幸福の物語
草臥れた本の表紙を開けば、そこには夢物語の世界が広がっている。
昔から語られる物語は幸せな結末ばかり。子供に聞かせるお伽噺は子供の健やかな成長を願い、時に教訓を与えるものだ。
しかし、その幸せな結末に繋がる物語が、残酷な現実には存在しないと幼き子供は何時知るのだろうか。
お伽噺の勧善懲悪は、他を排して自己利益を貪るようになった嘗ての子らに何を教えたのだろう。
問い掛けに応える言葉などある筈もなく、ただこの世界はそういうものなのだと納得するしかない。主義主張も、趣味嗜好も、何もかも。一つ違えば自分とは異なるもので、それさえ排せば正常な世界だとヒトは笑うのだろう。
所詮、幸せな物語は作り物の世界で、決して現実を幸せなままで終わらせてはくれないのだから、何時か終わるだろう幸福な夢物語だと知っていても「もう少しだけ」と狡く縋るのだ。
それでもどうか、私が貴女の幸せを願っていることだけは知っていて。
貴女が望んだら、何時だってその物語を終わりにするから、私が貴女を愛していることを、誰より貴女の幸せ願っていることを疑わないで。
想えば想うほどに伝えらない言葉の数と願いの数に、何時からこんなにも強欲になったのかと自嘲して、それでも今の立場を甘受しているのだから手に負えない。
「──心配かけたわね、シュテルイン。ありがとう」
シュテルインの主人である第一王女アルトステラは軽い日射病のようであったが、回復した様だ。良くなったステラの顔色に、シュテルインはほっと安堵の息を吐く。
「大事に至らなかったようで何よりです」
「兄弟が来て燥ぎ過ぎたみたいね」
寝台の上で微笑むステラの額に、シュテルインは手を伸ばして熱を測る。
「ふふっ、そんなに心配しなくても大丈夫よ。私は強いもの」
穏やかに微笑むステラに、シュテルインは眉を寄せ掛け、何かを吐き出すかのように小さく溜息を吐く。寝台に座るステラの前で膝を折り、跪いてから彼女に向き直った。
「……私は貴女の剣であり、盾でありました。これからもそうあり続け、生涯を貴女の傍で守護として、そして生涯の伴侶として、心身ともに貴女の支えであることを誓います」
だから、今は弱音を吐いてもいいのだ、と。此処には自分がいるから安心していいのだ、と。
そう告げることができないのは、シュテルインが口下手であること以上に、彼女の在り方を否定するような気がしたからだ。
シュテルインは、主である王女と一年後に婚姻を結ぶ。その時、王女は降下されるのではなく王族として残り、代わりに伴侶であるシュテルインがアルセル公爵家の籍を抜けて王室に入ることになっている。
──しかし、その一年の間に婚約が白紙に戻ることも、シュテルインは覚悟していた。
「……シュテルイン、その誓いを嬉しく思います。私は王女として、貴方の誓いを生涯の糧として、時には貴方を剣や盾にしてでも、国を支える存在でなくてはなりません」
凛とした声音に、シュテルインは微かに口角を上げる。
王女アルトステラは、ずっとそうして生きてきた。これからも、そうあり続ける。幼い頃から、ずっと政略結婚の駒としてあるべきだといわれ続けながら、それに反抗し、国に身を捧げる為政者であり続けた。
そんな彼女を一番近くて見てきたから、この婚約が白紙に戻ることも覚悟の上なのだ。
「それでも貴方はその身体に流れる血の一滴までも、この私に捧げると言ってくれますか？」
「はい、私の身体の全て、髪一本、爪の先まで、貴方が望むこの身体に流れる血の一滴に至るまで、貴女のものです」
重い誓いだと言う事なかれ。この国の安寧の為には必要なことだ。勿論、言葉を交わし、血判を交わしたところで、裏切られる時は裏切られる。人の意思は縛れない。
