元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

変革への猶予

星の名を持つ者

　白金色に輝く猫だった。

　ふらりと庭先に現れた、窓越しに見た猫はとても美しい毛並みをしていた。陽の光に照らされた毛色は銀色に輝いて。遮るものがない陽だまりで、威風堂々とした──或いは、ふてぶてしいというべきか──その姿が何処か神々しいとすら思った。

　猫が振り返った。ただ、それだけ。一声鳴くこともなく、ただ此方を見据えたかと思えば、興味がなさそうにフイ、と視線を逸らして何処かへと去っていく。

　その猫は何処か自分とよく似ていた気がする。

　けれど、絶対的に違うから『君は狡い』と『君が羨ましい』と理不尽にも呟いた。

『──気味の悪い目！』

　左右の瞳の色が異なる──所謂オッドアイ、或いはバイアイ、もしくはヘテロクロミアと呼ばれる目を持つ──子供は不吉らしい。

　屋敷の端の物置のような部屋の扉は、一日に三度の食事の時間だけ開く。その扉の向こうからやって来る使用人らしき者達は飽きることなく、少年の顔を見ると忌々しそうに顔を顰めて、毎日そう吐き捨てた。

　人目を避けるように閉じ込められた少年は、鏡を見る度に己の顔にある『気味が悪い目』を潰そうかと考える。しかし、一度顔を傷付けたら酷く叱られた。……普段から気味が悪いと閉じ込めておく癖に。

『これ以上欠陥を作る気か！ただでさえ気味の悪い子供だと言うのに…！』

『なんて恐ろしい子！この子はダメよ、悪魔の使いだわ！』

　悪魔の使者である自覚はないが、そうなのだろうかと首を傾げる。感情が乏しいことも気味悪がられる理由ではあったが、少年はその理由に思い至らない。どれだけ怒鳴られようと罵声を浴びせられようと、少年が表情を殆ど変えないのは、ただの慣れだからだ。

　閉じ込めておくことで彼らが心の安寧を得られると言うのなら、不本意ではあるが大人しくしておくことも一つの手だろう、と少年は思う。特別彼らに思い入れもないが、自分でやりたいことがある訳でもない。

（外に、出たいと思わない訳ではないが…）

　窓の外に広がる何処までも高く青い空を、自由に飛ぶ鳥を羨ましいと思う。窓の縁を昼寝場所にしているのか時々現れる猫の、その自由さと身軽さに憧れた。

　あの鳥のように柵もなく、自由に空を飛べたらどれだけいいだろうか。

　あの猫のように自由気ままに、誰に縛られることなくいられたならどれだけいいだろう。

「……どうして、折角…折角、『金髪』で生まれたのに！あの役立たずの女め！」

　この部屋を訪れるのは生みの母……ではなく、父親とその母……つまり祖母に当たる老女らしい。苦々しく、忌々しそうに向けられる視線は、少年の金の髪の下にある左(・)右(・)の(・)異(・)な(・)る(・)瞳(・)へと向けられたものだ。

　貴族の中には愛妾を囲って子供を産ませる者も多いが、認知される可能性は低い。跡継ぎ争いを起こさせない為だ。しかし、見目の整った容姿で『金髪』に生まれた子供は特別だ。ルゼノでは伝統的に『金髪』が美しいとされ、政略結婚でも良い駒になる。

　しかし、少年の異なる瞳の色が計算外だったのだろう。美貌の愛妾から取り上げたのは良いものの、育ててみれば、成長する内に左右の目の色が異なることに気づいた。

　右の紺碧色の瞳と、左の桔梗色の瞳。どちらかの色だけなら、少年の美貌も相まって将来的には人気の貴公子となっただろうと言われただけに、二人の嘆きは大きかった。

「精々、その顔であの女のように良家の令嬢を誑かせてくるのね！」

「そうでもなければ、この家に戻れると思うなよ！」

　……何しに来たんだ。

　バタン、と乱暴に閉じた扉に呟く。そもそも誑かす以前にこの部屋から出られないのだが。

　嵐が去って静かになった部屋。やることもなく、部屋にある寝台に座った。無為に過ごす事の多いこの部屋で、唯一できるのは柔軟や適度な運動だ。窓から見える無駄に広い庭を走り回ることはおろか、先程家の者が乱暴に――基本的に何時も理不尽な八つ当たりだから気に留めないが――閉じて出て行った扉は内側から空けることができない構造である以上、屋敷の廊下に出ることすら叶わない。

（何時まで、此処にいるんだろう…）

　ふと、青い空が広がる窓を見やる。鳥の影が窓に映り、自由に羽ばたくその姿が理不尽にも憎らしく思う。

　──あの窓から飛び降りたら、この柵から解き放たれるのだろうか。

　寝台から移動して窓の桟に足を掛け、身を乗り出す。この部屋は二階だ。落ちても死なないかもしれない。また顔を傷つけたと叱られるだけだろうか。それとも、打ち所が悪ければただの重症か。叱られることは明白だろう。

