星の巡り会わせ
ルゼノ第一王女アルトステラ──気高き星の名を持つ、麗しい姫君。ルゼノ王の血を引き、聡明な頭脳と美貌を持つ彼女へ求婚する者は後を絶たなかった。
そんな主人の隣に立つのは、彼女に相応しい血筋と地位と、未来を約束された人間であると思っていた。護衛として控えている自分ではなく、生まれにもその過程にも一切の汚点のない清廉潔白の、彼女を理解し支えられる者であると。
シュテルインは自分自身が王女に対して抱く想いを、恋心だとか愛情だとか、そんな綺麗な言葉で飾ることができないことを理解していた。
敢えて言い表すならば、狂愛。或いは、執着。
彼女が幸せであれば、あとはどうでもいい。初めて笑いかけてくれた彼女が、シュテルインの全てだ。ステラに命じられれば、己の命だってその場で差し出すことができるだろう。
──偏愛だとか、狂愛だとか。いっそ狂気の沙汰でも構わない。彼女が笑う世界だけが、正しい世界だと信じている。……例え、そこに自分がいなかったとしても。
朝日が射し込む窓に「カーテンを閉め切っていなかったな」とシュテルインは思い出す。しかし、動こうにも寝台の上で眠る未来の義理の弟は、何故だかシュテルインの服を握り締めていた。
昨夜は眠るまで傍にいようとしたが、気づいた時には何故だか小さな手で服を握り締められていた。時間を置けば自然と離してくれるかと待っていたが、転寝していた間に夜が明けた上に、まだ動けそうにない。
「……弟、か」
すやすやと穏やかに眠る幼い子に、シュテルインは意味もなく呟いてみる。
自分が彼と同じ年頃の時は何をするでもなく、ただ無気力だった。
長期間の閉鎖空間へ幽閉は、己の存在が無意味なものだと認識させるには十分だった。加えて日々の鬱憤晴らしか、意味もなくやってきてはシュテルインに罵詈雑言を投げつけてくる家の者に対して抱く感情は徐々に冷え切り、最後には凍り付いたのか、眉一つ動かすことすら面倒になって、後に感情が欠落したとすら言われるようになった。
感情が欠落し、無表情で無気力な存在が、一人の王女との出会いで変わるのだから、今のシュテルインを見たら、元ミストリア公爵家の者も驚くだろう。
彼の家は取り潰しの沙汰が下った際も往生際が悪く、ミストリア公爵家の血を引くステラとシュテルインの存在を引き出した。しかし、母親の実家が取り潰されたところで揺らがぬ王女の実績と、既にアルセル公爵家と養子縁組され、それ以降の不干渉を条件にされていた以上、血縁であることは脅しにもなりはしない。王に忠誠を誓う者達の心証を悪くさせただけだ。
腸が煮え繰り返る。怒り、呆れ、最後は仕方がないと諦める。
そういった感情はこれまでも抱いた覚えのある感情で、あの家に対して湧き上がる感情に名前を付けるのは簡単だった。
（そうだ…覚えのある感情は簡単だった）
ふと息を吐く。静けさだけがある室内に、ゆっくりと規則正しく聞こえる小さな寝息。腕の中にある小さな温もりを押し潰さぬように、と少し距離を取る。大して距離を取れなかったが、まだ明け方だ。起こすのは忍びない、と無理に動くのは止めた。
「……私は、大事にできていますか。愛せていますか」
与えられたことのなかった愛情や親愛を、相手にどうやって示していいか分からない。
愛するとはどういうことなのか、大事にするということはどういうことなのか。漠然と抱いた感情は、その名称が正しいのかも分からなくて。ただ傷付けないように気を付けていた心算だけれど、それが正しかったかも定かではない。
──この世の摂理に理由や定義があるように、どうしたら正解なのか目に見えるものだったらよかったのに。
薄らと目を開けた未来の義弟は何故だか「へへっ…」と声を上げて笑った。起きたのかと思えば、一層シュテルインの服を抱き込むように擦り寄ってきて、また眠りに就いた。その穏やかな、寝ていても尚幸せそうな笑みを浮べている彼に、シュテルインは困惑する。
これは懐かれているのだろうか、と頭に浮かぶが、不器用で無愛想な自覚はあるし、きっと彼は誰かと間違えて抱き着いているだけだろう。それならば、幸せな夢を見ているであろう彼を現実に引き戻してはいけない。精一杯優しい『誰か』を演じようと、ぎこちない手つきで黒髪を撫でる。
ヒカルはシュテルインが異母姉の婚約者であることに不満はないと言っていたが、それは気遣いではないかと素直に受け取れない。
「本当に、私で宜しいのですか…」
繰り返す問いは、きっと誰に肯定されても自分は信じられず、疑い、最終的には否定するだろう。自分にはそんな価値もないし、繋ぎ止める楔にしたいと思われているのであれば光栄だが、婚約者でなくともずっと傍にいると誓う。
