元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

王子の行方

　ルゼノ王国第一王子ユエルディーネと王弟子息ユオルディーラが王位継承権剥奪の上、国外追放となった日から二か月後。

「はーい、質問です」

「どうかした？ヒカル」

　いつぞやのやり取りと同じように、まるで教師に対して問うように挙手をする。

「如何もこうもないと思いますが…」

　目の前の光景に、ヒカルは物凄く困惑していた。

「国外追放って、何でしたかね…？」

「国の外に追い払うこと。犯罪者を一定地域外に放逐すること、だね」

　にっこりと微笑んで応じるのは、その『国外追放』を命じられたユエルディーネである。

「ちゃんと、国外に追放されているよ？」

「えぇ、確かにルゼノの外ですね」

　現在、ヒカルはルゼノの隣国ライゼルスの王宮を訪れていた。勿論、これはライゼルスのリズベルト公爵家に招かれたスカイティアと、王妹であるルカリア殿下に招かれたクラウディア、そしてお付きのレーウィスも一緒である。何時ぞやにライゼルスへと派遣されたメンバーだ。

　いや、確かにルゼノを追放されたら、他の国に行くしかないんですけどね？

　知り合いを尋ねるって、一番確実で安全な国外退去方法なんですけどね？

「こう言っては何ですけど、国外にご友人が沢山いらっしゃるユエ様は国外に追放されたところで問題なし…？」

「そうだねぇ、暫くライゼルスを頼って、次は何処へ行こうか？」

　国外追放は処罰じゃなくて、旅行気分…！？

　処罰って、何でしたっけ…？

　ユエは何処までも明るく、連座で処罰された王子とは思えない。優雅にライゼルスの王宮の客室で茶を嗜む姿は、やはりお伽噺の王子様。

「これを機に、長らく尋ねられなかった友人を回っていたのだろう？」

「あぁ、ずっと手紙のやり取りだけだったからね」

　ライゼルスの国王になったアレクシスは休憩を兼ねてか、ユエの元を訪れていた。

　ねぇ、ルゼノの第一王子と、現ライゼルス国王と、何で俺が一緒にいるの。一応、俺もルゼノ王の子供だけど、王子の地位は固辞したの。立場は侍従なの。小姓よりはランクアップしたけど、それでも一介の侍従が王子と国王と一緒にお茶しているって、おかしくない？

「そういえば、ユオはどうした？僕はまだ会っていないぞ」

「あぁ、新皇帝が即位したマーシャンドを見に行ったらしいけど。その後は、どうしただろうね？」

　おっと、ユオ様の姿が見えないと思ったら、国外追放後は別行動でしたか。……ねぇ、それって本当に処罰？国外追放という名の旅に出ただけじゃないの？

　実際、ルゼノ王はユエとユオへの処罰を望んではいなかった。しかし、王弟の血族という事のみを大々的取り上げる勢力──大方、ユエやユオなどに妬みを抱いた者達だろう──により、処罰を免除することが叶わなかった。

　結果的に、ユエとユオは王位継承権剥奪によって今後、ルゼノの王座に就くことはない。そして、国外追放により国に戻ることもない。完全に、彼らの影響力を排した状態になったことになる。

　いや、逆に聞きたいんだけど、大丈夫なの？ルゼノって、有能な王子達に支えられていた訳だよね？

　ルゼノ王に心酔する者ばかりではないから、王子達がならず者達を制御してきた訳だよね？度が過ぎたら排してさ。……まぁ、良いならいいんだけど。

「気が早くないか？いくら内乱が落ち着いたといえ…」

「情報収集は趣味になっているからね。寧ろ慌ただしいからこそ、情報を得るのは早い方がいいし」

　漸くあるべき皇帝が座ったことでマーシャンドは落ち着きを取り戻し、国交の回復も予定されている。しかし、ずっと敵国であったという認識もあり、幾ら皇帝の弟が両国の橋渡しをしているとはいえ、マーシャンド皇帝は完全に内政を落ち着かせておきたいだろうから、国交の正常化はまだ先だろう。

「根っからの仕事人間ではないか、それでは。今回はユオも来るのかと思って、騎士団と貴族の令嬢達は騒いでいたというのに」

「まぁ、それはその内ね。騎士団の方はクラウディアが相手をしているのだろう？」

「いや、それもあるが……ルカリアが、ここぞとばかりに迫っているらしくてな……もう、クラウディア殿下はルカリアしか縁談相手がいないんじゃないか？申し訳ないが、尽くルカリアが他を牽制しているし」

「まぁ、うん。クラウディアも自分に素直だから、嫌なら嫌って言えるし。大事にはならないんじゃないかな？」

　クラウディア兄上は、ライゼルスとの縁組を前向きに考えているのだろうか。それでも多分、第二王子派が復活することはないだろうけど。……正直今のルゼノって王弟一派を排除して以降、第四王子を持ち上げる派閥への編入が激しいんだよね。まぁ、頼みの綱だった第一王子が国外追放じゃあ、派閥の消滅も仕方ないのかもしれないけど。

