星の両片想い
広く澄み渡る青空に自然豊かな景色に癒される高原。
その先に広がるのは、栄えたステラリア領の街並みだ。
えっと、ただいま第一王女アルトステラ殿下の直轄地ステラリア領に来ています。
はい、お屋敷からでも雄大なる景色は見えるのですが、現在は所有しているお屋敷の中でも離宮……え、離れ？屋敷が母屋で、高台の方が離れ……待って、もう表現は離宮でいいと思います、規模的に。せめて別荘。
それはさて置き、大規模な土地を所有している王女の屋敷を案内されていた中、自然豊かな森を所有しているという話になり、現在は森の探索中です。
「ヒカル、探索は楽しい？」
「はい、とても」
体力的に余裕があると言うか有り余っていると言うか、クラウディアとスカイティアはユオルディーラと一応案内役として同行したシュテルインと一緒に森の奥まで探索しているようだが、一先ずヒカルとステラは森の中腹にある湖畔で休憩していた。
それにしても、スカイティア兄上。本当に体力着きましたね。以前は乗馬やダンスの練習だけで翌日まで筋肉痛だったのに。
「ステラ様は熱くないですか？」
避暑地としても有名なステラリア領だが夏場ということもあり、普段からレースを複数枚重ねる女性の服装では森の中を散策するにも限度がある。
「この程度なら大丈夫よ。私に気を使わないで、クラウディア達と一緒に行ってもよかったのに」
「あの四人と一緒に行くなら、俺は陛下から賜った馬を連れて来るべきでしたね」
歩幅と体力的な問題で、ヒカルは成人男性四人とは一緒にはいけない。馬でもいれば別だが、あの中に一緒にいた場合、ヒカルは間違いなく、ユオかクラウディアかシュテルインに抱き抱えられての移動になる。
「乗馬で散歩してもよかったわね。森の奥にも綺麗な景色が広がっているわ」
「また機会がありましたら、その時には一緒に行けるといいですね」
湖畔に腰かけて、膝まで服をまくったヒカルは湖の水の中に足を入れた。水は明度が高く、冷たくて気持ちがいい。パシャパシャと音を立てて水で遊んでいると、ステラはヒカルを眩しそうに見つめた。
「ステラ様、どうかされました？」
「いいえ……少し懐かしいな、と思って」
「懐かしい？」
木陰で微笑むステラに、ヒカルは首を傾げた。
「私とユエ兄上が、貴方とスカイティアの伯父上に師事していた頃も、王城を抜け出して近くの森に遊びに行ったことがあったの」
「……それ、発起人は間違いなく伯父ですよね？」
「ふふっ、提案者はそうだけど、それに乗ったのは私達よ。あの頃は…いえ、あの頃も楽しかったわ」
「ステラ様、お疲れでしたら戻りますか？」
直射日光を浴びている訳ではないが、夏場で気温は上がっている。適度に着崩して水の中で熱を逃がしたヒカルとは違って、ステラは熱の逃がし様のない重装備だ。
「あら、このくらい…」
「四人を待っていたら、きっと日が暮れます…」
顔色が悪い訳ではないが、暑い中で待ち続けるのは身体に良くない。気分が悪くなってからでは遅いのだ。
「──アルト、大丈夫ですか？」
ステラに駆け寄ったヒカルの背後から聞こえたのは、森の奥に入っていた筈の異母姉の婚約者──シュテルインの声だった。振り返れば、相変わらず無表情であるにも関わらず、ほんのりと上気したような赤い顔でやってきたシュテルインがいた。……走って来たんですか、シュテルイン殿。夏場の森の中を？
「あら、シュー。皆の案内をしていたんじゃなかった？」
唐突な登場に驚きながらも微笑むステラだが、その次の瞬間には。
「うわ、やっぱりか」
「姉上、大丈夫ですか？」
「遅くなりました」
シュテルインと一緒に森の奥まで探索しに行った三人までもが現れた。何処から湧いた。
「三人も戻ってきたの？早いわね」
「いや、きっちりシュテルインに時間制限されていたから」
「時間制限？」
「この時期は暑くなるから、探索は一時間までって」
「俺とユオ殿下は兎も角、スカイティアは余り外に出る機会がないので、遠出して倒れては大変でしょう」