（…第一王女の、仮初の婚約者。それですら私には不釣り合いで、望むのも烏滸がましい…）
何時か本当に、彼女に相応しく、そして彼女が心から愛する人が現れるまでの仮初であっても、彼女の婚約者として傍にいられるのは光栄だと思っている。
だから何時か、その立場を失ったとしても、今と同じように笑いかけて下さいますか。
◆◇◆◇◆
『──私は、大事にできていますか。愛せていますか』
誰もが幸福であることを祈っている。平穏な日々であることを願っている。
だから、貴方にも笑っていて欲しいのです。
微睡み中で聞こえた気がした声は不安そうで切なくて。大事にしてくれているよ、と。愛されているって分かりますよ、と伝えたかった。
──それでも、きっと貴方は信じないまま、微かに目を眇めて笑うのでしょう。
「ステラ姉上は、シュテルインの何処が好きなのですか？」
ステラリア領の屋敷の女主人──第一王女アルトステラに問いかけたのは、彼女の二人目の異母弟であるスカイティアだった。黒い髪の間から覗く空色の瞳が、好奇心からか輝いて見える。
「スカイティア……身内のそういう話を聞きたいのか？」
ステラが答える前に異母弟の問いに表情を引き攣らせ、思わずといった様子で口を挟んだのは一番上の異母弟、クラウディアだった。
「兄上は気になりません？」
「……政略結婚とするならば、好み以前の問題ではあるが。お二人の場合は確かに恋愛要素の比重が大きいか」
内気に見えて好奇心旺盛なスカイティアの無邪気な問いに、クラウディアは自身が隣国の王妹と婚約をしていることもあってか、少々考え込んだ。
「ヒカルは気にならない？」
「……矛先を俺に向けないでください」
ステラの一番下の異母弟であるヒカルは関わりたくないような眼で、スカイティアを見返した。
俺はクラウディア兄上側です。気にならないと言えば嘘になりますが…。
「ルイン義兄上は姉上の何処が好き？」
「……それは『すべて』という答えでは納得して頂けない？」
矛先を婚約者へと向ければ、少し考えこんだシュテルインが無表情のまま、至極当然とばかりに答えた。
……言いそうだとは思ったけど、そっくりそのままですか。いえ、主至上主義者なのは存じ上げておりますが。
ふと、ヒカルの横ではユオが首のあたりを頻りに掻いていた。心なしか笑みを噛み殺しているかのような、微妙な表情だ。
「ユオ様、どうしました？」
「何だろう、身内の恋愛話を聞いていると物凄くむず痒い。いや、仲が良くて何よりなんだけど」
「微笑ましいじゃないか」
「そもそも、二人を引き合わせたのはユエだもんな」
「引き合わせたというか、ステラが見つけて来たんじゃないか。ただ僕はステラから聞いて、何時も通りに王城に引き取る準備をしただけ」
どうやら馴れ初めというか、お二人の邂逅はユエ様もユオ様も知っているらしいけど、その辺りはどう思っているのだろうか。
「まぁ…何処が、といわれると具体的には答えづらいかしら」
「そうなのですか？」
「見た目が好みだったのもあるけど、一番は私への理解かしら。ユエ兄上とは別の案件で共犯者だし」
「……それに関してはシュテルインにも物申したかったんだけどね」
じとっとシュテルインを見遣るユエに、ユオが「今更だろ」と肩を叩いた。
ステラ曰くの別案件とは、要するにユエとユオの処罰軽減に関する事柄だろう。第一王女の従者であるシュテルインの後ろ盾がユエとユオの叔父であったとしても、優先事項は主である王女の言葉だ。
「でも、聞きたかったことはあるよ。シュテルイン、君は何時から僕にステラの行動の報告をしなくなった？」
ユエは空色の目を眇めて、為政者の顔をする。一月前、ライゼルス王アレクシス陛下の前でしていたよう表情とは異なる、対等な者への視線ではない。主であった時の顔だ。
「あの一件のみです」
「それは何故」
「私の行動原理を理解されているユエ様が、一番御存知の筈ですが」
「…………そうだね」
シュテルインの淀みのない答えに、ユエは撃沈した。
「今のが答えですか？」
「シュテルインの行動原理を知っている以上、野暮というか…」
思い悩むように額を抑えるユエと、依然として多くは語らないシュテルインの間を、皆の視線が行ったり来たりする。
「……ユオ様は、ユエ様が何を思われているのか理解されているのですか？」
「はは…野暮なのは分かるけど、弟達が困惑しているよ、ユエ」
ヒカルの問いに、ユオは苦笑を浮かべた。王弟子息としては表舞台に出てこなかったユオだが、その身分を隠して行動を共にしていた彼は他の兄弟よりもユエやステラ、そしてシュテルインの関係をより深く知っている。
「基本的にユエとステラは同じ方向を見ているんだけどね…ユエとステラが道を違える時には、シュテルインがどちらを取るかって話なのさ」