　実質的に、ルゼノの王太子は第四王子ヴァイスルナハルトになったことになる。しかし、今は王弟の謀反の後始末が済んでいない状況下で、正式にヴァイスが次期国王と定められるのは、まだ先になりそうだ。

　今回ヒカル達一行が隣国にやってきたのはライゼルス王家並びにリズベルト公爵家の招待があったからで、そうでなければルゼノ王宮で後始末に駆り出されていたと思われる。ライゼルス側の意図は図りかねるが、ヒカル達が、ユエがライゼルスに滞在していることを知っていたからではない。

　ライゼルスに到着して、というかヒカルはライゼルス国王に招かれた部屋で、ユエに会った。多分、今頃はユエの所在が他の面子にも知らされていると思われる。……恐らく、この後ユエは弟達から押しかけにあうだろう。

　ルカ様に迫られているというクラウディア兄上が、ユエ様の存在を知る前に力尽きていないといいんだけど。

　ヒカルの、恐らくクラウディアが聞けば顔色を変えそうな想像はさて置き、アレクシスとユエの会話はやはり政治の話へと向いて行く。

「だといいが…あれでも、王妹だ。その地位を考えれば、他の王家の姫君でないと超えられないんじゃないか？」

「まぁ、ライゼルスとの繋がりを考えれば、一人くらい縁組しておきたいのがルゼノの実情だよね」

「ユエとユオは国外追放。ステラは内政に掛かりつき。ルゼノ王とは面識はあるが、僕も親しい関係とはいいがたい。……なぁ、ユエ？これは何を狙っているんだ？」

「何があると思う？」

　アレクシスの問いかけに、ユエは為政者の顔をして笑う。

「上手くいくとは限らないが…お前は呼び戻されることも想定しているのか？」

「陛下とステラが捌き切れなくなったら、それもあると思っているよ。僕は国外追放されたまま友人達を訪ね歩いていくのでも構わないしね」

　ライゼルスの国王となったアレクシスは、今後の友人の行動を案じるとともに国益との兼ね合いを考えているのだろう。

　そっか、あくまでも『国外追放』は一時的な措置とも取れるのか。二人の王位継承権の復権はないとしても、アーベント伯爵のように生涯国に尽くすことを誓うことで、反乱の種を摘んでおくことは可能だろうしね。

　日々ルゼノでは有能な人材の不足を嘆いていたというのに、この事態。ますます『国外追放』という処罰に首を傾げざるを得ない。

　というかさ、何でそうしなかったのかな？やっぱり国内にユエ様達がいると怖いのかな？第四王子派は。他の中立派というか、ユエ様によって失脚させられるような悪徳官僚とかも、多分ユエ様追放派のお仲間だよね。

「君がルゼノの王にならないなら、この国に永住することも考えてくれないか？」

「選択肢には入れておくけど。仮にも隣国から追放された罪人の血縁者なんて、簡単に迎え入れられるのかい？」

　アレクシスの提案に、ユエは首を傾げた。自分の存在が枷にならないか、と問うているのだろう。

「君への恩と、その能力を考えれば、苦労など安いものだ」

「大国の王が、僕の後ろ盾になってくれると？」

「君は、ルゼノ王が手放すならどの国も喉から手が出るほど欲しい人材なんだけど、その自覚はないのかい？」

「……え？」

　え、そこで言葉に詰まるの？ユエ様。自覚がまだないのね？……えーっと、アレクシス陛下？俺を見られても困ります。

　ユエの、まるで鳩が豆鉄砲を食ったような顔に、アレクシスは翡翠色の瞳を眇めてヒカルに意見を求めた。

「ヒカル殿？この王子は何を狙っているんだ？……見返りか？この客室で満足できないなら、ステラに頼んで君の部屋にあったものを送って貰うか？そうだ、大量の書物を保有していたな。共有が嫌ならユエ専用の図書館を建てるか…」

「あー、本当にこの方は無自覚なんですよ。多分、毎日『頼りにしています』とか言っても、全てを社交辞令として取るので。見返りに関しては不明ですが、物欲はないので違うと思います」

　あらぬ方向へと思考を飛ばしているアレクシスに、ヒカルは訂正する。確かにこの王子様は知識欲はあるが、基本的に物欲がない。強いて言えば最新巻の書物か、或いは絶版になった希少な書物を与えておけば満足するし、一度読めば大体の内容が頭に入る為、共有することも問題ない。

　……それにしても、ユエ様専用の図書館って。それだけの価値があると思われているんですね。えぇ、それくらい有能な王子様でしたとも。本人は無自覚だけど。

　有能であらなければならなかった、とユエは言う。

　髪色を理由に貴賤を定める国の上層部から、髪色の異なる弟達を守る為にも、隙を作る訳にはいかなかった。だから、その結果として完成したのが、実質的な王太子──第一王子ユエルディーネだった。その王子の唯一の弱点が、生まれたその瞬間から狂わされていた、己の出生。本来、歩むべき人生とは異なる人生を歩むことになっていたと知った時の、ユエの絶望は他人が想像できるものではない。

