王女の従者
何処かで、猫の鳴き声がした。
凛、と涼やかな、鈴の音が聞こえた気がした。
第一王女アルトステラの直轄地であるステラリア領に招かれた、その晩のことである。昼間に久々の再会に一喜一憂しつつ散々話し合った──というか戯れ合ったルゼノ王族兄弟は屋敷に用意された部屋で休んでいた。
そんな中、ふと目を覚ましたヒカルは人の気配を感じて、部屋の外に顔を出した。
回廊にひっそりと佇む細身の人影。射し込む月影の光に、淡い金色の髪が輝いていた。その影は窓の外にある何かを見つめている様である。
「──シュテルイン、殿？」
何度か目を瞬いて、その影の主を確認し、ヒカルは声を掛けた。振り返った二色の瞳がヒカルを映す。普段は隠れている桔梗色の左目が、月明かりに輝いて見える。……アメジストかな。右目のサファイアと左目のアメジスト。贅沢な色だよね。
「ヒカル様…どうされました？」
「目が冴えてしまって。シュテルイン殿こそ、どうしたんです？」
シュテルインが見ていた窓の外には綺麗に剪定された庭が広がっているが、今の時間では闇に染まり、庭を観賞するには向かない時間だ。
「いえ、ふと、屋敷が改装される前のことを思い出しまして」
「え」
そうなのですか？と聞き返せば、シュテルインは何処か言葉を選ぶように逡巡した。
「この屋敷は元・ミストリア公爵家のものです。私の実家……というほど世話にはなっていませんが」
「言葉を選びつつも辛辣ですね」
いや、それが本音か。シュテルイン殿って、虐待されてたんだもんね。
クラウディアに聞いた話では、シュテルインはミストリア公爵の息子が愛妾に産ませた子供で、将来的には政略結婚の駒にする為に本妻の元に引き取られたらしい。しかし、成長過程でその目の色が異なることが発覚し、一転、失敗作──不吉な忌み子扱いだったという。
……ねぇ、髪色で差別するお国柄だってことは知っていたけどさ、この綺麗な色の目を不吉だっていう、この屋敷に住んでいた奴らは何を知っていた訳？いや、ただの伝承に踊らされていただけだよね。マァ、愉快ダコト。無知ナノデスネ。
記憶を探り、本人そっちのけで憤っていると、シュテルインがヒカルの肩に外套を掛けた。
「季節柄、暖かくなっているとはいえ、夜は冷えますので」
「あ、ありがとうございます…その、お聞きしても宜しいですか？」
過去の傷に触れる話題であることは分かっていたが、珍しくも饒舌な彼と話せる機会はそうないだろう、と聞いてみる。
「……では、此方に」
手を差し伸べられる。……あの、何故に皆様は俺の手を引くのですかね？もう何でもいいけど。
遠慮するのも時間の無駄というか、抵抗する気も失せているので、ヒカルはシュテルインの手に自分の手を乗せた。そして手を引かれるままに招かれたのは、小さな部屋だ。隣に簡易キッチンが備えられた部屋で、ヒカルは部屋に据えられた長椅子に座るように勧められた。
「此方で少々お待ちください」
そう言って、簡易キッチンに立ったシュテルインは何かを温め始めた。
「……何を？」
「ホットミルクです。眠れない時に良いそうなので」
「……ありがとうございます」
シュテルインの手捌きは慣れたもののようで、さっとカップ二杯分のホットミルクを持って戻ってきた。
「少々蜂蜜を入れたので、甘くて飲み易いかと」
……完全なる子ども扱い。いや、良いんですけどね。とても美味しそうです。
差し出されたカップを受け取り、ヒカルはシュテルインに礼を述べる。鼻孔を擽る甘い香りにほっと息を吐く。
「さて、お話というのは？」
「この屋敷が、元ミストリア公爵家の所有物件だったというお話でしたけど」
「えぇ、没落した家は縁起が悪いから解体して建て直そうという話でしたが、この屋敷そのものは歴史ある家の中でも新築されたもので、建設費を掛けるのも勿体ないと意見したところ『改装は絶対する』とアルトが譲らなくて」
……アルト？
