元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

終章

〈黒猫の隠れ家〉

　ルゼノの王都にある、城下町の一角。

　カラン、カラン、と軽やかに鳴り響く鈴の音。喫茶店〈黒猫の隠れ家〉の扉が開くとともに、一つの大柄な男が店に入って来た。

「いらっしゃいませ……って、何しに来た？アージン」

「おい、客に向かって何だ、その言い方は！」

　カウンターでグラスを磨いていたヒカルは、その客──嘗て奴隷商館で一緒だったアージンの顔を見て顔を顰めた。

「お生憎。何度来たって、ヘラーザの居場所は教えられないよ」

「そ、それは…！」

　何時も聞かれるのは、彼の奴隷商館から姿を消した女主人──今はアーベント伯爵夫人に戻ったヘラーザの行方だ。何度聞かれようとも、答えられないものは答えられない。……というか、此奴は〈黒猫の隠れ家〉が情報屋を兼ねているって知っているのだろうか。

「というか何時まで引き摺ってるんだよ。ヘラーザのこと」

「そりゃ、あんな美人、忘れられる訳がないだろ！」

「いや、別に崇拝する分には干渉しないけどさ」

　奴隷商館で働く男達にはヘラーザに対する崇拝の傾向が見受けられたが、まさかアージンも同類と化していたとは。……いや、正直あの環境下でヘラーザの実体を知っていたら、それはもう女神のように崇拝していてもおかしくはないけど。

　奴隷商館、それはもう生き地獄。その中で出会った、明確に庇うことはしなくても、よく見ていれば分かる自分から加虐者を遠ざける女神──ヘラーザ。彼女が現れれば、必ず止む暴力の嵐。……そりゃ、傾倒するし崇拝するわ。俺は気づかなかったけど。

「あのさぁ、俺は今更お前と話すことなんてないの」

　散々髪色のことで揶揄ってくれたではないか、今更都合よく利用される心算はない、と告げれば、アージンは「うっ…」と言葉を詰まらせる。

「それは本当に悪かった…」

「荒んでいたのはお互い様。俺も過去をとやかく言う心算はないけど、今更ヘラーザを探すなんて下僕にでもなる気？」

　下僕志願者は多そうだけど、ヘラーザも人手があるには越したことは無いのだろうか。それならばレーウィスを通して話をするのもありか、と思考を巡らせる。

「そりゃ、求婚するに決まってるだろ！」

「……あっそ」

　玉砕するだけだぞ、とは言わないけど。既婚者なのは言っておいた方が良いだろうか。しかし、そこまで教えてしてやる義理はない。……情報提供料を貰えるなら別だけど。

「……まぁ、頑張れ」

「だから、居場所！お前、何か知ってるだろ！！」

　だから、何でそう思うの。

　ヒカルは溜息を吐いて、昔の誼で情報を提供することにした。……これ以上関わるのは面倒と思ったのは内緒。え、この後の事？知らないよ。

「ヘラーザはね、既婚者で子供も二人いるから」

「は…？」

「正確には離婚していた夫と元鞘に戻ったから」

「何だと！？」

　ガタンッ！と椅子を蹴る勢いで立ち上がったアージンに、ヒカルは再度溜息を吐いた。

「あれだけの美人が、何で未婚だと思うの。それとも未亡人だとでも思ってた？」

「……そう、だよな。いや、それでも俺は…！」

　項垂れて戦慄くアージンに何と声を掛けるべきか悩んでいると、アージンは「うあぁぁぁ！」とよく分からない雄叫びを上げ、何も頼まずに出て行った。

「……アーベント伯爵夫人も妙な輩に好かれて大変だな」

　目が覚めるような美人だが、その美貌はどうやら人を惑わすらしい。しかし、そこにヘラーザの意図がない以上、彼女にどうにかしろとも言えない。

　……その被害というか余波に巻き込まれるのは、彼女と関わってしまった以上は仕方ないと割り切ってる。ヘラーザだって望んで得た美貌ではないだろうし、美人は美人で大変なことは理解した。いや、理解したかった訳ではないが、あ(・)れ(・)はない。

「……自分の母親に好意を抱く輩には嫌悪感しかありませんね」

「辛辣ですね、まぁ、どうぞ」

　アージンと入れ替わりに入ってきたのは、その『美人』である故に人生を歪められたヘラーザの息子、レーウィスだった。

　儚げな見た目に対して毒を吐く彼にヒカルは苦笑するが、彼の過去を思えば、その感情は寧ろ当然のことだ。母親に劣情を抱く一人の王族のせいで、アーベント伯爵家は窮地に追い込まれたのだから。

