変化する日常
彼の人を例えるならば、猫。しかし、それは被り物で、中身は犬というべきか。
「──兄上達と姉上の領地に行ってきたんだって？」
大きな目がジト目になって、不満そうな声が向けられる。黄金色の髪に、エメラルドの様な深緑色の瞳が印象的な王子──ヴァイスルナハルトは珍しくも第三王子の宮殿にやってきた。
「お耳が早いですね、ヴァイス様」
「いや、今更だよ。君と兄上達が帰ってくるまでに何日あったと思っているんだ」
「兄上方は兎も角、侍従に過ぎない俺の行動など把握されていなくても宜しいかと」
第一王女の新直轄地になったステラリア領で過ごした日々は色々とゴタゴタ──国外追放された筈の王子がいたりとか、その王子宛に『帰還求む』とばかりの手紙が来ていたりとか、何故だか人形遊び（注：善意的意訳）が流行ったりとか──していたが、無事に帰還した。
「……侍従、ね」
「小姓から格上げされたので」
「まぁいいよ。……ところで、ティア兄様はどちらに？」
「本日はお勉強中です」
基本的に名ばかりの第三王子であったスカイティアは今まで政に関わることもなければ、幼少から受けるような王族教育を受けていなかった。個人で勉強することは──あくまでも趣味の範囲だが──あっても、実用的なものとは程遠く、また好きな教科しか勉強しなかったこともあって知識が偏っているらしい。
しかし、ライゼルスへの訪問が刺激になったのか、ユエとユオの国外追放が転機になったのかは定かではないが、今は国内外への見聞を広めようと動き出しているのだ。
「あぁ、本格的に決まったんだ？」
「その様ですね……あぁ、ヴァイス様がいらしているとなれば休憩されるでしょう。此方でお待ちください」
意味深に微笑むヴァイスに、ヒカルは肯定しつつも話を逸らす。これは当事者ではないヒカルが話すことではない。
「……立ち話が長くなるけど、先に紹介させてよ」
長くなるならいいじゃないですか。というか極力視界に入れないようにしていたのに、無駄かよ。
恨みがましい目を向けつつも内心の愚痴は口の中で押し留め、ヒカルは案内しようと上げた腕を下げる。
「言いたいことを口にしないなら、此方の好きにさせて貰うよ」
何処か勝ち誇ったようなヴァイスに、ヒカルはジト目を向けた。ヴァイスだけならば兎も角、人前で侍従に過ぎないヒカルが第四王子に対して歯に衣着せぬ物言いができる訳がないだろうに。
「この二人の顔は見たことがあるだろう？僕の弟と妹だ…ほら、二人とも挨拶して。彼に敵認定されると、色々と怖いぞ？」
そう言いながら、同行させていた二人をヒカルの前に推し進める。心なしか、表情が硬い。……いや、俺が敵認定しようが、何も出ませんよ？
「は、初めまして。僕は、ルゼノ第五王子リーフグランという…皆からはリーフと呼ばれている」
淡い金色の髪に深い緑色の瞳が印象的な王子──リーフグランはヴァイスと年の変わらない年頃だろうか。
「第二王女アイナルテレスです。アイナ、と呼ばれています…初めまして」
白金の髪に琥珀色の双眸を持つ王女──アイナルテレスは落ち着いて見えるが、恐らくリーフグランよりも年下だろう。
……委縮してるな。あのね、第四王子殿下の護衛騎士殿？貴方の主が妙な重圧を掛けたせいで、王子と王女が怯えているんですけど？それとも、まだ『黒髪』を受け付けませんか。……まぁ、どちらでもいいけど。
「御紹介頂き、恐縮です。お初にお目にかかります、リーフグラン王子殿下、アイナルテレス王女殿下。私は第三王子付き侍従、ヒカルと申します。お会いできて光栄です」
「君、僕と初めて会った時と対応が違くない？」
当たり障りのない程度に返すと、ヴァイスが不満そうなジト目でヒカルを見た。
「私に会っての第一声が『大嫌い』の方と、丁寧に自己紹介して下さる方を同列に扱えと？」