「そこは、主人であるステラ様では？」
一般的に考えれば、そうだろう。護衛であり、仕事の補佐を務める従者が、傍にいるステラよりもユエを優先することがあるだろうか。
「……そうだね。そこにシュテルイン個人の想いがなければ、の話だけど」
「どういう意味ですか？」
ユオの意味深な笑みに、ヒカルは首を傾げた。恐らくその先の話が『野暮』といわれる内容になるのだろうが、シュテルインは表情を変えないし、ユエは未だに思い悩み中だし、ステラとレーウィスは微笑んでいるだけだし、スカイティアとクラウディアは興味を示しているし、此処でユオが答えをぼかす必要はなさそうだが、とヒカルは期待を向けた。
「わー、俺、注目されてる」
「他に情報源がありませんからね」
「ヒカル、それは俺の口が軽いって言ってる？」
「いえ、基本的にシュテルイン殿は無口で多くは語られませんし、ユエ様は無言で黙らせるでしょうし、ステラ様は笑って誤魔化すでしょう？」
「うん、比較的、俺は口が軽いって思われてるってことだね」
嫌ですね、そこまで言ってないじゃないですか。まぁ、他の方より聞き易いって話ですよ。
「まぁ、シュテルインに関してはヒカルが一番理解し易いと思う」
「え、俺ですか？」
「シュテルインが主と定めているのは、ユエとステラ。でも、シュテルインにとって一番大事なのは、ステラが笑っていることなんだよね」
ユオの説明に、ヒカルは暫し沈黙する。
主人が二人、或いはそれ以上いるというのは、王族に仕える騎士団という形に近いだろうか。従うべきものが複数人いる状況では、二律背反するような命令が下ることもある。その時の判断基準が、一番大切なものが何かということであり、それを守るために切り捨てるものがあることは、騎士であるクラウディアも理解できる筈だ。
しかし、ユオは敢えて『ヒカルが一番理解し易い』と言った。シュテルインとヒカルの共通点が何かあっただろうか、と記憶を遡る。
「……あぁ、成程。理解出来ました」
「え、できたの？」
納得して思わずシュテルインに生温かい目を向ければ、スカイティアが興味深々にヒカルに詰め寄った。
「要するにシュテルイン殿はユエ様の命令が正しくとも、それでステラ様が笑わないなら従わないし、逆にステラ様が笑う結果になるなら、ステラ様の命令でも裏切るってことですね」
「せーかい！」
よくできました、とユオはヒカルの頭を撫でた。……うん、確かに。これは俺が一番理解できるだろうね。
スカイティアはユエに従い、レーウィスには命じる立場であるから、一方通行であって反するものがない。クラウディアも基本的にユエの方針の中でしか動かないから、同じく反するものがない。
一方、レーウィスは最上位がユエで、ステラは共犯であるが、第三王子付きの側近という立場は──命令である以上──二の次だろう。立場的にはシュテルインと思考が近いが、あくまでも主人には忠実だ。重要なのは主の望みであって、自分の目的ではない。
……いや、シュテルイン殿が忠誠を誓ってないと思っている訳じゃないよ！？これは否定しておくけど！
「何故、理解できるのがヒカルだと思ったのですか？」
「だって、ヒカルの主人はスカイティア殿下だけど、割と何処かに行くでしょ？特に一番最初…ユエからスカイティア殿下とクラウディア殿下の仲裁を任された時だって、スカイティア殿下に確認は取らなかったようだし。あれはスカイティア殿下が考える最善ではなくて、ヒカルがどうしたいかを優先したから成り立ったんだよね」
……言われてみるとそうだけど、あれはユエ様による脅迫です。従わざるを得なかったというか……いえ、命令違反まではいかなくとも、主人の意向を蔑ろにしている点では『自分の目的』と言われても仕方がない。
「……まぁ、シュテルインがそういう性格だから、婚約者に押したんだけど」
「未だにお兄様は妹離れができそうにないご様子で」
ぽつり、とぼやくユエに、ユオが茶化すように笑う。
「五月蠅い。君の妹でもあるんだよ」
「知ってる…何処までも優しくて聡い、自慢の妹だよ。そして、優秀な未来の義弟だ」
ユエの不貞腐れたような表情に、ユオは本心から思っているとばかりに笑う。
そんな二人に、ステラとシュテルインが並んで優しく微笑んでいるから、分かるのだ。
「……ちゃんと、愛されているって、大事にされているって分かっていますからね」
明け方の声にそう答えたくて呟いた。
──あぁ、それでも貴方は信じてくれないのだろうけど。
それならば、何度だって伝えよう。貴方は本当に大事にしてくれているのだと。
そして、貴方が必要なのだと、愛されているのだと理解できるまで。
