王女の領地
ルゼノ王弟が起こした謀反より、三ヶ月後。ヒカルとスカイティアとクラウディアが、ライゼルス王の招待で偶然にも国外追放を命じられたユエルディーネと再会してから、凡そ一月後の事である。
「早過ぎない？」
とある屋敷の大広間では、三人の男女がテーブルに向かい合って座っていた。彼らの前には山積みの封筒がその存在感を示している。
此処はルゼノ王都の東北にあり、隣国ライゼルスに程近いが、王都にも近いという非常に立地に恵まれた土地である。広大なる土地には澄んだ湖や緑が生い茂る森などの豊かな自然と、そして人類が築いた歴史ある産業が共存している。
その地は嘗て広大なる領地を持つミストリア公爵家のものであったが、その家は既にない。その地はルゼノ王家に吸収され、現在はミストリア公爵家の血を引く、王女の直轄地──王女の名を由来にしたステラリア領として治められている。
──今日は、その土地の話……ではなく、その地にある屋敷に集まった人々のお話である。
「うわっ、これ元第一王子派の下っ端からじゃん。俺とユエの追放に賛成した癖に…」
一通の封筒を開けて、声を上げたのは金色の髪に深青色の瞳を持つ、二十代半ばの青年である。
「あら、此方はあわよくばユエ兄上と縁組したいと願っていた家の当主からですわよ？兄上があの男の子供と知った途端に手のひらを返した愚か者が」
優雅に微笑みながら辛辣な言葉を吐くのは、その屋敷のうら若い女主人である。
「これは確か、ユオを散々貶していた子爵じゃないか。漸く追い出せると息巻いていたのに、戻れとは都合のいいことを…」
山積みの手紙の中から別の手紙を取り出したのは、金色の髪に空色の瞳を持つ青年である。
笑みの中に呆れを滲ませてテーブルの上にある嘆願書という名の手紙の数々を読む三人はその内容に一言一言感想を述べていた。
「……あの、これは何ですか？」
そんな中、彼らの弟であるスカイティアとクラウディア、そしてヒカルは困惑していた。彼らの護衛であるレーウィスとシュテルインは事情を察している為か、素知らぬ顔である。
普段、王城から出ることが滅多にない第二王子クラウディアと第三王子スカイティア、そして公にはされていないが、ルゼノ王の子供であるヒカルは、第一王女であるアルトステラに誘われて、この度、王女の直轄地に加えられた領地に遊びに来ていたのである。
勿論、主催者があのアルトステラである。何か裏があるだろう、と予測はしていた。
しかし、これは予想外の再会である。彼らを迎えたのは、少し前からルゼノに戻っていたらしい──これはいいのか？と弟達は首を傾げたが、此処は王女の直轄地に該当するので、招待客が黙っていれば誰も知らないことだと微笑んだ──ルゼノ第一王子ユエルディーネと、ルゼノ王の養子となった元王弟子息ユオルディーラであった。……ま、陛下は黙認していると思うけど。
それはさて置き、先程からにこやかに語られている、決して楽しいものではない手紙の内容に対する兄姉の言葉が棘と氷に塗れていて、非常に恐ろしい。
「兄上達を追い出した癖に自分達で手柄を上げられないどころか、ユエ兄上達を追い出したことを知られて諸外国の外交官に遠回しに嫌味を言われたり説教されたり、陛下やアルセル公爵、シュナイザー侯爵に溜息を吐かれたりして精神的にボロボロになった方々が、今更ユエ兄上達に戻ってきて欲しいという寝言を紙に書いてきたのよ」
弟達の困惑に、異母姉のステラはにっこりと微笑んで答えた。……寝言って。いや、起きていますよね？
「あぁ、これは随分と素直な…」
「何か面白い手紙でもあった？」
「ひたすら『申し訳ありませんでした』って言葉で埋まっている。自虐に走った、反省文？」
ひら、とユオに晒された便箋は確かにその言葉で埋まっていた。総合して『無能の分際でありながら嫉妬で追い出すことに賛成しました。申し訳ありませんでした』という内容である。ある意味、潔い。…が、何だか病んでいそうである。大丈夫だろうか。
「あの、兄上達は如何されるのですか？」
要するに『追放を望んだのは間違いでした』と己の非を認めた者達からの帰還歓迎、いや、帰還切望コールという訳である。
現在、テーブルの上に積み上がっている手紙の内容が帰還を求める嘆願書である以上、ユエとユオが王城に戻ることに反論する意見は下火になったということになる。下火どころか、別方向──ユエとユオの行方捜索──に炎上している模様だが。