森の中で熱中症になって戻ってくるまでに時間が掛かれば命にも関わる。それを見越して、時間制限を掛けていた様だ。……流石、有能な従者殿。
「まぁ、シュテルインからすると自分がステラから離れられる時間制限だと思うけど……戻ってきて正解だったな」
おっと、ただの惚気か。普通に大事にしていますよね、シュテルイン殿は。愛しているのだと見ていて分かるし……何故に不安なんでしょうかね。
朧気ながらもシュテルインの呟きを拾った明け方から、ヒカルの頭にはずっとそれがあった。
育ち故の性格的な歪みはあるのだろう、と思いつつも、自分の行為に自信が持てないと言うのは聊か歯痒いものだ。
「あら、私のことは気にしなくてよかったのに」
「……シュテルインの為にも、そこは甘えておけ」
ユオの失笑に、ステラは首を傾げた。間違いなくユオにはシュテルインの好意が伝わっているし、だからこそ義妹の従者としても婚約者としても認めているのだろう。
「ステラ様、此方を」
「あら、冷たい」
「湖の水で冷やしておいたので、食べ頃かと」
シュテルインがステラに渡したのは、一口大の果実だった。いくつかの丸い果実が入った器から細く白い指で拾い上げ、そのまま口に含んだ。
「うん、甘い」
「今年の出来は重畳のようです。……水分を摂って、落ち着いたら戻りましょう」
「あぁ、そうだな。これからまだ暑くなるだろう」
護衛騎士が用意した飲み物を口に含みながら、クラウディアが頷く。
「スカイティア兄上も、大丈夫ですか？」
「大丈夫だよ」
森の奥まで往復してきても尚、体力に余裕がありそうなクラウディアは兎も角、暑さにやられたのか顔が赤いスカイティアは心配だ。
「……倒れないでくださいね」
「だから、大じょ…うぶ…」
「スカイティア兄上っ！？」
ふら～、とスカイティアの身体が揺れ、思わず叫ぶ。
この元引き籠り王子、全っ然大丈夫じゃないじゃん！？
◆◇◆◇◆
「……情けない」
屋敷に戻って長椅子に寝転ぶスカイティアを扇子で仰いでいると、スカイティアは力無くぼやいた。
幸いにも、倒れたスカイティアはユオに支えられた為、転倒は免れた。しかし、スカイティアを帰路で歩かせるのは怪しいからとユオに担がれる羽目になったことで、今は落ち込み中である。
「俺もとばっちりでしたからね…」
だって、俺までクラウディア兄上に抱き上げられての帰還だったし。ステラ様がシュテルイン殿に抱き上げられて帰還する分には問題ないよ？若干、ステラ様は脱水状態に近かったみたいだし……どうにも、この王族達は自分の体調管理が下手だ。
「悪いな、急いだ方がいいかと思って」
「えぇ、幾ら避暑地として有名とはいえ、夏場に長時間外出する機会など無いでしょうからね」
ユオが冷たい飲み物をヒカルに差し出しながら笑い、ヒカルはクラウディアに扇子をパスする。ステラはシュテルインに運ばれて自室で休んでいるようで、シュテルインはそのまま彼女についているのだろう。
「俺達は兎も角、基本的に内勤の文官にはきつかっただろうな」
「あぁ、それでユエ様達はいらっしゃらなかったんですか？」
森の探索にはユエルディーネも誘ったが、断られた。レーウィスもユエに着いているということで一緒には来なかった。
「それもあるけど、ユエとレーウィスは市場調査する予定もあったからな」
「市場調査、ですか？」
「ほら、ミストリア公爵家の取潰しで少々影響が出るかと思ってな。ミストリア公爵一家が何か市場に関する後ろ暗い事をやっていたこともあって、領主がステラに変わったことで妙な輩が湧かないとも限らないし」
ユオはにっこりと笑っているが、その内容は不穏な事この上ない。しかし、それは今まで王族として彼らがやってきたことと変わっていない。何より、国の為、責任を背負う兄弟の為に働き続けることにユエとユオは異論があるどころか、率先して遂行している。……彼らは理不尽な理由で、この国を追い出されていると言うのにも拘らず。
「つまり、警備も兼ねて？」