「後悔はない？婚約を公表すれば、もう戻れないわ」
「後悔をすると仰るならば、それは貴女の方です、ステラ様」
ステラの問いに、シュテルインは可笑しくなる。
出会ってから十年余りだが、出会って別れた瞬間には再会を願い、再会を経た時には己が持つ全て、そして更に積み重ねて得る物を含めた全てを、王女に捧げることを決めていた。
まだ小さく幼い王女が胸に秘めた思いと周囲からの重圧に潰されぬように、と願っていた。その為ならば彼女の重荷になるようなものを薙ぎ払い、邪魔者を人知れずに消してでも。例え、その先に待つものが己の破滅だったとしても構わなかった。
狂気の沙汰だ、とヒトは言う。二色の瞳を持つから、人ならざる心を持つ者なのだ、と。
シュテルイン自身は己の容姿などに興味もなかった。散々血縁上だけの家族から、瞳の色を否定され続けたのだ。今更、他人から否定の言葉を受けようと、上書きされるだけの材料がなければ、新たに傷を作ることもありえない。
この二色の瞳を嗤いたければ、嗤うがいい。他者に理解されることなど、望んでいない。
ずっと、主である王女とともに在れれば、それでいい。己が世界の唯一を、守れればそれでいい。
己が、彼女の唯一である必要はない。例え、何時か己の唯一である王女が何処かの誰かと結ばれても、彼女を守り続け、彼女の前から敵を葬り去る役割は、絶対に誰にも譲らない。
彼女を傷つけるのも、彼女の顔を陰らせるのも、赦さない。その前に、この手で消すことに躊躇はない。
──あぁ、だから。狂気の沙汰と言われるのだと、妙に納得したけれど。
「私などを婚約者に選ばれて……もっと良い人材を引き留める為の取引にもできたでしょう？」
そう、貴女が私が離れることを惜しんで、態々婚約者に選んだならば……それは光栄だが、そんなことをしなくても私の唯一は変わらない。だから、どうか。貴女は幸せな世界で笑っていて。
「……シュテルイン、貴方は酷い人ね」
跪くシュテルインに、王女は何処か寂しそうな顔をして笑う。
シュテルインは瞠目した。その瞬間、内心は怒りに満ちて激昂していた。
何故、何が、誰が、貴女の顔を陰らせる？貴女が笑えない世界に価値など存在しない。
私は何を見過ごした？貴女が想いを募らせる相手が、人ならざる恋路を行くならば、せめてその手助けをしよう。
「ステラ様…」
「私は、貴方とともにありたいの」
泣き笑いのような表情は名残もなく、そこにあるのは王女としての顔で、シュテルインは柄にもなく瞠目した。
「ねぇ、シュテルイン。この木のことを覚えている？」
「……初めて、ステラ様と出会った時に登られていた木ですね」
嘗てはミストリア公爵家の屋敷だった、この場所にあった区画だけは一度更地にされてから建て直された。それでも庭園にあった、シュテルインが幼い頃に閉じ込められていた部屋のすぐ傍に植えられていた樹木はそのままだ。窓の向こうにひっそりと佇む樹木を指さして問う王女に、シュテルインの表情が微かに緩む。
「貴方と初めて会った時にね、庭を横切った猫を思い出したわ」
「猫…ですか？」
「えぇ、貴方と同じオットアイズ…ヘテロクロミアとも言われる両目の色が違う、綺麗な毛並みの猫よ。その猫に誘われて、つい追いかけてしまったの」
彼女曰く、陽に当たった部分が銀色に透けるような金色の毛並みに、紺碧の瞳と桔梗色の瞳を持つ猫だったらしい。首に鈴を着けていたから、屋敷の飼い猫だろうと思っていた。誘うように人懐っこく擦り寄ってくる猫を物珍しく思って撫でようとしたら、シュテルインがいた区画まで逃げたのだと言う。