「本日はお一人ですか？まぁ、ヘラーザを連れて来なくて良かったと思いますが」

　一緒に来店してアージンとかち合ったら、問題になりそうだ。……いや、ヘラーザはあっさり袖にするとは思うが、アージンの後処理が面倒だ。自棄酒には付き合わんぞ。

「……それが、ですね。ヒカル…もしかしたら、私には親子ほどに歳の離れた弟妹ができるかもしれません」

「それは、おめでとうございます…？」

　レーウィスの、その昔に亡くしたと思っていた『黒髪』の弟は、実は隠されながらも生きていた。それは喜ばしいことだが、二十代後半になってから、更に弟妹が生まれるという現実には少々困惑している模様だ。……確かに自分の子供でもおかしくない年齢差である。

「だって、幾ら見た目は若くても、既に高齢出産の域ですよ？何を考えているんですか、あの二人は。いえ、仲が宜しいことは本当に好ましいです。失った時間を取り戻していると言えば、聞こえはいいですが…！」

「……アージン、今いなくて正解だ」

　嘆くレーウィスに、ヒカルは若干視線を逸らす。……いや、レーウィス殿が嘆くのって、珍しいんですけどね？

　優秀な二人の子供がいること、今も夫と仲が良好なこと。加えて第三子を妊娠中。……微笑ましく、喜ばしく感じるのは第三者だが、ヘラーザに好意を寄せる者からすれば絶望的な情報だろう。

「……ところで、弟さんは今は何を？」

　四十代で妊娠とは年齢を考えると悩ましい話題ではあるが、それでも彼の内心は喜色で溢れているに違いない。レーウィスが嘆くのは不安もあるからだろうが、一先ず、ヒカルは話題を変えた。

「領地で子供達に勉強を教えていますよ」

「教師ですか」

　民間の子供が教育機関に通うことを推奨しているのが、彼らの領地であるアーベント伯爵領だ。一般的な教育は勿論、専門知識も学べる学科もあるらしく、他の領地からも移り住んだり、教育機関そのものに泊まれるような施設も増設されたとか。

「えぇ、領地経営の勉強もしながらですから、大変だと思いますが」

「爵位は、レーウィス殿が継がれるのではなく？」

　一度はアーベント伯爵が王弟一派に加担する──というか潜り込んで情報を流していた──ことに絡んで、レーウィスに被害が及ばぬようにとヘラーザの実家と養子縁組をしていたが、将来像はどうなっているのだろうか。

「折角、あの〈漆黒の英雄〉が機会を作ってくれたのです。彼も同じ地位に同じ髪色の者がいた方がやり易いのでは？」

「……ジルバートも大変ですね」

　一年ほど前の戦で武功を立てたジルバートは〈漆黒の英雄〉と持て囃され、今はアルセル公爵家の娘との婚姻を機に婿養子となり、将来は公爵まで登り詰めることになる。実際、隣国マーシャンド皇帝の実弟ということも大きいが、彼は皇国に戻らず、関係の修復を図る両国の橋渡しをすることを選んだ。

「レーウィス殿は、ランシエル殿との仲は良好ですか」

「はい。初めて会った時には本当に驚きましたが……本当に父にそっくりなんですよ」

「レーウィス殿はヘラーザに似ていますもんね。母親に似た長男と、父親に似た次男……お次はどちらに似ますかね？」

「さぁ、どちらでしょう？楽しみですね」

　ふふっと笑うレーウィスは幸せそうだ。漸く、彼も自分の幸福を掴めたのだろう。会う機会は少なくなったが、彼らがあるべき場所に戻ったことが素直に嬉しい。

　初めは、嫌悪と憎悪の対象だった眩いばかりの『金色の髪』。それが、今はこんなにも穏やかな気持ちで見ていられる。

　──何時か、きっと。こうした光景が当たり前になるって。信じていたっていいでしょう？

◆◇◆◇◆

「おや、お次はクラウディア兄上ですか」

　軽やかなベルが鳴って、我が国の『赤髪』の王子──第二王子クラウディアがやって来た。ヒカルの異母兄に当たる彼も近衛騎士として、忙しい日々を送っている。

　束の間の休息に、幾ら異母弟がいるとはいえ、城下の片隅にある喫茶店に足を運ぶとは今後の忙しさを見越しているのだろう、と密かに予測する。

「すっかり様になっているな」

「ありがとうございます。……そういえば、婚約者殿とのご結婚は何時頃になるのです？」

「あぁ、俺より先に姉上達の式があるから、まだ先だな」

　近衛騎士としての仕事柄、クラウディアが多忙であることは通常だが、それに更なる拍車をかける理由は彼自身に隣国ライゼルスの王妹ルカリアとの婚姻が控えている上に、異母姉である第一王女アルトステラと、長年彼女の剣として盾として寄り添い続けた従者シュテルインとの結婚式があることも理由であった。