聞きなれない言葉に目を瞬かせると、シュテルインがハッとしたように声を上げた。
「あぁ、ステラ様です。私とステラ様との間では『アルト』『シュー』と呼ぶようになっているので」
……秘密の愛称、ですか。そういえば、義理の兄になるシュテルイン殿を何か呼ぶかと議論した際、絶対にステラ様が譲らなかった特別な呼び方ですね。……うん、いや、なかなかにお熱い仲なのですね。恋人同士の可愛らしい拘りというか。
二人の間には元より恋人説があったが、表向きはそんな素振りがなく、ただの噂止まりだった。しかし、関係性が明確化した途端にこの惚気様。……微笑ましいですね。和みますね。
（というか、シュテルイン殿は表情が変わるようになりましたね……うん、いいと思う）
無表情が恒常的で、表情が変わる瞬間にその理由を探ってはほのぼのとしたが、全体的にステラが絡めば笑うことは分かった。勿論、ステラが怒れば彼自身がそれ以上に剣呑な雰囲気を纏うが、彼女が笑っていれば彼も笑う。
シュテルインにとって、ステラは主であるという以上に、愛すべき守るべき存在であり、同時に互いを尊重できる関係なのだろう。
「私が閉じ込められていた屋敷など、一切合切その痕跡すらもなくして葬ってしまおうと仰るのですが、流石にそんな理由で第一王女の予算を割くのは非常に申し訳なかったので…」
……やっぱりステラ様、母上のご実家の所業に相当お怒りでしたか。いや、取り潰している時点で相当だと思うけど、家の名残すらも許さないとは。
忌々しい記憶の残る屋敷など跡形もなく消し去ってしまおうとする程に、ステラにとってシュテルインが大切だということだろう。そう思えば、屋敷の取り壊しを提案するくらい、可愛いらしい愛情だ。
え？だって、要するに「愛する婚約者を虐げ閉じ込めていた家など、跡形もなく破壊してしまいなさい！」って感じでしょ？……間違いじゃないと思うよ。まぁ、後半の台詞の雰囲気的に高笑いが聞こえてきそうだけど。
「……シュテルイン殿は何時からステラ姉上の従者に？」
「十年ほど前からですね」
「結構長いのですね」
ヒカルが生きた年数と同じくらいである。……そういえば、クラウディア兄上の護衛のティエラスト殿も護衛になって十年位だったか。
「えぇ…長い十年でした。本当に…」
シュテルインは感慨深そうに眼を閉じて呟いた。昼間は無表情がデフォルトで何を考えているか分からないが、今は──ステラが絡んでいる訳でもないのに──妙に饒舌で表情が動く。それだけ彼らの十年という歳月には重大な意味があったのだろう。
「……俺、シュテルイン殿がどんな風な人生を歩んできたかは知りませんけど」
人伝に聞いた話だけでは、彼の人生の半分も知らないだろう。それでも、今ここで一緒にいることは確かで、ヒカルにとって心地よい時間が流れている。
「ステラ姉上の婚約者がシュテルイン殿でよかったと思っています」
「……私の義理の弟になることに不満はありませんか？」
無愛想であることは自覚していますし、と何処か不安そうにさえ見えるシュテルインに、ヒカルは可笑しくなる。
……いやいや、十分でしょ。気遣いできるし、優秀な護衛殿だし。というか、ヴァイス様が出した条件をクリアしたんでしょ。それなら、もう言う事はありませんよ。
「どうしたんです？不満なんてありませんよ…あ、でも、強いて言えば、もっと笑った顔が見たいです」
婚姻前には情緒不安定になることがあると聞くが、シュテルインも該当するのだろうか。そう思いながら、面白半分に意見を出すと。
「──あぁ、それは賛成だね。僕も、滅多に君の笑った顔を見ていないし」
不意に聞こえてきたのは、神出鬼没が常のユエルディーネの声だった。宵闇を纏うように現れ、金色の髪を輝かせるユエは何処から見てもお伽噺の王子様。
「ユエ様、本当に唐突に出ていらっしゃいますね」
「灯がついていたから、気になって」