　そんな歪んだ思考を、けれど、そうとは思わずに晴れ晴れとした空を見上げた。

「──何をしているの？」

「っ！？」

　唐突に聞こえた声に驚いて、咄嗟に声がした方へと顔を向ける。この部屋の外を覗いたことはあったが、部屋の周囲にバルコニーはない。誰かが二階の窓から乗り出すようにして外を覗いていたのだろうか。

「……え？」

　少年は目を瞠った。そこにいたのは、庭に植えられた木に腰かけた少女だ。

　綺麗なドレスを身に纏った、まるで妖精のように美しい少女。そう、可愛いのではなく、美しいのだ。木漏れ日にきらきらと輝く金の髪。この屋敷から見える湖のように深い青の双眸。年下だとは思うが、落ち着いた物腰の美少女に少年は唖然とした。

（誰だ…？この屋敷の令嬢か？）

　この屋敷の片隅に閉じ込められていた少年は、父親を名乗る当主の息子と、その母親──公爵夫人だという老女、そして食事を持ってくる使用人数名しか知らない。つまり、この家にいる筈の正当な後継者の存在を知らないのだ。

「……此処、貴方の部屋だったのね。もしかして、この木が秘密の通路？」

　丁度、窓の高さに届いた枝に腰掛けていた少女は「私はお邪魔かしら？」と可笑しそうに小首を傾げた。

「いや、その…」

　決してその木に足を掛ける予定はないが、彼女の前で窓から飛び降りるのは問題だ。こんなにも美しい令嬢の、それも従姉妹か異母妹かもしれない、公爵家の正統なる後継者の前で血塗られるような失態は不味いだろう…と思うくらいには常識はあった。

「ねぇ、貴方の部屋に入れて下さらない？」

「えっ……と？」

「一人になりたくて登ったのだけど、足腰が痛くなってしまったわ。もう少し隠れていたいのだけど」

　あっけらかんと理由を説明する少女に、少年は困惑する。

　入る？この部屋に？招き入れる？この令嬢を？いや、無防備にも程があるだろう。御付の侍女はどうした、普通はいるだろう。

「ねぇ、聞いているの？」

　少女はむっとした表情で少年に問う。頭は忙しく働いているのだが、それに表情が伴わない少年は無愛想に映るだろう。

　彼女は何も知らないのだろうか。この屋敷で閉じ込められている自分の存在を。

（彼女が自分と一緒にいる所を見られたら、どうなるだろう…）

　そう考えた途端に、言いようのない恐怖が──今までに感じたことのないそ(・)れ(・)が恐怖だと思ったのは直感だが──湧き上った。

「…か、帰った方が良い。俺と一緒にいる所を見られたら、何を言われるか…」

　自分が叱られる分には、まだいい。しかし、何も知らない彼女まで巻き込む訳にはいかないのだ。

　少年の言葉に少女は首を傾げると「……成る程」と少し考えて呟いた。何に納得したのか、それでも部屋に招く訳にはいかないことさえ理解してくれればいい。

「また来るわ、今度は内緒でね」

「え？」

　会う訳にはいかないのだと告げた心算なのに。

「貴方、名前は？」

「シュテ、ルイン……だ」

「私はステラよ、また会いましょう」

　彼女はそれだけ言い残すと笑みを浮かべて、木から飛び降りた。ひらり、と何と躊躇もなく──令嬢がすることか？と思いはするが、止めなかった。止める間もなかったというのが事実だが──二階の高さにあった枝から下の枝を掴むと勢いを殺して地面へと着地する。

　彼女はドレスを軽く整えると、シュテルインを見上げた。

「貴方の目、とても綺麗だわ。二つの宝石みたいで……次はちゃんと見せて頂戴ね」

　微笑んだ彼女はそう言うと、シュテルインが何かを言い返すこともできない内に立ち去った。遠くで呼ばれていたのだろう。その少女の後ろ姿が見えなくなっても、少年はその場に茫然と立ち尽くしていた。

