星の物語
流星が瞬く間に願い事を三回唱えれば、願いが叶うと誰かが言った。
夜空に輝く星が第一王女の名の由来だ。夜に輝く星のように、気高く誇りある人生を、父であるルゼノ王に願われた。
だから今日も言葉を剣に、盾にして。得た知識を糧にして、誇り高いルゼノの王族の一人として戦うのだ。
願う先は、細やかでも幸福な平穏の日々。その中で少し背伸びすれば手に入るだろうもの以上を望んではいけない。
何故なら、願いが手に入らなかった時の虚無を、信じていたものが幻想だと知った時の絶望を知っている。だから、必要以上のことを望むな、失った時の覚悟をしておけ、と幼い頃の王女が囁いた。
生まれたその瞬間から、母親に「要らない子だ」と言われた。「王に慣れぬ姫など生むのではなかった」という彼女の嘆きは今も尚、耳に残っている。
産みの親から「愛されたい」と望むことはなかった。彼女に必要とされずとも構わない。元より望まれず捨て置かれた存在ならば、何処へ行こうと、どのような道を選ぼうと、ステラの自由だ。今更、ステラを生んだだけの女がしゃしゃり出てくるなど目障りなだけ。
──邪魔者は自分で排除するわ。兄上の手を煩わせるなど以ての外よ。
用意周到に策を練って、罠に嵌め。果てはこの手を血に染めようとも、その血だまりの上に立って見せよう、とそう決めていた。
◆◇◆◇◆
『──私は貴女様の剣となり盾となる者です。貴女様を害する者は何人たりとも許しません』
第一王女アルトステラの元に、兄である第一王子ユエルディーネから送られてきたのは、護衛を兼ねた従者だった。
濃い金色の髪に、紺碧の瞳と桔梗色の瞳が美しい従者には、一年前彼の実家で偶然にも出会った。その時には少年とも青年とも付かない、まだ幼い印象があった。しかし、一年振りに会ってみれば、ぐんと背が伸びて逞しくなっていた。しかも、何故だか妙に忠誠心が強い。予想外だ。
政に関わるようになってから、護衛の騎士の中や侍女の中に間諜や刺客が紛れ込んでいることなどよくあることだった。炙り出しては処分して、入れ替わっては敵を炙り出すことを繰り返していた。
つい先日、その拝命を受けた護衛騎士が刺客だと発覚したばかりで後処理の為に人手を割き、少々警備が手薄になるだろうことを敵が予測し、そこを狙ってくるだろうこともステラは勘付いていた。
だからこそ、尻尾を掴む好機と捉えていた。警備が手薄の今こそステラを亡き者にする好機と相手が狙うならば、そこで新たに拝命を受けた護衛がいるのだから利用しない手はない。だからこそ、油断を誘う為にも隠れるように指示したというのに、新たな従者──シュテルインは頷いてくれなかった。
「私は、私の為にしか生きていないの。貴方を危険に晒すことに変わりはないけど、極力自分でできることは自分でしたいと思っているわ」
「私は貴女様を守る為に参りました。その言葉に二言はありません。万に一でも貴女様が害されることがあれば、私の首は直ぐにでも胴と離れます」
シュテルインの言葉に、ステラはふうっと溜息を吐いた。
「……そうね、配慮が足りなかったわ」
護衛をしている王女を守れなければ首が飛ぶなんて、階級社会ならば寧ろ当然のことだ。ステラとて、その当然を知らなかった訳ではないが、王女を害したという事実があれば、その者を秘密裏に処分することだってできるのだ。事実を公表しなければいい、とだけ思っていたが、それだけではこの青年は納得しないだろう。
（……いや、待て。何故、この男の承諾が必要なのだ？）
ステラはふと眉を顰めた。王女の従者となった以上はステラに従うのが道理と言うものだが、シュテルインは唯々諾々と従ってくれる人物ではないことは先のやり取りで分かった。
（……駄目だわ、これを狙っていたのかしら、兄上は）
