元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

変革への猶予

星の名を持つ者２

　第一王子ユエルディーネにミストリア公爵家の屋敷から連れ出された日以降、シュテルインは王宮勤めをする上で必要なことをひたすら詰め込んだ。

　王城の一角で過ごすようになってから半年余り経った頃、シュテルインは一人前とは言えないものの、他の貴族の子息達と比べても遜色のない優秀な配下になっていた。　

「何故、私だったのですか？」

「何が？」

　シュテルインの唐突な問いに、ユエは聞き返す。

「私のような不良物件を一から教育するよりも、いくらでも素質のある者はいたでしょう」

「……珍しく雄弁だね」

　ユエは、寡黙で感情の起伏が乏しいシュテルインの珍しい言葉に対して驚いたように目を瞬かせる。

「選択肢を頂いたならば、最良の選択をする為にも情報を頂きたいのです」

　シュテルインがユエに示された選択肢は幾つかあった。

　このまま第一王子の側近となって文武両道、表裏関係なく活動をするか。騎士団に入って王家の守護に特化するか。或いは役人となって王宮の政だけではなく、地方自治監督者になることも視野に入れるか。または別の王族に──最初の話の通り、王女の従者として──付くか。

　無数に選択肢があるからこそ、最良の選択をしたいと思うのが当然だろう。……勿論、早くステラに会いたいと思ってはいるが、「顔を見せる」と言う約束だけで終わらせたくないと思うくらいには一度会っただけの王女に執着していた。

　しかし、疑問は燻っていた。何故、第一王子であるユエがシュテルインに声を掛けたのか。それも異母妹である王女が気に入ったという理由だけで。

　それも本当かどうかは知らないが、その疑問はずっとシュテルインの中で燻っていた。

「そうだね……初めてステラが笑ったから、かな？」

　初めて？

　シュテルインはゆっくりと瞬きをする。

「お言葉の意味が……」

「ステラの噂くらい、聞いたことがあるだろう？」

「〈冷静で聡明な王女〉……まだ幼いながらに政を理解し、男顔負けの才女だと聞いております」

　屋敷に閉じ込められても、王族の最低限の情報と、シュテルインの顔で誑かせそうな良家の令嬢の情報だけは伝えられていた。

　……顔で誑かせそうな令嬢の候補って、相手を馬鹿にするにも程があると今になって思う。令嬢そのものが政略結婚の駒であることは貴族なら当然と考えるし、貴族の三男以降だってそれに近いとはいえ……あぁ、自分が美貌の平民に手を出したから、それに倣ったのか。

「うん、そう……この国では稀有な王女だ。ただの政略結婚の駒にはなるまいと、己の才を発揮した。それ故に笑わない、いや、笑えなくなった。常に暗殺の対象だから」

　告げられた事実に、シュテルインの思考は停止した。

「この国の最低限のことは学んでいただろう？その中でも異例な王女は煙たがられる。王女は大人しく政略結婚の駒になればいい、と思っている輩も多いから」

「殺してしまっては、それさえもできませんが？」

　思わず剣を孕んだシュテルインの語気に、ユエは何処か驚いたように双眸を瞬かせた。

「あぁ、だからね。ステラを狙う輩は、ステラを邪魔に思う輩だ。彼女に言い負かされてしまって、権益を奪われた輩も数少なくない。利権を獲られる前に彼女の口を塞ぎたい輩が多いということさ」

「……全ては自己利益の為、ですか」

「君の家だって、そうだろう？」

「えぇ、そうです。だからこそ、何故、私だったのか」

　結局、謎はそこなのだ。何も知らないのでは話にならないと詰め込まれたルゼノの勢力関係では、シュテルインの実家であるミストリア公爵家はルゼノ王家への忠誠心が揺らいでいる。いや、虎視眈々と王家を取り込み、あわよくば乗っ取ろうとしていると言った方がいいだろう。……ステラの母親であるエトワリス妃はその為に後宮へと送り込まれたのだから。