「……綺麗？この目が？」

　適当に櫛で梳かしただけの髪は簡単に風が掬い上げる。だから、彼女の目にも色の違う双眸が映り、それに気付いたのだろう。

　不吉だと言って、誰一人として間近で見ることもなかった、二色の双眸を見てなお。

（……彼女は笑ってくれた）

　誰もが嫌悪して近寄らず、挙句に「気味が悪い」と少年に向かって吐き捨てる中、初めて彼女は「綺麗」だと微笑んだ。

「……ステラ、か」

　彼女がこの屋敷の令嬢なのか。公爵令嬢にしては活発な動きだが、最初の落ち着いた物腰が年不相応な印象だった。

　彼女がこの屋敷にいるのなら、味気ない毎日も心の何処かで暖かいものになるかもしれないという、漠然とした気持ちが沸上がる。

『また来るわ、今度は内緒でね』

　あの少女の悪戯をした子供のような、何処か楽しそうな微笑みが輝いて見えた。

　知らず知らず、少年の顔に笑みが浮かぶ。なんて、明るくて美しい令嬢だろうか。

　彼女は味気ない日々の、この部屋の『光』。

　星の名を持つ彼女は少年──シュテルインの確かな『光』となっていた。

◆◇◆◇◆

　そんな二人の邂逅から数日後のこと、シュテルインの元には別の出会いが訪れた。否、意図的に引き寄せられたというべきか。

「──君が、シュテルイン？」

　シュテルインの前にいたのは『金髪』を結った空色の双眼が美しい少年がいた。年齢はシュテルインと同じか、少し下だろう。

　彼がやっくる数時間前、屋敷の者が慌ただしくシュテルインを呼びに来たと思えば、父親が妙に生き生きとした表情でシュテルインに「第一王子が会いに来るから身形を整えろ」と言い放った。何の冗談だ。

　いつもは最低限の食事と着替えしか寄越さない癖に、今日ばかりは小奇麗な服を渡された。桔梗色の片目を隠すように前髪を左に流して整え、整髪剤で固める。視界が悪いのだが、完全に見えない訳ではないので支障は少ない。とはいえ、慣れるまでは手間取ったが。

　シュテルインは片目で目の前の少年──第一王子の様子を伺った。

　……確か、第一王子の名はユエルディーネ殿下だっただろうか。自分が住む屋敷の状態も把握できていないと言うのに、王族に謁見するとは何という分不相応だろう。

　顔色を変えず、シュテルインは付け焼刃で習った王族へ向ける儀礼的な言葉を述べる。貴族の端くれでありながら礼儀作法など一切に習っていない状況下での対面は非常に不利だと思いながら、それでも今できる最高の作法で答える。

「この度は拝謁叶いまして、極悦至極にございます。第一王子殿下、私はシュテルインと申します」

「あぁ、硬い挨拶はいい。今回は私的な訪問だからね」

　鷹揚に手を振り、王子はシュテルインの横にいた父親に視線を向けた。

　父親の顔が、喜悦で緩む。気色悪い。

「彼…シュテルインを、僕達にくれないかな？」

「は？それは、一体どういう……？」

　第一王子の側近に望まれたとなれば、将来が約束されたようなものだ。しかし、僕(・)ではなく僕(・)達(・)……父親が引っかかったのは、そこだろうか。

「僕の配下として、僕の妹に付いてくれないかと思ってね？彼女がご子息を気に入ったようだから、見に来たんだけど」

（妹…？）

　思わぬ単語にシュテルインは訝しむが、それが表情に出ることはなかった。常に動くことのない表情は、姫君に好かれるような要素ではない筈だが。

　それに対し、かなり動揺した様子の父親は王子に問いかけた。

「い、妹様と仰いますと……アルトステラ殿下、でしょうか？」

「あぁ、ステラが珍しく楽しそうにしているものだから、聞いてみたんだ」

　父親の顔色が変わる。それが良い方向の変化でないことは感じ取れた。

　それにしても、アルトステラ王女殿下……だからステラ。成る程、王女に会ったことが知れたら叱責かな。首を刎ねられるかもしれないが。

　王女がどのようにしてこの屋敷の片隅にやって来たのかは知らないが、王族の姫が男と密会したなんて王家にとっては醜聞もいいところだ。しかも、その男が公爵家における政略結婚の駒の失敗作だとは、頭が痛い問題だろう。

　公爵家はこれを機に王家と縁組できれば、と思う所だろうが、父親の様子からすると余り良い傾向ではないようだ。

（……理解できない。散々、良家の令嬢を誑かして来いと言っていた癖に。王女が別格なのは理解できるが）

「そ、それで……」

「何かな？」

「い、いえ！私の愚息で宜しければ、お連れ下さい」

　有無を言わせぬ王子の笑みに、父親は押し黙る。王族に逆らえないのは当然としても、何故そこまで萎縮するのかは謎だ。

「そうか、ありがとう。…さて、お父上の許可が出た。今日から君は僕の配下だ。宜しく、シュテルイン……あぁ、僕のことはユエと呼んで欲しい」

　嫣然と微笑む王子にそのまま屋敷から連れ出され、シュテルインは王宮へと務めることになった。

　その後の屋敷のことは知らない。あの屋敷に二度と帰ることは無かった。帰りたいと思うこともなかった。どうせ、何の思い入れもない屋敷だ。

　ただ、彼女と出会ったあの部屋の窓と木だけは何時までも覚えていたいと、不思議にも思った。

　それから、あ(・)の(・)猫(・)はまだあの窓にやってくるのだろうか、と時々頭を過る度に「屋敷の庭に迷い込んだ猫を案じる程度には、あの猫のことを気に入っていたのかもしれない」と苦笑して。

（けれど、その猫を見ることは二度とないだろうから…）

　そう思えば、少しだけ寂しい気もする。

　思い入れとは、少し違う。……多分、そう。寂しいと思うのも、唯一だったから。関わる訳でもなく、ただ互いにそこにある存在としての、認知程度だけれど。

　──何処かで、猫の鳴き声が聞こえた気がした。