　正しく、ルゼノ王家とその周辺──アルセル公爵家は王妃の弟の家系、アーベント伯爵家は第三王子スカイティアの側近レーウィスの実家──では婚姻などの祝福ラッシュである。

　皆様、幸せそうで何より。お蔭で多忙だけど。……情報屋としての情報量が溢れそうだけど。

「因みに〈ライゼルスの狩人姫〉に見事狩られた獲物としての心境は？」

「嫌な言い方をするな。狩られたのではなく、歩み寄りだ。利害の一致と…それなりの愛情で」

「ほう…」

　愛情がちゃんとあるんですね、とは言わないけど。

「ヒカルも、将来的には分かるんじゃないか？」

「おや、惚気ですか？クラウディア兄上からの惚気なら歓迎しますよ？」

　嘗てはルゼノの『金髪至上主義』故に疎まれていた『赤髪の王子』は、ずっと自分を貶められることに慣れていた。それが今では自分なりの幸福を掴み、クラウディアの価値が彼自身にしかないものだと漸く思うことができたようだ。

　そういう点では物凄くルカリア殿下の存在って大きいよね。元々『兄弟至上主義』に走るほど愛情深い方だけど、殆ど身内限定の愛情深さだったし。それが身内になるルカリア様には向けられるだろうから、十分だ。

「惚気って…一応、政略結婚だからな？」

「でも、愛情はあるのでしょう？」

　にやにやと、勝手ににやける口元を隠さずに問えば、クラウディアは顔を真っ赤に染めた。

　……図星を突かれると顔に出るのは、少し考えものですが。まぁ、仕事ではそういった面が出ないそうなので、まだいいか。俺としては面白いから歓迎だし。

「当然だ。仮面夫婦になる気はないしな」

「おやまぁ…それはそれはご馳走様です」

「…なんだ、それは？」

「十分に惚気て下さったな、と」

「それだけでいいのか？」

　自覚がないのか、きょとん、と目を瞬かせるクラウディアに、ヒカルは噴き出した。

　クラウディアはルカリアの話題が出てきてから、これ以上にない程、穏やかな表情を浮かべている。激しい恋情や愛憎が溢れた物語や歌劇はありふれているが、クラウディアに必要なのは激しい恋愛感情ではなく安寧だ。

　政略結婚は家同士やと国同士を繋ぐものであって、政略的な関係が上に立ち、なかなか双方が親しみ、愛情に溢れるということは中々ない例である。……逆に愛憎の果てに婚姻が破綻、結果的に結び付きを壊すこともあるようだが。

「クラウディア兄上には、幸せになって頂かないと困ります」

「国に尽くす人間の幸福など、二の次だろう？そもそも、国の安泰がなければ幸福など…」

「はい、アウトー！」

　クラウディアの言葉を、ヒカルはすっぱりと遮断する。

「確かに、王子としての役目はそうでしょうけど？今はクラウディア兄上個人のお話ですぅ」

「俺、個人？」

　またもや目を瞬かせるクラウディアに、ヒカルはジト目を向けた。

　……これは皆様に報告かな？ルカリア様とアレクシス陛下と。……散々クラウディア兄上を虐げてきた輩に飛び火するのは当然として。

　嘗て三大公爵家と呼ばれたレイビス家、ミストリア家、シーザス家はもうない。王の子らを意のままに操ろうとした各家は目に余る行動の果てに取り潰しとなった。

　クラウディアは髪色故に、母親とその実家であるシーザス公爵家から疎まれ、幼子に与えられる筈の無償の母の愛とやらを全く受けずに育ってきた。

　父親であるルゼノ王は多忙なりにも気に掛け、第一子である第一王子に保護を頼んだ結果、今の『兄弟至上主義』が育まれた様だ。……若干依存症に近いが、それも解消傾向にあると捉えていいだろう。

「ヒカル、何を考えている…？」

　目を据わらせたヒカルに嫌な予感がしたのか、クラウディアが顔を引き攣らせる。

「いえ、クラウディア兄上から幼き日の平穏を奪ってきた輩の末路を蔑んでいます」

「何故そうなった！？」

　慌てて悲鳴に似た声を上げるクラウディアはスルー。これは自業自得です。

「ヒカル！？待て、早まるなよ？嫌な予感しかしない…！」

　必死なクラウディアには悪いが、ヒカルはにっこりと微笑むだけだ。何故かクラウディアが表情を一層引き攣らせたが、それはヒカルが知ったことではない。

　取り潰された家の末路なんざ、知らねぇし。きっと、ちょっと不運が重なるだけさ。

　俺は喫茶店〈黒猫の隠れ家〉のアルバイト兼情報屋見習いだもの、ただの情報提供者さ。

　……その後の事なんて、知らないよ？