にっこりと微笑むユエに、ヒカルは慌てて席を立つ。シュテルインは音もなく立っていたし、やはり長年の習慣というべきか備わっている技量が違う。
「……ホットワインでもお作りしましょうか」
「あれ？僕だけお酒かい？」
二人は同じなのに、とまるで仲間外れだとでも言いたそうなユエに、ヒカルは生温かい目を向ける。
……ユエ様、そこは残念に思うところですか？いえ、貴方がずーーっと、血縁関係に関して負い目を感じていたのは知っていますが、解決（？）した途端に妙に子供っぽくなっていませんか？
「ユエ、ヒカルに呆れられているぞ…ふわぁ…」
「ユオも起きてきたのか」
ユエが座った矢先、音もなく現れたのはユオだ。欠伸を噛み殺しながらユエの隣に腰を下ろすと、ヒカルの頭に手を伸ばして当たり前の様に撫でた。
……ねぇ、俺は子ども扱いを通り越して、愛猫か何かの扱いですか？ユオ様も何て言うか…弟妹として構っていい存在になったことで結構はっちゃけていますよね？……その中でも俺への構い方が軽いと言うか。一番年下ですけど。
「ユエが勝手に何処か行くからだろう…他の〈影〉の部屋なら音も気配もなくて気づけないけど」
「ごめん、僕はそこまで隠密向きじゃないみたいだ」
「……ユエがそこまでするようになったら、俺達の存在意義がなくなるかな」
……えぇ、一応ユエ様が文官寄りで、ユオ様が護衛寄りの役割でしたもんね？ユエ様が剣を持っていたけど。ユオ様が王弟夫妻を言葉で追い詰めたらしいけど。
「……では、お二人ともホットミルクで宜しいですか？」
「俺にも作ってくれるのか？」
「じゃあ、宜しく。シュテルイン」
再び簡易キッチンに立つシュテルインを眺めながら、ヒカルは先に出されていたホットミルクを口に含んだ。口の中に広がる程良い甘味に、シュテルインが手慣れていることを伺える。
「……シュテルイン殿は、というか彼に限らず騎士の皆様って、料理することがよくあるのですか？」
「騎士寮に料理番はいるけど、野営をすることもあるから。火の起こし方や簡易的なスープの作り方などは知っている者も多いよ」
「あぁ、それは近衛騎士でも必須だな。王族が長距離を移動する時に必ず街中に宿が取れるとは限らないから」
ヒカルの問いをユエとユオは肯定し、それには納得した。
……そうだったな。ライゼルス訪問の際も、休憩時間には必ず温かい食事や飲み物が出て来たもの。その場で調理できなければありえない。
「では、その為に？」
「……その点に関してはヒカル様も御存知の、私の家庭環境が影響していますが」
湯気が立ったマグカップを二つ持ったシュテルインが戻り、ユエとユオの前に置く。
「ヒカルは何処までシュテルインの過去について知っているの？」
「クラウディア兄上に聞いただけなので、詳しくは。ただ、それによってステラ様がこの屋敷を取り壊したい程の恨みを持っていることは分かりました」
「……あぁ、うん、改築で済んだのはまだよかった」
「あー、でも、一か所は思いっ切り壊したよな」
ステラの憎悪さえも理解しているらしいユエが苦笑し、ユオは思い出したとばかりに微妙な表情を浮かべた。
「私の部屋ですね」
「あれは、部屋じゃなくて檻だから。いらないものは始末しておかないと」
「それにしてもやり過ぎじゃないか？一応、あの場所はシュテルインとステラが出会った場所だって聞いたけど？」
……えーっと、どういう状況？シュテルイン殿の部屋にステラ様がやって来たってこと？
「あぁ、私が窓から飛び降りようとしたところをステラ様に見つかった時の話ですね」
「……飛び降り？」
思わぬ言葉に、ヒカルは繰り返した。
待って、シュテルイン殿って、昔はやんちゃだったとか？いや、虐待されていたから、感情が欠落したというか表情が変わらなくなったって話だし……それは、自暴自棄に近いものでは？
「えぇ、余りにも長時間閉じ込められてしまって、正直、飽きていたのです」
「だからって、飛び降り…」