「正直、シュテルインや騎士もいるし、俺達がする心配はいらないと思うけど。ユエはずっと妹離れできないでいるからね」
ユオは明るく口にしているが、その言葉の裏には話しきれないほどの、或いは隠しておきたい程の過去や不安要素があるのだろう。
「ユエ様の出生に関して御存知だったのは、ユオ様とステラ様だけでしたっけ？」
「ユエの配下の人間は知っていたよ、レーウィスも含めて。何時か、ユエと俺は一緒に処刑台に上る筈だったからね……その時に動揺しない様に、と先に話しておいた」
ユオは三か月前の王弟の謀反を思い返しているのだろう。深い、海底のような青い双眸に掛かる長い睫毛が影を落とす。
「ユエにとって気掛かりだったのは、俺達がいなくなった後のことだ。混乱することは免れないし、その負担を一番背負い込むのは、ステラだ。少しでも負担を減らしたくて、ユエ自身がステラに過保護……というと変だけど、ユエの手から離れた時の、彼女の障害を少しでも減らしておきたいから。彼女が倒れたらルゼノの改革は息詰まると思っていたし、今でもその認識は変わらない」
ユオの認識は、きっと正しい。王位継承権を剥奪された上に国外追放という処罰を受けた以上、ユエがこれからルゼノの政治に関わることはできない。改革の途中で投げ出すどころか、まだ序章に過ぎない状況でユエ自身が舞台を降りることすらも想定内ではあるが、それはステラが王族として、ルゼノの変革期を支えることを前提とした話だ。
ステラがユエの意志を継いで王になることはできなくとも、ユエが描いた未来図を次代の王となるヴァイスに示し、支える役割ができる。しかし、そのステラが倒れれば、ヴァイスにユエの意志を継がせることはできないし、またヴァイスが理解していても、ステラが不在となれば負担は二倍以上だ。
「猶更、ステラ様には体調管理に気をつけて頂かないといけないじゃないですか」
「そうなんだよね…その点に関しては、シュテルインが気を付けてるよ。正直、ステラは昔からお転婆というか……うん、シュテルインが力づくでも押さえるから大丈夫だと思う」
ユオ様？その言い方はちょっと不穏です。
「そういえば、夜勤明けのルイン義兄上と三日徹夜した姉上の攻防戦話を聞いたな。二人で同じ寝台で寝ることになったと聞いたが、昔から変わらない様だ」
クラウディア兄上、恐らくですが、今も同じことになっているんじゃないですかね？
「ルイン義兄上が過保護というか、姉上の性格の問題でしたか……でも、そうでないと今までの事を乗り越えられなかったんですよね。ルイン義兄上が姉上の婚約者でよかったと思います。誰より、姉上のことを大事にしているのは見ていて分かりますし」
「なぁ、スカイティア殿下。それ、シュテルインに言ってやってくれない？彼奴、家の問題のせいか、自分の行動に自信持てないみたいなんだよね」
「あぁ、ユオ様も御存知なんですね。あれだけステラ様に好意全開で大事にしているの、丸分かりなのに」
「本当になぁ…ステラだってシュテルインのこと大好きなのに、シュテルインには伝わっていないみたいなのが、歯痒い」
「え、伝わってないんですか？」
物凄く吃驚なんですけど。ユオ様、深く頷かれておりますけど、お隣の席のクラウディア兄上の表情が物凄いことになっております。
「シュテルインはステラとの婚約を、自分を傍に繋ぎとめる契約だと思っている節がある。まぁ、今までの経緯を振り返ると、ステラが婚約話をチラつかせて色々やったこともあったから、そのせいって言うのは否めないんだけど。でもさ、お互い一目惚れみたいな話だったのに、十年近く何もなくて、それでも互いに恋心を持っているとか……純愛過ぎて何も言えないんだけど」
「一目惚れ、なんですか？」
額に手を当てて天を仰ぐユオに、ステラとシュテルインの出会いから今までのことを知らない三人は首を傾げた。