その猫は、きっとシュテルインがいた部屋の窓辺にやってくる猫と同一個体だろう。
そして、それがシュテルインとステラを巡り合わせることになった。
「オッドアイの猫は幸運を呼ぶそうよ」
──オッドアイだなんて、気味が悪い…！
脳裏にフラッシュバックするのは、誰の言葉だったか。人の記憶は声から失われると言うが、誰の言葉かも忘れた今もまるで呪いのように木霊する。気味が悪いと、縁起が悪いと。色の違う双眸の、片目を隠すことを強いられた。
「貴方は私の〈幸運の招き猫〉」
──貴方の目は綺麗だわ。
隠すことなく曝け出された二色の瞳を、まるで宝石のようだと言って、屈託なく笑う王女の言葉が嬉しくて、その言葉をくれた王女を愛しく思うことに時間は掛からなかった。
誰にも顧みられない存在で、疎まれることが当たり前だった十数年を否定して、手を差し伸べてくれた唯一の女性。その彼女の為以外に生きる意味を見出せるほどシュテルインは外の世界を知らなかったし、知った後でも彼女の傍を離れる心算はなかった。彼女が望む以外には。
「……私は猟犬ではなく、猫でしたか」
「…そこなの？そうねぇ、確かに猫にしては大きいかしら？」
くすくすと笑ってシュテルインの頬に手を伸ばすステラに、シュテルインは自分の頬に触れるステラの手に、愛おしそうに自分の手を重ねた。猫が擦り寄るように柔らかな手のひらに頬擦りすれば、ステラは驚いたように瞠目したが、それは一瞬で、彼女の異母弟がするように目を眇めて微笑んだ。
「猫には大型の種もいますので……猫にじゃれつかれたと思って、私を愛してくれますか？」
彼女が初めてだった。この目の色を見て、笑ってくれたのも、綺麗だと言ってくれたのも。
敵を狩る猟犬だって、他とは毛色の違う愛猫扱いだって、彼女の傍にいられる役ならば何だって構わない。それ以上を望んではならないのだと、ずっと思っていた。
「猫でいいのかしら？私の唯一の伴侶、旦那様になって、私を愛して支えてくれません？」
「喜んで、我が主人…最愛の人」
第一王女アルトステラ殿下に抱く忠誠と、ステラ個人に抱く恋情は違うものだ。
それでも、どちらも彼女であり、そのどちらもシュテルインにとって掛け替えのない唯一だ。
彼女の望みが、シュテルインの全て。狂気の沙汰と言われても、偏愛や狂愛と言われても、それがシュテルインの嘘偽りのない本心だ。
──だから、私の唯一の星が望んでくれるならば、もう逃がしてなんてやれない。
重ねていた手に口づけを。白魚のような手に噛み痕は残せない。
静かな部屋に響く音が己の動作以外にないことに妙な征服感を覚える。口づける度に擽ったそうに笑うステラが愛しくて仕方ない。
額から頬に、瞼へと口づける。柔らかな肌に唇を滑らせるように一瞬たりとも離すことが惜しいとばかりに何度も口づける。
「シュー、愛してるわ」
「私も愛してる、アルト」
シュテルインを『シュー』と呼ぶのは、ステラだけだ。彼女の異母弟達が、義兄になるシュテルインを何と呼ぶかと話し合った結果、個人で好きに呼ぶことになったが、唯一ステラが譲らなかったのが「自分の夫だから」と他の兄弟に『シュー』呼びはさせないことだった。元々『シュテ義兄様』『ルイン義兄上』などと並ぶ候補にすらなかったが、それだけは釘を刺していた。
また、ステラが一般的な愛称として定着している中で『アルト』と呼ぶのはシュテルインだけだ。互いの共通点である名前の由来を呼び合わないことには少々引っ掛かりもあったが、今はこの呼び方が気に入っている。
要するに、シュテルインは相手がステラなら、何でもいいのだ。二人だけの特別・特権に拘るステラが可愛かったが、それさえも「有能な手駒」を手放さない為の言葉だと思いこむ様にしていた。