ステラはシュテルインが従者である以上に、刺客として送られてきた気分だった。
ステラが王女である以上、政に何時までも関われる筈がなく、将来的には政略結婚の駒として何処かの家に嫁ぐ日が来るだろう。それは、逃れられない運命だと自覚している。
それでも、ただの駒として嫁ぐ気はない。己の才を如何なく発揮して国に尽くすことこそ、ステラの王女としての国への忠誠だ。
ユエはそれを理解してくれた。しかし、最近は「危ない橋を渡るな」と釘を刺されるようになっていた。
（酷いわ、兄上。信用して下さらないのね、これだけ結果は出しているというのに……この頃、少し…本当にちょっと危なかったかな、と思ったこともあったけど）
勝手に「今日から君の護衛だよ」と目の前の青年を連れてきた第一王子は、この青年の性格を見越して連れて来たに違いない。王家に……というより引き立ててくれたユエへの恩に対する忠誠心は高いが、それによってステラの監視を任されたのではないか。
（ねぇ、ユエ兄様？先程から、兄様から送られてきた従者殿の視線が怖いわ。ただでさえ冷たい印象の美貌なのに、表情の変化が乏しいのだもの。……怒っているのかしら）
「兎に角、運ばれてきた茶も菓子も、私が毒見をします。そういったことにも慣らしておりますので問題はありません」
「……兄上の元に来てから？」
「えぇ。ですが、それ以前から嫌がらせ程度に色々とありましたので、そこそこ耐性はありました」
途端にステラの顔色が変わる。色白の肌が一瞬で蒼褪め、シュテルインの顔を凝視した。
「嫌がらせで耐性が付くほど？ご実家ですわよね？」
「……私は出来損ないですので」
シュテルインの口調が少し沈んだ。ステラとて、元見合い相手の実家のことを調べなかった訳ではなかった。血縁上は母親の実家だ。
シュテルインの実家──ミストリア公爵家の家系図では、彼の存在は今まで隠されていた。ステラでさえ、あの時、彼とあの場で居合わせなければ彼の存在は永遠に知らなかったかもしれない。
（その理由が、出来損ない……兄上の課す試験に全て通っておいて？）
ステラは怪訝そうにシュテルインを見やる。……何を以てして、出来損ないだと？
少なくともユエが課した試験に、ミストリア公爵家の跡取りが合格できないだろうことだけは分かる。あの顔だけの元見合い相手が──流石、顔か地位か、財力かで縁組しているだけあって、そこそこ整った顔立ちだった。シュテルインとは似ても似つかないが──シュテルインのように努力をする姿が想像できないし、実際している様子はない。ステラの問いにまともに答えられない程だ。これが未来の公爵家の当主とは笑えない、ときっぱり切って捨てた。
（それで、何を以てして、シュテルインを格下扱いしたのかしら？）
じっ……とシュテルインの顔を睨み付けて……いや、眺めていると、シュテルインが口を開いた。
「……私の顔に何か？」
「貴方の顔が好きよ、ただ眺めているだけ」
「……左様ですか。まるで睨まれているようですが」
言葉通りには受け取らず、シュテルインは何処か困ったように視線を彷徨わせた。
「だって、貴方の扱いが納得できないもの……いえ、だからこその『拾いもの』だったんだけど」
シュテルインが彼の公爵家の一員として扱われていたならば、ユエとて有無を言わせず連れ出したりしていなかっただろう。彼だって、考える時間を与えられた筈だ。
それがなかったからこそ、こうしてユエの信頼を受けて、ステラの監視……いや、護衛としての役割を与えられたのだろうけど。
「何故、私を気にかけて下さったのですか？」
「何の話？」
シュテルインの問いに聞き返した瞬間、コンコン、と扉を叩く音が響いた。
その音にシュテルインが素早く反応して、ステラの前に立つ。氷のように冷たい空気を纏ったシュテルインに、ステラはその切り替えの早さと殺伐した空気に感心する。