「他に方法がなかったのですよ。あの部屋……お二人曰く、あれは『檻』だそうですが。そこは内側から扉を開けることはできませんし、まぁ、二階でしたから落ちても死ななかったでしょうが」
「……取り合えず、飛び降りてみよう的な？」
ヒカルの確認に、シュテルインは「結果的には飛び降りなくてよかったと思いますが」と何時も以上に柔らかい表情で述べる。……ねぇ、それって寧ろ自殺願望があったとか言わないよね？
「シュテルイン……何でもないことのようにさらっと語っているが、結構重い話題だぞ？」
えぇ、ユオ様。その通りです、貴方の過去というか現在進行形の人生も相当重いけどね。
「……そうでしょうか？結果的に、今に繋がっていると言う過程の話ですが」
シュテルイン殿、自覚なし。これは一番性質が悪い。聞いたのは俺だけど、自分の傷口を抉っている筈なのに、その心算がないっていうことに余計に過去の重さが知れるわ。
「まぁ、二人ともあるべき過程を通って漸く終止符を打てたってところだろう。……あぁ、そうだ。折角だから、スカイティアに倣って皆でお呪いでもしようか」
ねぇ、ユエ様。お伽噺の王子様の笑顔で何を言っているんです？そのお呪いって、呪いですからね？相手が不運に見舞われるように願うという……気晴らしにはいいかもしれませんが……「人を呪わば穴二つ」と言いまして、その呪いが返ってくることもあるらしいですよ？
「あぁ、大丈夫だよ、ヒカル。髪も爪も、何も入っていない人形でやるから」
「左様ですか」
まぁ、ユエ様達がそんなことをする筈はないですよね。
ヒカルの視線を──ヴァイス曰く『目は口程に物を言う』とばかりの目を──感じ取ってか、ユエはくすくすと笑う。しかし、ほっとしたのも束の間。
「どうせやるなら、証拠は残さず確実にってことだな」
「えぇ、準備は滞りなく」
ユオが仄暗い笑みを浮かべ、シュテルインが同意する。
……もう何も言わないおこう。俺はお口にチャックができる良い子だ。
呪いはあくまでも気晴らし、実行するなら確実な実力行使とばかりの台詞に、ヒカルは曖昧に微笑んだ。心的外傷を持つ金色の革命者達は国の害悪と悪習を根こそぎ掘り返し、心に傷を残した元凶も、後の禍根さえ残すことも赦さないらしい。
何時か、そんなことさえも過去にできる時がくるならば。
何時か、彼らの想いを理解して、誰もが伝統という名の差別に苦しむことがなくなるならば。
その時こそ、きっと彼らが成し遂げたことを誇り、悔いのない人生を歩むことができるのだろう。
……まぁ、実際ユエ様達を非難する輩なんて、もう殆どいないんだけどさ。昼間の嘆願書はどう見ても、自分達が如何に有能な王子達に支えられていたかを理解したからだし。
──もし、それでも尚、彼らに非難の矛先を向けようとするのであれば、その末路はもうお分かりだろうから。
人肌の温度になったホットミルクの飲み干して席を立とうとすると、ユオに頭を撫でられた。……挨拶代わりに頭を撫でるのは、もうお決まりなのですね。
彼らと別れて部屋に戻ろうとしたが、シュテルインに部屋まで送られた。眠るまで寝台の傍らにいる心算なのか、寝台に寝転んだヒカルに優しく毛布を掛けた。
ホットミルクのお蔭か、直ぐに睡魔はやってきた。柔らかな寝台の上でウトウトとする中、何処かで、また猫の鳴き声と鈴の音が聞こえた気がした。機嫌が良さそうな猫の鳴き声が、夢か現か分からないけれど。
──あぁ、どうか君も幸せであるように。
朝起きた時にやはり猫はいなかったけれど、寝台の縁に寄り掛かるシュテルインの姿があった。何故、と思った矢先、自分の手が掴んでいたものに気づく。
……すみません、俺がシュテルイン殿の服を掴んでいたのですね。そりゃ抜け出せませんよね。
その事実を確認して、ヒカルは寝台の上でシュテルインに土下座する。
朝陽が射し込んだ窓辺にあった猫の影が、何故だか笑った気がした。