「君の家にステラがいた理由はね、見合いだったんだよ。君の腹違いの兄と」

「……そうでしたか」

　ずっと気になっていたが、問う機会を与えられなかった問いの答えをあっさりと告げられ、シュテルインは微かに眉を顰めた。

「まぁ、王家は乗り気ではなかったけどね。既に君の家からはステラの母親であるエトワリス妃が腰入れしているから……それ故にステラが婚姻を結ぶなら王家とまだ縁組していない家が望ましい。しかし、僕の母の実家を含めて貴族連中……特に三大家と呼ばれる僕らの家は今以上にルゼノ王家に拮抗する力を持とうとしているのが現状だ」

「勢力図に関しては学びましたが」

　それとシュテルインが王宮に上がる理由が結びつかない。公爵家の血でも、所詮は愛妾の子だ。

　幼い頃から共に過ごすような環境だったならば兎も角、シュテルインは政略結婚の駒の失敗作として教育すらまともにされていない以上、不良物件以外の何物でもない。

「僕とステラは共犯者なんだ」

「……唐突に話が変わったように聞こえますが」

「ちゃんと繋がっているよ。僕は協力者であり、共犯者であり、最愛の妹である彼女を守る剣と盾が欲しい。でも、それは僕が命じたからという理由じゃ意味がない。僕は彼女の手を放す時が来る……この国を変える時にね」

　あっさりと、大胆不敵に宣言されたそれは、何故だか幼い王子の戯言とは思えなかった。

「その時には、僕と彼女の協力関係は終わる。彼女の信頼を勝ち取れる者でなければ意味がないんだよ」

「私に、それができると？」

　まだ一度しか会ったことのない王女の信頼を得ろ、と？

　この間まで従兄妹であることすら知らなかった王女だと言うのに？

「可能性としては……言っただろう？ステラが初めて笑ったって。政に関わって以来、儀礼的な笑みしか見なかったんだ。朝は嫌々と見合いに向かったのに、帰りは随分と楽しそうだった」

「……その原因が俺、いえ、私だと？」

　まったく以てその理由が分からない。

　だって、ステラにとって、シュテルインはただ言葉を交わした相手に過ぎない。見合いに嫌気がさして逃げ出した先にシュテルインがいただけの話だ。

　……彼女は屈託なく笑っていたじゃないか。普通の、少女のように暗殺に怯えることも、感情を殺ぎ落とすこともなく。

　──貴方の目、とても綺麗だわ。二つの宝石みたいで……次はちゃんと見せて頂戴ね。

　彼女の言葉は今でも昨日のことのように耳に残っていて。

　彼女の笑顔は脳裏に焼き付くように鮮明に覚えていて。

　彼女にまた会えるなら……そんな奇跡が起こるならば、退屈な日々も、その中で浴びせられる罵倒も、奇異の目も、全てが彼女に会うための糧として毎日を生きていけるだろう。

　けれど、それはシュテルインの一方的な思慕であって、彼女には何の利点もなければ、価値もない。彼女にとって何の意味も持たないものだ。

「見合いに相手には『政略的価値もなければ、伴侶としても期待できない』と言って退けてね。『その代わりに拾い物をした』と」

「拾い物？私…がですか？」

「多分ね」

　ユエは何時ものように笑みを湛えながら、明確な返答は与えなかった。

　第一王子がシュテルインと同じような境遇の庶子を見つけては王城に引き取る手筈を整え、第一王子派と呼ばれる派閥の、その中でもユエが信頼を置く家と養子縁組をさせていたこともあり、シュテルインはあっさりと──裏取引があったことは確かだろうが──ミストリア公爵家と縁を切り、アルセル侯爵家と養子縁組をした。

　それから更に半年後──ミストリア公爵家の庭でステラと出会ってから一年後、シュテルインはステラと再会した。アルセル侯爵家の後ろ盾を持って。

「──あら、本当に会えたわね」

　あの日と変わらない、煌々と輝く金髪に、海のような深い青の瞳は美しい。彼女に再会を喜ぶ様子はないが、それもそうだろう。社交辞令を本気で受け取って追いかけてくる男など迷惑に違いない。