「──王女殿下、お茶をお持ちしました」
「……そう、ありがとう」
入室を許しを得て入って来たのは、茶髪の侍女。ワゴンの上に茶器と、ポット、それから銀の覆いで覆われたのはケーキだろうか。さて、何処に仕込んでいるのやら。
侍女は視線を上げた瞬間、硬直する。先日処分したばかりの護衛の代わりがもういるから驚いたのだろうか。……いや、それだけではない。明らかにシュテルインに見惚れている。まぁ、彼の顔がとびっきり良いのは分かるけど。
「新しい護衛よ、気にしないで」
ステラはにっこりと微笑んで、侍女に行動を促す。
「……今、ご用意致します」
ステラに指摘され、侍女はっとした瞬間に顔を真っ赤に染めて行動を開始する。何時ものように手慣れた動作で不審な点はない。しかし、茶器に紅茶を注いだ瞬間、シュテルインが侍女の手を取った。片手で侍女の腕を捻り上げるようにして、侍女の手から離れて落ちかけたポットをもう片方の手で支えると、侍女は驚くよりも先に痛みに悲鳴を上げた。
「な、何を……！？」
「この臭いはジオリスですね。独特の甘い香りは、知っていれば毒物だと気付きますが」
じとっと、シュテルインが侍女を睨み付ける。整髪剤で止められていた金糸から桔梗色の瞳が微かに覗くと、侍女が途端に震え上がった。逃げようと藻掻く侍女の腕を掴んだシュテルインは片手だけで侍女の動きを封じた。逃亡も恍けることも不可能だと感じたのか、侍女は弁解に走った。
「ひっ…！私は何も知らない、ただ命じられた茶葉を……」
「相手は？あぁ、心配しなくても、ステラ様は全てご存知だ。安心して話すといい」
シュテルインの声音は何処までも冷酷だ。ステラが全て知っている。……つまり、侍女が裏切り者、いや、送られてきた刺客だと認識しているということだ。
「っ！！…この偽善者が！『金髪優位性』を無くすなんて、口先だけの癖に…！」
侍女は怒りからか、ステラを睨み付けて叫んだ。その声には怒りと絶望と、憎しみと……あらゆる感情が込められている。髪色によって差別される苦しみを、奪われる絶望を味わってきたのであろう彼女には、一方的に与えられたステラの虚像が実像に思えたのだろう。……その事実に、ほんの少し胸が痛んだ。
「……何も知らない癖に、喚くな」
絶望から我を失ったかのように恨み言を口にする侍女を黙らせる、冷たく殺気さえ孕んだシュテルインの声と雰囲気に、ステラの方が身を竦める。それだけ怒気と殺気が明確なのだ。シュテルインの声は冷淡で、それでも感じ取れる怒気が侍女を怯えさせ、震え上がらせた。
「ステラ様を侮辱し否定する前に、自分の目で見て、頭で考えろ。与えられた情報だけを鵜呑みにし、利用されるだけの愚か者が…！」
何処までも静かに、それでも激しく怒りに燃えるシュテルインの背は大きく、その言葉は頼もしく……同時に嬉しかった。
己に敵がいることは承知し、その敵が生まれるまでの──勿論、家の対立は別だが──過程を後悔したことは無い。仕込まれる毒物も向けられる刺客も、全ては自己責任だ。
（それでも、本当は何処かで『理解され、揺るぎない信頼を得ること』を望んでいたのかもしれない）
ユエは元から共犯者で、ステラ個人を理解した上での協力者だ。年の近い兄妹と言う間柄もあって、家のことは兎も角、一番親しい人であることに変わりはない。共犯者、あるは協力者としての信頼関係が揺らいだことなど、ない……筈だ、多分。
兄妹だから、理解してくれる。それは本当に頼もしい。
けれど、だからといって、ユエ以外の全てに裏切られることに傷つかない訳ではない。今だって、傷つかない振りをしようとしたのに、彼の言葉を嬉しく思っているのだ。
──ねぇ、貴方は何時まで、私を裏切らないでいてくれるのかしら？
