではなく『王家に頼られる情報屋』ってことね。……あれー、めっちゃハードル高いわ。まぁ、自分で目標を掲げるのは自由だしね。
「……それだけど、この間、シーザス家のことでやらかしたでしょ」
「さぁ、何のことやら」
ヴァイスの唐突な話題転換に、ヒカルは素知らぬ振りをする。
「別に咎めやしないよ？君はただの情報提供者だ。この先、元公爵家の末路がどうなろうと、君が知ったことではない」
「えぇ、俺は知り合いと世間話をしただけですから」
まぁ、その末路の方もちょっぴり知っていますけどね、とヒカルは微笑む。
だって、クラウディア兄上が奥方を貰って、漸く幸せになるっていう時にお邪魔虫はいらないでしょ？予め想定できる害意は削いで、その存在を記憶ごと抹消しておくのが最良解ですし。
まぁ、実際は監視してクラウディア兄上に近づかせないって感じですよね。自滅するなら、どうぞ御随意にって話。待っていれば必ずそうなるだろう、という程度の予測は着くけど。
「君って、やっぱり〈黒の予言者〉の血縁者だよね」
「……物凄く含みのある言い方ですね」
ヒカルの伯父であるルイは、今もルゼノ王の友人兼情報屋として活躍中である。因みに喫茶店〈黒猫の隠れ家〉のマスターはオルバであるが、兼業の情報屋はルイが仕切っている。国の彼方此方を飛び回り、要請があれば国外出張も可。……ただし、その分の料金は上乗せだけど。
「いや、王族としては、それくらいの精神力がないと務まらない」
「……俺は兎も角、うちの伯父は全く関係ない血筋ですが」
「そこは、まぁ…何というか…」
えぇ、ただの図太い神経をしているだけですよ。
言葉を濁すヴァイスに、皆まで言うな、と目で語る。
伯父の人格形成は──遺伝的要素は勿論あるだろうが──育った環境が大きいと思われる。
幼い頃からルゼノ王の友人として、商隊に交じって王宮に出入りしていた伯父と母は、王城での悪意や好奇の視線を感じ取りながら育っていた筈だ。そういった点では、確かに育った環境は王族貴族と大差がないのかもしれないが。
「……まぁ、〈黒の予言者〉のことはいい。それより、この先の事で頭がいっぱいなんだよ！」
「何を怒っているんです」
というか忙しいなら猶更、城下の端まで来なければいいのに。時間が勿体ないでしょ。……ねぇ、ヴァイス兄上の護衛騎士殿？その『目は口程に物を言う』とばかりに「事情を察してください」はないと思うの。……こんなところで兄の護衛騎士と親しくなった感を覚えたくない。
「姉上が結婚式を挙げたら、ルイン義兄上と新婚旅行という名の各国視察巡りだし！」
「はい、もう直ぐですね。準備で忙しいことは存じています」
クラウディアとも話したが、この日程に組み込まれているのは決して楽しい新婚旅行ではない。数か月に渡る各国の友人に挨拶──という名目の多目的交渉──する旅である。
……実益を兼ねた新婚旅行とか、普通の花嫁は喜ばないと思うんだけど。時間を有効活用しようとするのが、何ともステラ様らしいよね。
新郎兼護衛のシュテルイン殿、頑張れ。その旅の成功は──交渉そのものはステラ様の担当だろうけど──シュテルイン殿に掛かっています、色んな意味で。
新婚早々に重大な役目を分かち合う（？）ことになる異母姉夫婦に、ヒカルは今から心配になってきた。
「その後は、クラウディア兄上がライゼルスの王妹殿下と結婚だよ！？」
「あぁ、漸くですね。お幸せそうで何よりです」
クラウディアは王子妃としてライゼルスの王妹を迎えることになる。騎士としての働きを重点的に、クラウディアは国の守護を担うことを選んだ。
……あぁ、これに関しては問題なし。クラウディア兄上は大人しくルカリア様に溺愛されていればいいの。アレクシス陛下との仲も良好だし、新たに身内の仲間入りしたライゼルス王家と仲良くやっていけばいいのさ。