「……そう言えばそうだったね」
自分で墓穴を掘るなよ、第四王子殿下。もう直ぐ王太子になるんだろうが。
気まずそうに視線を逸らしたヴァイスに、ヒカルは呆れつつも今日は何用かと首を捻る。
レーウィスやスカイティアから彼らの来訪予定があったとは聞いていないし、少し前までは『黒髪』のスカイティアのいる第三王子の宮殿に人が立ち入ることは殆どなかった。
「あの、ヒカル、殿……僕達はスカイティア兄様にちゃんとご挨拶したことがなくて、その…」
腹違いとはいえ兄弟という関係でありながら交流のなかった彼らからすると、やはり『黒髪』の王子という先入観もあるのだろう。ヴァイスのように『金髪至上主義』の教育を受けていたことを前提とするならば、最近変わり始めた『黒』の印象にも戸惑いがあるのは当然だ。
「リーフグラン殿下、ご心配されるようなことはございません。スカイティア様はとてもお優しい方ですから」
「……ヒカル殿は、その…」
「あぁ、話はそのくらいにして兄様にお会いしてみよう」
戸惑いつつも何かを言いかけたリーフグランの言葉を遮るように、ヴァイスはヒカルに案内を頼む。
不審に思いつつも『触らぬ神に祟りなし』を学んでいるヒカルはヴァイスに問いかけ直すことはなく、第三王子の宮殿を案内した。
「スカイティア様、第四王子殿下並びに第五王子殿下、第二王女殿下がお見えです」
「え…！？」
何時ものように部屋の扉を開けるながら声を掛けると、愕然とした声が聞こえた。後、ガタン、と音がした。慌てて扉を開ければ、その瞬間、部屋の彼方此方に積み上げられていた書類が雪崩のように流れ落ちる有様だ。……通常と言えば通常だけど。
「……スカイティア様、本日のご予定になかったとはいえ、その状況は如何なものかと」
部屋に入るなり、ヒカルは呆れた。来訪者の予定がないからと寝起きから着替えず、机に向かい、現在勉強中の隣国ライゼルスの歴史に加え地域性などの特色を纏めた資料を読み漁っていたらしい。
俺とレーウィス殿が朝、声を掛けましたよね？朝食の時に書物は取り上げましたが……着替えは済まさなかったんですね。レーウィス殿は……資料集め中ですかね。ちょっとズボラ過ぎませんかね、この王子様は。
「スカイティア様、お客様は応接室の方にお通ししますので、お召替えをされてからいらして下さい。早急に」
呆れた眼差しをそのままに言い放ち、ヒカルは扉を閉めた。くるりと踵を返して客人達を見遣れば、唖然とした様子の王子達が何も言えずにいた。
「スカイティア様はお取込み中のご様子なので、応接室へご案内致します」
勉強部屋の応接テーブルで対応する方が移動が少ないかと思ったが、あの部屋はダメだ。王子達が書類に生き埋めになる未来しか見えない。
応接室に案内して三人に茶を出して待つこと、数分。きっちりと着替えたスカイティアがレーウィスを伴って応接室に入ってきた。
「……待たせてしまって申し訳ない」
「突然の訪問をお許しください、スカイティア兄上」
客人の代表として、ヴァイスが頭を垂れる。それに合わせてリーフとアイナが王族らしく、優雅に挨拶する。
「いえ、畏まらないでください、ヴァイスルナハルト殿下」
「では、ティア兄様。僕のことも、ヴァイスとお呼びください。余りにも交流のない弟ですが、兄様に畏まられてしまうのは余りにも悲しい」
「そう…じゃあ、ヴァイス。ようこそ、俺の宮殿へ」
言葉遣いを改め、スカイティアは微笑んだ。その穏やかな笑みに、ヴァイスとリーフ、アイナもほっとしたことだろう。
……えぇ、笑顔ですよ、表面上は。内心は緊張してガチガチじゃないですか？スカイティア兄上。部屋に籠りたいとか止めてくださいね？相手は年下なんですから。……貴方の弟妹なんですからね？
「今日は如何したの？其方の二人……リーフとアイナまで連れて」