「根を上げるのが早すぎだよね…ルイ殿が『同じ仕事を振って働かせてみれば、その苦労も理解できるんじゃないないかな？』って笑っていたけど。少なくとも、僕達は同じことを十年やっているんだけどな」
「今更だけど。戻れも何も、追放賛同した輩は尽く俺達を王弟の血筋って括っていた筈なんだけど？罪人の連座処罰にあった人間に戻れとは…これ如何に？」
「血筋だけでは物事は図れない、と漸く理解したのでは？」
「だとしても、これで戻ったら元の木阿弥じゃあ笑えない。都合の良いことを語る輩が本当に血統主義を見直したのか、それともその場逃れなのか、分かりかねるね」
嘆願書で帰還を切望されたところで、陛下の赦しがなければ、王城には戻れない。それは、二人の王子が王都を走り回って集めた嘆願書が──助命になったとはいえ──処罰を免除する程の意味をなさなかったのと同じことだ。周囲の影響はあるが、最終的には王の判断を持つしかない。……内心、この状況にほくそ笑んでいるんじゃないかなって思ってるけど。
「希望した役職を下ろされて、どれだけ高望みかは理解したのだろうけど…」
「これを機にした試験結果で、実際に使えそうな官僚はいたの？」
「元々、兄上達の配下に組み込まれていた方々は有能ですわ。三大公爵家はもうありませんし、実力主義を掲げる以上、爵位の返上を余儀なくされた家もあります……派閥の完全消滅という訳にはいきませんが、暫くは自分の力を見直す機会になるでしょう」
内政に掛りきりとなったステラの言葉には物凄く重みを感じる。
というか、これも試験扱いなの？まぁ、あの「利用できるものは何でも利用しろ」という方針の伯父が教育係を務めた以上、仕方ないのかな？……待って、マジで、あの伯父のせいでステラ様の性格が…？
内心、伯父のせいで異母姉の人格形成に問題があったのでは、と本気で心配になったヒカルであった。
「ステラ…君は辛くない？内政に掛かりで、ろくに休めていないんじゃないか？」
「あら、兄上達が残して下さった配下のお蔭で、予想よりは順調ですわ」
妹が心配な兄は健在のようで、ユエはステラの髪を梳くように頭を撫でる。
相変わらず仲が良くて何よりです。……えーっと、ユオ様、その呆れ顔の意味は。えぇ、あの方ですね。
「あのさ、二人とも。余りベタベタすると、婚約者殿が焼き餅を焼くと思うよって前にも言ったよね？」
ユオの忠告に、ユエはにっこりと微笑んで妹の婚約者へと顔を向ける。
「シュテルイン、ちゃんと頑張っているようで嬉しいよ」
「お褒めに預かり、光栄にございます」
異母姉の婚約者で彼女自身の従兄でもあるシュテルインは、嘗ての上司であり、未来の義兄のユエに頭を垂れる。
「相変わらずの仏頂面だなぁ」
「最近はよく笑いますよ？」
「え？そうなの、ヒカル殿」
「えぇ、ヴァイス様が教えて下さったんですけど。俺達が見ていない時に表情が緩んでいるようで、こっそり観察すると面白いですよ？」
「何それ、見たい」
ユオの期待するような眼差しに、シュテルインが若干身体を揺らす。彼に自覚があるのかは不明だが。
従者殿、無茶振りでしたね、すみません。でも、ヴァイス様のお言葉は本当ですし。一人、和んだっていいじゃないですか。
でもね、ユオ様？さらっと俺を膝上に抱き上げるのはやめませんか。そんなに俺は軽いですか？愛玩動物扱いなのは一緒なの？
「シュテ義兄様ぁ～」
「ルイン義兄上？」
「殿下方、揶揄っておいでですか？」
悪乗りすることを覚えたスカイティアとクラウディアの呼びかけに、シュテルインが微かに表情を強張らせる。……残念、弛緩しかけた表情を抑えたか。
「実際、姉上と結婚したら、そうなるだろ？それとも呼び方は統一した方がいいか？」
「あぁ、そう言えばこの間は面白かったですね。姉上がまだ婚約発表をしていないからって、言い寄ってきた貴族がいた時の反応は」
スカイティアが先日あった話を口にすると、ユオに抱えられていたヒカルは耳に直に入ってきた二人の声音の冷たさに身を震わせた。
「へぇ、まだいたのか。そんなのが」
「おやおや…勿論、追い払ったんだよね？」
これだから兄弟至上主義者は！いえ、仲が良いのは結構なんですけど？いいけど、体温を下げるような空気を纏うんじゃない…！俺の体感温度が急降下したじゃないか…！