「で、ティア兄様がライゼルスから漸くお戻りになるし！」
「えぇ、手紙を頂く限りではお元気そうですが…もう一年になりますね」
リズベルト公爵家と親交を深めた第三王子スカイティアは、現在ライゼルスへと留学している。悪意に塗れた噂が正された〈黒の予言者〉と、マーシャンド皇国との戦で武功を立てた〈漆黒の英雄〉の存在によって、その髪色による忌避は薄まり、現在では寧ろ経済分野で注目されているようだ。
ユエ様が勝手に…というのも何だけど。スカイティア兄上の名前と連名で、議論した内容を本で出版してからはライゼルスや他の国からもお誘いがあるみたいだしね。これから人生を謳歌していけばいいよ。
祝！脱・引き籠り。引っ込み思案解消。第三王子スカイティアは漸くあるべき姿で表舞台に立つことができたのだ。感無量。
「因みに、スカイティア兄上にその手の話ってあるんですか？」
一時は『黒髪』を忌避するルゼノを出る理由の一つに上がった政略結婚としての駒候補。これにはクラウディアも該当したが、此方はルカリアの求愛に押し切られたようだ。
「あぁ、縁談のこと？ない訳じゃないけど、表舞台に出るのが遅かったからね。もう暫くは保留にするみたいだよ……その縁談の多くは、あの〈黒の予言者〉という後ろ盾が大きいみたいだけど」
「まさかの、伯父ですか」
予想外であった。しかし、同時に納得もした。あの〈黒の予言者〉は大陸中どころか外海にまで顔が利くのだ。地位も権力も財力もないが、伯父の伝手は馬鹿にならない。寧ろ至る所で情報を仕入れ売っている伯父は、ある意味何処の誰と繋がっているか分からないキーパーソン的存在なのだ。
「兄上の縁談相手だと、リズベルト公爵家のシーラ嬢が有力候補ですよね」
「あぁ……そうだけど、妹のセーラ嬢もね」
ヴァイスの言葉に、ヒカルは首を傾げる。
確かリズベルト公爵家の末妹だったか。しかし、友人として交流があるシーラとは年齢の釣り合いが取れているが、末妹のセーラは一回り近く年下の筈だ。
「ほら、ティア兄様って、ライゼルスの初訪問でリズベルト公爵家に行ったでしょ。その時に妹にも懐かれたらしい。それ以降、リズベルト公爵家ではティア兄様を取り合っているとか」
「人気者ですね、スカイティア兄上」
本人は気づいていなそうだが。……まぁ、それはどうでもいいか。本人次第だ。
「まぁ、将来的には何処かの令嬢との婚姻が待っているのは確かだよ。君の予測通り、リズベルト公爵家が有力……というか囲い込みを始めているというか」
「ルゼノは、それでもいいのですか？」
「大国との繋がりは大きいからね。リズベルト公爵家との繋がりができる好機だけど……ただ、ちょっと偏るかなって」
ヴァイスの呟きに、ヒカルは改めて現状を思い出す。
ライゼルス王アレクシス陛下の奥方であるノエル王妃殿下は、ルゼノとゾルドランの血を引くルゼノのネクター公爵家の出身。
ルゼノ第二王子クラウディアの婚約者は、ライゼルス王の実妹のルカリア。
ルゼノ王国アルセル公爵家の令嬢と婚姻して婿入りしたジルバートは、マーシャンド皇帝の実弟。
ここまで考えると、隣国とは婚姻による結び付きで関係が強まっている。
しかし、これでスカイティアがライゼルスから奥方を貰う、或いは婿入りすることになると、ライゼルスに比重を置き過ぎているようにも見える。他の王族や公爵家との婚姻でバランスを取ることもできるが、その辺りの采配はルゼノ王次第だろう。
「ヴァイス兄上の婚約者は、まだ未定ですか？」
「ほら、三大公爵家が潰れたお蔭で、今までの慣例だった、多くの家から後宮入りさせる話がなくなったからさ」