　それでも彼女が自分のことを覚えているという事実に、驚くと同時に歓喜した。……勿論、眉一つ動いていなかったのだが。

「あの時は王女殿下とは露知らず、多大なるご無礼を働いたこと謝罪致します」

「……あの態度の方が砕けていて好きだったわ」

　首を垂れるシュテルインに、ステラは冷めた様子で呟いた。

「それは無知故の暴挙です。本来では許されぬ行為……首を落とされても異論はありません」

「いらないわ」

　シュテルインの申し出を、ステラはすっぱりと切って捨てた。……良かった、暫く仕えられそうだとほっと息を吐く。

「これからは私の護衛でしょう、簡単に死なれては困るわ」

「王女殿下の剣となり盾になる為に参りました。簡単に死ぬ心算はござません」

「結構」

　王女然としたステラは笑わない。短い言葉の端々に氷のような冷たさがシュテルインに向けられる。

「……貴方、お茶は淹れられる？料理やお菓子を作った経験はある？」

「は……お茶の淹れ方と簡単なものでしたら」

　慮外な問いに、シュテルインは「是」と答える。

　これもユエの元に呼ばれてから学んだものだ。独り身である上に従える使用人もないシュテルインの生活に欠かせないことは分かっていたが、その全てが業務内容として学ぶ機会を与えられた。……今思えば、不思議なものだ。何故、そんなことまで必要だったのか。

　シュテルインの境遇を全て知った上で公爵家の支援がないことが分かっていても、シュテルインはユエに仕える一介の騎士でしかなかった。それなのに、まるで生きる術を与えるかのように知識や戦う術を教えた。それは、アルセル侯爵家の養子になっても変わらなかったが。

「そう……何でも兄上には御見通しなのね」

「それはどういう意味でしょうか？」

　ステラの呆れたような呟きに、シュテルインは聞き返した。

「……もうすぐお茶の時間ね。貴方、そこの衝立の向こうに隠れていてくれる？」

「は……しかし…！」

　答えを返さないステラを訝しく思い異議を申し立てようとすると、ステラの青い瞳に射貫かれた。

　初めて会った時の……シュテルインと言葉を交わす前の目だ。まるで敵に対して威嚇する時のように、強い意志が秘められた青い目を『何故そんなにも幼い少女ができるのか』と、それが印象的だったことを覚えている。

「貴方はユエ兄上の配下であっても、私の部屋にいる間は私に仕えているのでしょう？主の言うことを聞けないのかしら？」

「……理由をお聞きした上で、それが最善だと判断したならば」

「……兄上も厄介な男を送り込んできたわ」

　シュテルインの反論が意外だったのか、ステラは一瞬と唖然とした後、額を押さえてぼやいた。仕える主人に厄介と言われ、例え傷付こうと表情が全く変わらないのが、シュテルインの残念なところだ。……哀れ、能面。

「見ていれば分かる、なんて通じないのね」

「はい、私はステラ様の剣となり盾となる者……貴女様のお顔を拝見する限りでは、まるで敵対する者がやって来るようです」

　──貴女の敵になる者がいるならば、貴女のその美しい目に映る前に片付けましょう。

　それが狂気の沙汰と言われようと、シュテルインにとっては嘘偽りのない本心である。

「間違っていないけど。そこまで分かるのに、何故私を選んだの？」

「殿下を選ぶなんて、私にそのような烏滸がましいことは…」

　王族よりも下級の貴族、それも公爵家の出来損ないであるシュテルインは王族を選ぶなんて口が裂けても言えないし、寧ろユエに選ばれたと言うべきか。……幸運、だったのだろう。

「いいえ、兄上は選択肢を与えた筈よ。貴方の生き方は、私の傍にあるべきことではないでしょう？」

　それは公爵家を見返す、という点だろうか。ユエの側近となればシュテルインを蔑んだ公爵家の者を見返せるだろうし、騎士にしても手柄を上げれば、ただ顔だけが取り柄の公爵家の非嫡出子より価値が上がる。そこには何も教育してこなかった公爵家はしゃしゃり出てくることもできない。……正直、第一王子ユエがシュテルインの後ろ盾になったようなものだ。