「えぇ、その……この度は、ですね。今までの謝罪をしたくて」
「謝罪…？」
言い淀みつつも要件を告げるヴァイスに、スカイティアは眉をつい、と寄せた。
「今まで『黒髪』を疎み忌避していたことで、ティア兄様を傷つけ…」
「ストップ」
ヴァイスが謝罪しようとした矢先、スカイティアが待ったを掛けた。
「まさか、それを言いに来たの？三人で？」
「はい」
「言っておくけど、俺は君達に疎まれていたことで傷ついたことはないよ。恨みもなければ、謝罪される理由もない」
「ですが…！」
ヴァイスは反論しようとするが、スカイティアの視線に押し留められた。
「話は聞いてる…ヴァイスもリーフもアイナも、そうせざるを得なかった環境下で育っていることも。君達が全てを学んだ上で、俺を蔑んだなら別だけど……君達には選択肢がなかった。その状況での謝罪は受け取れない」
「でも、ずっと言いたかったんです……覚えていませんか？僕がティア兄様と一緒に窓から落ちた日のこと」
「覚えてはいるけど…」
「僕は謝罪に訪れることもしなかった…ただの八つ当たりだったのに。貴方は『黒髪だから』と当然のように受け入れた…！」
ヴァイスの過去の話はヒカルも聞いていた。偶然にも第三王子の宮殿に迷い込んだ幼い頃のヴァイスは、木に登ったところで部屋にいたスカイティアと目が合い、そこで新しい異母兄だと認識したと言う。そしてスカイティアであることを認識した要因である、その『黒髪』を理由にユエに気に掛けられることが許せなかった、と。
「そうだね、俺自身、その認識は未だに拭いきれないこともあるけど……君は偉いね」
「え…？」
スカイティアの言葉に、ヴァイスは目を瞬かせた。リーフとアイナも口を挟めず、ただ状況を眺めているだけだ。
「少なくとも、君達は認識を改め、俺のところへ来た。素直な良い子だ」
「……良い子って。本当に良い弟なら、もっと早く来るべきでした」
「状況がそれを許さなかった、これが現実」
「兄様…！」
遣る瀬無い表情で拳を握るヴァイスに、スカイティアは少し考え込む。
「謝って楽になる？君が楽になるなら聞くけど。俺としては罪悪感を抱いて貰うよりも、これから良い関係を築けるようになりたいんだけどね」
「……ティア兄様は清らか過ぎです。聖人ですか」
小首を傾げて問うスカイティアに、ヴァイスは何処かで聞いたような台詞を呟いては溜息を吐く。
「ですが……そうですね。ティア兄様がそういう方だから、こうして二人も一緒に連れてこようと思ったんですけど。リーフ、アイナ、兄様がこう仰っているけど、どうする？」
「兄上がお許し下さるなら、僕もスカイティア兄上と一緒に学びたいです」
「スカイティアお兄様、私もご一緒しても宜しいですか？ステラお姉様は私と同じ年頃の時には既に王宮でお仕事をされていましたが、私には到底できそうにありません。それでも、学ぶことを怠りたくないのです」
もしかしたら、スカイティアはリーフとアイナと言葉を交わすのは初めてなのかもしれない。緊張した面持ちで、しかし、はっきりと言葉を述べる姿には好感が持てる。
「君達が俺と一緒で良ければ」
にこ、と微笑んだスカイティアに、リーフとアイナがぱぁ、と顔を輝かせた。……うん、スカイティア兄上は見た目は本当に美しく優しいお兄様だもんね。
「……ヒカル、何か言いたそうだけど」
……ジト目がバレた。だって。
「一緒に勉強されるなら、スカイティア様はお部屋の使い方を考えないといけませんね、と思いまして」
「……雪崩が起こることは無い様に気を付ける」
それな、第一条件だよ。というか同じ勉強させる気ですか？
「えぇと……リーフとアイナはどんな勉強しているの？」
「今は、歴史は『ルゼノの成り立ちと周辺諸国の関係』、経済学はユエ兄上とスカイティア兄上の論文も含めて『近代経済の社会的問題への考察』など…」