己が愛されているなどと、己惚れてはいけない。
己が何と言われて部屋に閉じ込められていたのか、忘れてはいけない。
ずっと足枷となっていた呪いの言葉は彼女の言葉で容易く断ち切られたけれど、心の何処かでは誰にも必要とされていない存在だと思っていたのかもしれない。
「シュー…？」
「アルト…愛しています」
──この世の誰よりも、深く、重く。狂っていると言われるほどに、貴女の幸せだけを願い祈っています。
漸く辿り着いた柔らかな唇に、己のそれを重ねる。優しく啄ばむような口づけを繰り返して、何度目かに深く重ねた。
運命の人は三人いる、と誰かが言っていた。
一人目は初恋の人。二人目は初めて結婚する人。三人目はともに墓に入りたい人。
初恋は兎も角、二人目と三人目は同じではないのかと聞いた時には首を傾げた。
しかし、この階級の生まれでは結婚する人間が必ずしも己の思いを寄せる相手とは限らないし、寧ろ政略結婚の駒ならば婚姻そのものが人生の転換期だ。家同士の結びつきにより変化した環境までが、第二の運命の人との関わりだろう。
そして、どちらが先立つかもしれない婚姻関係と、その境遇によっては三人目の運命の人に出逢い、思いを寄せる──ともに墓に入りたいと願ったところで、実際に叶うとも限らない──こともあるのだろう。
──それでも、私は貴女以外に〈運命の人〉は考えられないけれど。
柔らかく温かい、腕の中の愛しい女性に何度目かの口づけを落とした。
◆◇◆◇◆
微かに開いたカーテンの隙間から、明るい星が覗いていた。深青色の夜空に輝く星々は、ステラとシュテルインの名前の由来である。
夜空を彩る星のように輝く金色の髪が、寝台に広がっている。その髪を優しく撫でる武骨な指を感じて、ステラは重い瞼を開けた。
カーテンの隙間から漏れた光を取り込んでいるからか、薄暗い寝台で一緒に眠っていた婚約者の青年の開け切らない瞼から覗く、とろり、と溶けたような二色の瞳が宝石のように輝いて映った。
「……初恋は、実らないとか」
「なぁに…？」
寝惚けているのか舌足らずな言葉で耳元で囁くシュテルインの言葉に、ステラも舌足らずな言葉で聞き返す。既に微睡みの中だ。
「運命の相手は、三人いると聞きますが…」
「…それは初耳ね」
運命を非科学的だと一蹴する心算はないが、シュテルインがそのようなことを口にするのは初めてだ、とステラは驚いた。
色恋沙汰どころか真面目で無愛想、無口となれば、彼の心の内を知ることも難しく、微かに変化する表情を見逃さないように、と彼を視界に入れていくことが多くなった。
「いいのです……貴女は知らなくて。私にとっては、初恋を含めた運命の人も、全て貴女ですから…そして、貴女の二人目の運命の相手になれるのです。三人目にも、なれるといいのですが…」
力尽きたのか、シュテルインの言葉はそこで途切れた。その穏やかな寝息に、何時の頃か強制的に同衾させられた時のことを思い出す。互いに意地を張って「貴方が寝るまで休みません」とばかりに、夜勤明けのシュテルインと徹夜明けのステラが、互いが寝台を抜け出さないかと監視するように一緒に寝る羽目になったのだ。
（その話をしたクラウディアには呆れられたけれど）
「…ふふっ…運命の人、ねぇ」
ステラは微睡みに揺蕩う中で呟いた。隣にある愛しい人の温もりが、規則正しい呼吸が、ステラを安心させる。眠りに誘う彼女の〈幸運の招き猫〉の頭を撫でてから、ステラは睡魔に誘われるままに眠りに落ちる。
そんな中、何処かで猫が「ニャー」と鳴いた気がした。
夢か、現か。微睡みの中で見た猫は最愛の人と同じ色をしていた、と漠然と思った。