「確かに、ユエ様に与えられた選択肢、というものは幾つかありました。しかし、私が生きる糧としていたのは貴女様にもう一度会うこと。それが真っ先に叶えられる選択を、何故捨てなければならないのでしょうか？」

　それは嘘偽りのない本心。ユエに連れ出されたとはいえ、シュテルインが素直に王宮に上がったのは、そこに『ステラに会えるかもしれない』という期待もあったからだ。

　あの日から一年、ただステラに会いたいという思いを抱きながら日々を過ごした。漸く掴んだ好機を捨てるなど、有り得ない。

「あの約束の為に、態々人生を棒に振らなくても」

「棒に振る？何のお話ですか？」

「……いえ、私の元で功績を上げれば、他の所に行っても破格の待遇が待っているわよね」

　人生を棒に振っている訳ではないわよね、と一人納得しようとする王女に、シュテルインは待ったをかけた。

「お言葉ですが、私は生涯、ステラ王女殿下にお仕えする所存です」

「益々厄介だわ…！」

　嘆くステラに、シュテルインは更にショックを受けた。それでも表情が動かないのだから、ステラが気づく筈もない。

「兎に角ね、ユエ兄上に聞いていると思うけど、私には敵が多いの。朝昼晩の食事、それから午後のお茶の時間に持ち込まれるお茶や菓子類に毒物は付き物。これから持ち込まれる物に関しても、毒物が仕込まれていると思われるわ」

「直ぐに廃棄いたします」

「待って。だから、隠れていて欲しいの」

　目を据わらせたシュテルインの宣言に、ステラが慌ててシュテルインを止める。持ってこようとする侍女も敵側なら廃棄……いや、纏めて処分する心算だったため、流石にシュテルインも眉を顰めた。

「意味がわかりません」

「だから、実害があれば王女殺害未遂で処罰できるの！今日の差し入れは私に賛同していると見せ掛けて、実益を手放したくない者からなんだから！」

　敵の素性を明かせば、シュテルインは益々纏う雰囲気を殺伐とさせた。時折覗く桔梗色の瞳と、濃紺色の瞳でステラをじっと捉え、漸く言葉にする。

「それは御身を危険に晒してまで遣らねばならないことですか？私が毒味をすれば宜しいでしょう」

　毒見役がいないならば、それはシュテルインがやればいい。何故、貴い身分でありながら危険を冒す必要があるのか、と内心で首を傾げる。

「……私の、敵なのよ」

　ステラは吐き出すように呟いた。……それが彼女の覚悟なのだろう。だが、それは認めない。

「私は貴女様の剣となり盾となる者です。貴女様を害する者は何人たりとも許しません」

　私は…その為に貴女の傍に来た。アルトステラ様、貴女が俺を連れ出してくれたから。

　例え、貴女にとっては取るに足らぬことであっても、それによって救われたことを私は覚えています。

　『悪魔』と言われる存在は、元は空から堕ちた『天使』だと言う。

　それならば、『悪魔の使者』だと言われたシュテルインの存在は、ステラの言葉(女神の赦し)によって城(空)に引き上げられたのだ。

　──だから、きっと私は再び悪魔にでもなれるのでしょう。

　だから、どうか笑っていて欲しいと願うのだ。

　その為に、貴女が望む道の為に己を使ってくれ、と懇願するのだ。貴女が傷つく前に、どうか、と。

　狂気の沙汰、とヒトは言う。偏愛だとか、狂愛だとか、理解できない感情だと顔を歪ませるだろう。

　それでも、きっと歪(・)ん(・)だ(・)も(・)の(・)が生きるには、何か執着できるものがなければいけないのだ。

　愛されたいと望んだ訳じゃない。尽くそうと思うのは見返りを求めたからじゃない。

　ただ返せるものが、忠誠と命(それ)しかなかっただけのこと。

　何時か、貴女は私と出会ったことを後悔するのでしょうか。

　その時には、己の存在すらも抹消しましょう。元々消えるだけの命が、執着した(アイシタ)存在の為に生きたのです。……だから、どうか。その時には笑っていてくださいね。