「俺と兄上の論文が教材に…？」
リーフの返答に、スカイティアが言葉を詰まらせる。
まぁ、その論文の話は最近知ったことですもんね。というかユエ様と連名だからと言って、よく教材にしたな。ヴァイス様の教育に関しては聞いているけど、リーフグラン殿下とアイナルテレス殿下の教育係も『金髪至上主義者』という訳でもなかったのか。
「はい、とても分かり易くて。僕の教育係もよく愚痴を言っているんです」
「愚痴？」
「スカイティア兄上をルゼノの表舞台に出せないなんて、勿体ない。国、ひいては世界的な損失だと」
「……ヴァイス様？」
リーフの教育係の愚痴──という名のスカイティア賛辞──に、恐らくその教育をよく知っているだろうヴァイスに尋ねようと視線を向ければ、彼は失笑した。
「あぁ、僕の教育係が見直される時に、リーフとアイナの教育係も見直されてね。特にリーフの母上の実家は地位こそ侯爵位だけど、政治というよりは経済学の方に重きを置いていて、王位よりも経済学者として外交を担当したいって方なんだ。でも、政治的分野に疎いせいで、教育係に手を回されていたみたいでね……リーフは最初こそ『金髪至上主義』教育を受けていたけど、数年前に選任された教育係は外国育ちということもあって、『髪色蔑視なんて時代遅れ！』を地で行く人なんだ」
……そんな百八十度方向転換した教育方針をよく受け入れられましたね、リーフグラン殿下。そして第五王子とはいえ、順当にいけば王位継承権第三位だった王子に対して凄い方針で行きますね、教育係殿。
「だから、その…何時か僕が兄上にお会いできたら、教育係の彼にも会わせてあげるって、約束しちゃって……何時かお時間がある日に、僕の宮殿に遊びに来てくださいませんか？」
「君とその教育係殿は仲が良いんだね。今度勉強する時に一緒においで。時間の手配は……レーウィスが何とかしてくれるから」
「丸投げですか、スカイティア様」
リーフの頼みに、スカイティアは即答する。もしかしなくても、他兄妹と同じくブラコン気質は受け継がれている模様。
でもね、スカイティア兄上？弟君からの願いが嬉しいのは分かりますが、流石にレーウィス殿の負担が…。
「では、早急にリーフグラン殿下の時間割を確認して参ります。アイナルテレス殿下も、同じ日程で宜しいですか？」
「はい、お願いします」
レーウィスは動じた様子もなく、寧ろ嬉々とした様子で承諾した。……あぁ、予測していたんですかね。
「賑やかになるね」
「そうですね、ヴァイス様はまるで以前の此方の状況を御存知のようですが」
「少しだけだけど、知っているよ」
それは、ヴァイスが初めてスカイティアと初めて相見えた、この部屋が空っぽで冷たい頃の話か。
「ユエ兄上達が望んだ、この国の未来を少しずつでも僕達が紡いでいけるように…そうありたいと思っているんだ」
「それは御立派な心掛けで」
そう告げれば、ヴァイスは軽く目を見開くと、何故か嬉しそうに大きな目を眇めて笑う。その顔は何処かユエを彷彿とさせた。
「それはそうと、兄上がライゼルスに留学されたら、君はどうするの？」
「あぁ、その話ですか」
来訪時にヴァイスが言っていた『本格的に決まった』のは、スカイティアのライゼルスへの留学である。まだ先のことではあるが、留学期間は一年程度を予定しているので、この宮殿の管理についても話し合いがされているのだ。
「その間、僕の宮殿にでも…」
「俺のことはご心配なく。城下でお世話になる予定なので」
言葉の途中でバッサリと切ると、ヴァイスが何故か恨みがましい目を向けてきた。
何、むくれているんですか？ヴァイス様。主が留守になる期間の予定が決まっていない訳がないじゃないですか。
あぁ、何でしたら、遊びにいらして下さいな。城下の喫茶店〈黒猫の隠れ家〉でお待ちしておりますよ。……まぁ、まだ先のことですが。