　第一王子の〈取替え子〉となったことはユエが望んだことではなく、王弟夫妻の欺瞞によるものだ。当時、まだ目も耳も発達していない、言葉も真面に話せない赤子だったユエに一体何ができるというのか。

　というか、他人に強要された立場で、贖罪の人生って何だよ？抵抗しなかったから？え、ユエ様が第一王子の身代わりになったのは、生まれたばかりの頃だよ？それで何を責められるの？責めた人は馬鹿なの？寧ろ生まれたばかりの赤子に何ができると思っておいでで？はっ！もしや、貴方は生まれたばかりの頃から、周囲の状況を理解して、全てを指示できたとか！？それは凄い！是非、その頭と能力を存分に発揮して、国を支えてくださいね？できますよね？ユエ様に求めたんですから！

　ヒカルの止め処なく溢れてくる心情はさて置き、ユエの態度にアレクシスは怪訝そうに眉を寄せていた。

「……ユエ、君は兄弟にもそういう対応を？」

　流石にないぞ、とばかりにジト目になったアレクシスに、ユエは顔色を変えた。

「い、いや…ステラにも言われたけど…」

「ステラ達の苦労が目に見えるようだ」

　しどろもどろになるユエに、アレクシスはそれはそれは深い溜息を吐いた。

「何で溜息を吐くかな？」

「だって、ステラから愚痴が綴られた手紙が届くんだぞ？『ユエ兄上が自覚してくれない』って嘆いていたし」

「アレクにまで…？」

「この間の、国内では嘆願書、国外にまで意見書を求めたというのに…君は何時まで仮初の人間である心算なんだろうね？そう思わないかい、ヒカル殿」

「本当デスヨネー」

　ステラは王弟の謀反の際に連座で処罰される可能性があるユエとユオに対して国外にまで情報を齎して、二人の処罰の軽減を求めた。しかし、それをユエは知らなかった。ステラ曰く『ユエ兄上は自分が第一王子であり、異母兄の立(・)場(・)にあるから慕われているのであって、偽物の自分が消えても問題はないという認識をしていた』と。それを聞いた時には、思わず皆が揃って半目になった。

　ねぇ、ユエ様。貴方は馬鹿ですか？時々、物凄くお馬鹿さんですよね？

　天才と何とかは紙一重とも言いますけど、そのお仲間ですか？

「ヒカル、物凄く何か言いたそうだけど…？」

「いえ、ユエ様ってご自分の事になると鈍いですよね、と思っただけで」

「……否定はしないよ」

　珍しくしょぼくれたような表情を浮かべて、ユエは視線を逸らした。

「僕はずっと、ヒカルを含めたルゼノ王の子らの長兄の代わりだと思っていたから…与えられるもの全ては彼…ユラルディーアへと向けられるべきものだと」

　ユエがルゼノ王に代わって与えた、第一王子と呼ばれる筈だった赤子の名前はルゼノの繁栄を築いた海から貰ったという。その音の響きはユエルディーネともユオルディーラとも近く、『もし彼が生きていたならば、三人とも同じ年頃で並んでいた』という仮定の下に『月』と『夜』と『海』と自然界にあるものから与えられたのだろう。

「その全てが、君自身に与えられるべくして与えられた。それが全てだ」

「そうなのかな」

「まぁ、僕自身が信心深い人間ではないからな。運命だとか、神の思し召しだとか、そういった言葉は半信半疑だ…けれど」

　アレクシスはユエの正面に回って、ふっと穏やかに笑う。

「君が、君であること。僕の友人として過去も今もこれからも、そうあることが運命だと言うならば、僕はその運命には感謝するよ」

「それでは俺も。ユエ様が俺の、皆の長兄としてあったこと、これからもそうあり続けてくれることに感謝ですね。ありがとうございます」

　えぇ、これは絶対、ユエ様だからこそですよ。ユエ様が歩んできたのは、確かに歪な世界だったと思うけど。己の世界を歪められ、望まぬ立場とその環境故に、自身の存在すらも悪しき者のように見ていたようだけど。それでも、貴方がいたから、今の俺達がいることを忘れないで下さいね。

　アレクシスの言葉に続いてヒカルも感謝を述べると、ユエは一瞬ぽかん、と呆気にとられたような顔をして、ふい、と視線を逸らした。心なしか、耳の辺りが赤い。

「……二人して」

　ぼそり、と呟くユエは頬まで赤く染めていた。短くなった髪は顔を隠していたが、頬と耳が真っ赤なのが良く分かる。

　あのユエ様が照れている！思わず、アレクシス陛下と目配せしてにんまりとしたのは秘密。ユエ様が見てないから問題なし！

「それに関しては僕達だけではないからな」

「えぇ、後で他のご兄弟達が突撃して来られるかと思いますよ」

「…あぁ、そうだね」

　まだ顔を赤く染めていたユエがその顔に笑みを浮かべた矢先、追い打ちとばかりにライゼルスに滞在している二人の弟と友人の来訪が告げられたのだった。