「シュテルインにとって、ステラは意味通り『輝いた星』みたいな存在なんなんだよ。真っ暗な闇に押し込められていた中で、初めて出会った『一番星』なの。シュテルインは恋心みたいな綺麗なものじゃないって言うけどさ…敢えて言うなら、『執着』だと。ステラにとっても、そう。時間のズレはあるみたいだけど。ステラは何時だってユエの協力者であり共犯者だった。だから、多くの者はユエを通して、ステラを見ていた。俺もステラを、ユエの妹として見ていたから。その点、シュテルインは最初からステラを見ていた。予備知識もなく、第一王子ユエルディーネの協力者である第一王女アルトステラではなく、ただのステラを、ね。だから、余計に嬉しかったんだじゃないかな？」
「今や婚約者なのに、それまでの立場と育った環境故に歪んだ性格と認識、更には両片想い期間が長すぎて、拗らせた？」
「そうとも言うかな」
ざっくり纏めたヒカルに、ユオは失笑する。
「だからさ、これから時間を掛けてでもいいから、ちゃんと想い合って、傍にいることを選んだんだって分かって欲しいんだけど……こればかりはステラの努力次第？」
「急に投げ遣りになりましたね？」
「だって、本当のことだからね。本来なら一国の第一王女が、否、王族である以上、自分の想い人と一緒になることなんて奇跡以外に有り得ないんだから。シュテルイン曰くの『執着』が、周囲から見れば『愛情故の献身』だとしても、シュテルイン自身が認めなければ、両片想いという関係も正直言って微妙だし」
ユオの嘆息にはヒカルも同意するし、きっと誰も否定はしないだろう。こればかりは、本人同士の問題だ。
誰もが幸せになることを望んでいるけれど、結局のところ『誰かが決めた幸福の中で生きること』が本当の幸福かと言われれば、首を傾げざるを得ない。どれだけ世間一般の理想に満たされていても、それが相手の幸福とは限らない。誰かの理想を強制すれば、それはただのお節介、押し付けだ。
自身が求めて満たされなければ、本当の幸福とは呼べない。それは、同時に相手も満たされていなければ、何時かは崩壊する偽りの幸福だろう。
周囲の人間が「こうしたら幸せになれる」と決めた先にある理想は、本当に「自己の幸せ」か。価値観も性格も異なる人間が選び、外から見て「君は幸せだ」と押し付けた人生は、果たして本当の幸福か。
その答えなど、遠い昔に出ているだろう。誰かが決めた定義や条件に、誰もが当て嵌まるような、同じ形をしているとは限らないのだから。
だから、自分の手で、自分の幸せを、理想を掴むしかなくて。誰もが肯定する正解などないと分かっていたとしても、自分と相手にとっての正解を導く為に藻掻いて足掻いて、その中で間違いだと思って挫折することもあるだろう。
それでも挫けず折れず導いた先は、きっと彼らによる、彼らの為の『彼らの幸せ』だと思うのだ。
「きっと、大丈夫ですよ」
「えぇ、何だかんだ言っても、ステラ姉上ですから」
「……君達の中で、ステラのイメージってどうなっているんだろうね？」
スカイティアとクラウディアの根拠なき異母姉への信頼にユオが失笑し、けれど軈て屈託なく笑う。
「──ユオだって、本当は心配していないくせに」
「ユエ、レーウィス、お帰り……って、おい！」
突然の帰還から、視察の際に購入してきたらしい何かの箱──中身は不明──をユオに投げつけるユエに、レーウィスは「箱が潰れますよ」とユオの心配を一切せずに笑う。
「弟達に無駄な心配をかけないでくれ。少なくともステラとシュテルインのことは心配ない。そこに心配があったら、僕は彼を婚約者にも押していない」
「これ、結婚祝い？気が早くない？ステラの花嫁衣裳にでも使うの？あ、シュテルイン用か」
「違う、僕達の着替えだよ。余りステラの領地にも長居はできないからね」
ユエが投げ渡した箱の中身は視察の土産ではなく、これからの旅への支度用品だったらしい。
「あぁ、そうだったな。そろそろルゼノを出ようか」
ユオはユエの言葉を当然の如く受け入れて、席を立つ。その顔に陰りはない。それが却って、悲しい。
今後、ユオとユエが正式にルゼノに戻れるかは不明だ。
それでも「きっと、何時か」と願い祈る。
何時か、ルゼノ王族一家として皆が揃う日が何時かきっと来る、と。