ルゼノ王の後宮には多くの妃がいた。権力の偏りの是正する為、三大公爵家と言われた家の令嬢を筆頭に高位貴族の令嬢が後宮に送られ、その後宮の中では熾烈な争いが繰り広げられていた。妃同士は勿論、その妃から生まれた子供同士も同じことだが、どういった経緯か今代は──これには第一王子ユエルディーネ殿下の采配が大きのだろうが──兄弟仲が意外と良い。
「兄上達が変えようと思わなければ…実行しなければ、僕かユエ兄上の後宮には妃という名の、各家の代表が犇めき合っていただろうね」
「想像できないですね」
ルゼノ王もそうだが、ユエやヴァイスが多くの女性を侍らせている姿が想像できない。それこそ、ルゼノ王妃のように陰日向に王を支える妃が王に傅いているならば兎も角、権力闘争の為に陰湿な行為に出る妃など理由をつけて追い出すか、消されていると思われる。
「まぁ、多くの妃って言ったって、陛下の後宮にいた妃の大半は逃げ道として示されたっていう異例の使い方だけどね」
「あぁ、流石は未来のルゼノ王陛下。現在の用途を御存知で」
「いや、君が知っていて、僕が知らないって不味くない？」
「口外厳禁と言われましたので」
だって普通、後宮って王の妃の部屋の集合体だよ？何だよ、王妃の遊びって。新しい妃は婚姻から逃げてきた令嬢ですって言われたら「は？」ってなるじゃん。
まぁ、そうだけど、とヴァイスは肩を竦めた。
ヴァイス曰く、後宮は三大公爵家とシュナイザー伯爵家──現在は侯爵家──の派閥の塊だったという。勿論、この場合の三大公爵家の一角であったレイビス家の派閥は第一王子のユエを後継に押す派閥であったが、それは王妃から逃げ道として後宮入りを示された元・令嬢達によるもので、ルゼノ王の側妃として社交の場に出ながら、ユエの支援──主に情報収集──を行っていたという。ユエが確固たる地位を持ち続けたのは、王妃が残した支援員の力も大きかったと聞いた。
「レイビス家は、特に王妃に代わって王弟妃が力を持とうとしていたからね。王妃の忘れ形見を守るとばかりに王妃派閥の側妃達が団結していなければ、後宮はきっと王弟妃が仕切っていただろう」
「陛下の妃でもないのに？」
何故、彼奴が出てくるんだよ？ユエ様とユオ様の加害者其の二じゃん！とジト目を向ければ、ヴァイスも似たような顔をしていた。
「それが権力の怖い所だ。まぁ、今後そうなることは有り得ないよ……まだ妃候補は選定中だけど、少なくとも僕と、その子供の代では同じことは起こさせないから」
ヴァイスの凛とした居住まいに、彼の覚悟の重さを知る。折角の革新の機会を逃さないと言う覚悟に、ヒカルはふっと笑う。
「期待していますね、兄上」
「その頃には君にも活躍して貰うよ、〈黒の予言者〉の後継者殿」
猫のような大きな目を眇めたヴァイスに、ヒカルはニッと笑い返した。……期待が重いと思ったのは内緒。目標を高く持つことは悪いことではないしね。
でもね？いい加減に帰らないと不味いと思いますよ、ヴァイスルナハルト殿下。護衛騎士殿も、時には強引に連れ帰るくらいしないと、とばっちりを食らいますよ？ほら、五、四、三、二…。
一、零、と数えたところで、カラン！と…いや、ガラン！と鈴が大きく揺れ、喫茶店の扉が乱暴に開いた。そこに現れた人影──シュナイザー侯爵に、ヒカルは笑みを張り付けた顔を向ける。
「扉は壊さないで下さいね、シュナイザー侯爵閣下。壊れたら弁償して頂きますよ」
此処が誰の家か知っていれば、不用意に扱えませんよね。この喫茶店の上階は貴方の旧友である〈黒の予言者〉の家ですよ？お忘れなく。
「失礼…問題があれば、請求を願い致します」
笑みを張り付けたヒカルに、シュナイザー侯爵は少々表情を引きつらせた。
言いたいことは正確に理解して頂けた様で何よりです。俺が〈黒の予言者〉に似てるって、散々仰っていたのは侯爵閣下ですものね。
ん？ヴァイス兄上と護衛騎士の顔が引き攣ってる？……知らんよ。俺にとって大事なのは、この喫茶店〈黒猫の隠れ家〉だもの。