泣きたくなった。けれど、溢れそうな想いを隠し、ステラは毅然とした表情でその場に佇む。
泣いている場合ではない。泣くところではない。
そう自分を叱咤して、前を向く。これはまた始まりに過ぎないのだから。
「──お手柄ね、シュテルイン」
シュテルインが捕縛した後、連行された侍女は素直に自供している。彼女に命じたのは、やはりステラを排除しようとする勢力の一人だった。……せめて自分でいらっしゃいな、この屑が。あら、失礼。
「いえ、王女殿下も反応されておられました。……気づいていらっしゃったのでしょう」
「まぁね……でも、私一人では捕縛までで来たかどうか。やっぱり、体術も習得するべきかしら」
「私の存在意義を奪わないでください」
「戻る場所はいくらでもあるでしょう？」
茶に混ぜられた毒物の臭いを瞬時に判別できるのだ。おまけに、あっさりと人体の急所を突ける辺り、本当に冷酷なほどに優先順位を判断できる人物だ。ステラの傍を離れれば、引く手数多だろう。
「私は本日だけの派遣ではないのですよ？」
「それは分かっているわ。兄上も私の監視は続けたいでしょうから、受け入れてあげる」
不満そうな声音に彼が機嫌を降下させたと判断して、一先ず受け入れの返答をする。
「ご了承頂き、ありがとうございます」
シュテルインは微かに表情を緩ませる。その変化に、ステラは一つ溜息を吐いた。
「……やっぱり不思議ね」
「何が、でしょうか？」
「貴方が私の元に来た理由よ……兄上の信頼も厚そうだし、兄上の元にいた方が出世も間違いないのに」
ステラの護衛──王族直属の騎士という肩書は彼のスキルアップの一つに過ぎない。ユエの元にいれば、この先の選択肢は広がっただろう。ステラは何時か何処かへ嫁ぐ。それが国内か、国外かは時代の流れ次第だが、彼がそんな不確定な未来に付き合う必要はない。有能ならば、猶更だ。
「……ステラ様こそ、何故、私を気に掛けて下さったのですか？」
「気に掛ける…？」
シュテルインの問いに、ステラは目を瞬かせる。
「私がユエ様により王宮へと引き上げられたのは、ステラ様が私の存在をユエ様に知らせて下さったからです。貴女様が『政に関わって以降、初めて笑った』為に、貴女様の護衛にすることを念頭に連れ出したとユエ様は仰っておりましたが……何故、私のような不出来な男の存在を気に掛けて下さったのか」
ユエとの会話を思い出したのか、シュテルインは怪訝そうに眉を寄せる。
（兄上、話し過ぎですわ。それに私は『拾い物』が彼だとは言っていないのですけど？）
察しのいい第一王子は、彼の家の実情を知っていたのかもしれない。だからこそ簡単に見当をつけ、ミストリア公爵家から連れ出した。……それには、ステラの気持ちすら感じ取っていたのかもしれないけれど。
「……そう、貴方が私に付けられた理由って、そういうこと」
ぽつり、と呟いた。
「どういうことでしょうか？」
「知らなくていいわ、兄上は気を利かせた心算な訳ないわよね。嫌がらせだわ、きっと」
ステラは自分の中で結論付け、話を終わりにする。
王女であるステラが誰かに恋い焦がれようと誰かに愛されようと結ばれる筈がないことなど、ユエは分かっているだろうに。
（兄上も酷い方……手放せなくなったら、如何するお心算なのかしら？）
新しく護衛としてやってきた若者は、どうやらステラに向けられた刺客でもあったらしい。
ステラは、表情の変化の乏しい筈の護衛の表情が微かに綻んでいたことに気付いて、慌てて顔を逸らしたのだった。
……さて、私の人生は一体どんな過程を経て、どんな結末になるのかしら？
愛し愛され、幸せな未来を描き、更には幸せな結末で終わると思うほど、夢見がちなお姫様である心算はない。しかし、精一杯、己の人生を足掻いて生きて見せよう。
〈誇り高き星〉──その名に恥じぬ人生を全うする為にも。