それから、さらっとステラ姉上を抱き込んでいるじゃありませんよ、ユエ様！！後でステラ様が痛い目に遭うって、ユオ様に忠告されてますよね！？いや、別にシュテルイン殿がステラ様に何かをするって訳じゃない…よね？
数秒の間にヒカルの脳内を駆け巡った思考はさて置き、何か含みのある微笑を浮かべたスカイティアに、クラウディアも応じるように口角を上げた。
「姉上を庇うルイン義兄上を邪険にするので、俺達が声をかけたんですよ。勿論、義兄上って呼んで」
「その時の相手の顔、面白かったな。ヴァイス殿下がまだ幼いからと言って、姉上と婚姻できれば、玉座が手に入るとでも思ったのか…」
「まるで陛下の身に何か起こるとでも思っているのか、と…暗に告げたら逃げましたね」
「あぁ、その時の連携は見物だったわね。私が口を出す必要がなかったんだもの」
「そうなのかい？見たかったな」
「へぇ、それは頼もしい未来の義弟達だな？シュテルイン」
「左様ですね」
仲の良い兄弟達は、楽しそうに会話を交わす。その空気を壊すのは忍びないが、気になることはまだまだある。
「それはさて置き、この後は如何されるのですか？」
「ん？この後って？」
ヒカルの問いに、ユオが覗き込むようにして聞き返す。
「これだけ嘆願書が集まったところで、陛下はまだお二人を呼び戻されることを良しとはされていないのでしょう？」
今、王女の直轄地となったステラリア領に滞在していることは黙認されてるのだろうが、ずっと同じ場所にいることは避けるだろう。王子の帰還歓迎ムードとなろうと、未だにそれが全てではない筈だ。…まぁ、王宮が一丸となって帰還を望むというのは難しいだろうが。
「……そうだなぁ、早くても年単位だと思っていたんだけど」
「その前に外交官を含む他の官僚まで潰れてしまっては、国が成り立たないからなぁ。俺達の配下だった者は精神的にも強いとは思うけど…」
「過度のストレスは、他の人間関係も険悪化させるものですし…それにしても根性無しですわ。せめて伝手の一つでも持って帰れば、暫くは役職を下ろさずに済んだのに」
「まぁ、三か月では厳しいかな？」
「あら、その三か月で根を上げているのですよ？あれだけ兄上達のことを『王家に生まれただけの若造』と言っていたのに……そういう貴公こそ名家に生まれて何故出来ぬと、暗に言ってやりましたけど」
にこにこと微笑みながらも棘が剥き出しの会話に、日頃の負担の大きさを知る。
怖っ……王家の上層部にいる王子と王女は怖い。目が笑ってないよ。……えぇ、血筋で驕るなというなら、自分も実力で這い上がれって話ですもんね！？
「クラウディアとスカイティアの方では、問題ない？」
「あぁ、兄上達の行方を知らないかと聞かれるくらいですね。騎士団の仲間は相変わらず仲が良いと思います……時々、外が騒がしいこともありますが、それは勝手に処理されていますね」
ん？クラウディア兄上、勝手に処理されているって何？黙認？……あぁ、部下を信頼されているんですよね？でも、その先の事は御存知ないということですか？
クラウディアの部下は元々ステラとユエ、ユオの知り合いである──髪色を理由に家から捨て置かれた非嫡出子を他家と養子縁組させた者達が多い──為、信頼度が高い。
「俺も、兄上達の行方を聞かれますね。あれだけ忌避していた第三王子の宮殿に自ら足を踏み入れるなんて、随分な事態ですよね……あ、ライゼルスからの手紙が来てから、俺にもよく分からない誘いが来るようになったことも変わり映えしたことでしょうか。藁人形の話になると、顔色を変えられますが」
スカイティア兄上、訪れた客を藁人形が並んだ部屋にお通しするのは何故ですか？まさか「この中に貴公の分の人形が並ばないといいですね」と仄めかしています？
ヒカルは毎回立ち会う訳ではないので──たまに母や伯父、他の知り合いに呼ばれる為──詳細を知らないが、スカイティアの部屋に藁人形が増えていることがあるのは、大体来客があった日だったりすることを思い出す。
……そろそろ『お焚き上げ』的な儀式が必要だろうか。量的に。王宮内は火気厳禁ではないだろうが、気を付けないと。火の粉が跳ねて炎上したら不味いしね。
帰ったらレーウィス殿に相談しようかと思いながら、賑やかな兄妹の会話──不穏な内容も含む──に耳を傾けた。
