家族団欒
「──という訳で、ルイが家出した」
唐突にやって来た──勿論、先触れという名の使者役としてスカイティアとヒカルの母であるレイがやって来ていたが──ルゼノ王の話を聞いて、ヒカルは呆れた。
ルゼノ王城、第三王子の宮殿の主であるスカイティアこそ少々恐縮した様子ではあるが、母であるレイと準備万端のレーウィスがいたこともあって取り乱す程ではなかったのが幸いか。
「い、家出、ですか…？」
スカイティアが戸惑いながらも確認の為に聞き返すと、ルゼノ王は頷いた。
王城は〈黒の予言者〉の家扱いなんですね。まぁ、幼少の頃から出入りしていたと聞きますし、先日の一件からは王城にずっと滞在していますしね……家と言えば、家か。
「よく分からないが…私の名の由来が気に入らないから、と。まぁ、ルイの思考が読めないのは何時ものことだが……漸く帰ってきたというのに、引き留められなくてすまなかったな」
「い、いえ…それは問題ないのですが…」
ルゼノ王の謝罪に、スカイティアは戸惑う。……まぁ、この点に関してはルゼノ王に非はないと思うけど。
「えぇ、あの伯父を引き留めるのは無理かと。用が済んだら帰って来るでしょうし」
「ヒカル、ドライだね…」
「だって、あの伯父ですし」
ヒカルの断言に、スカイティアは表情を引き攣らせた。しかし、ヒカルからすれば伯父の性格を理解している分、家出の──出張というべきか──理由となったらしいルゼノ王の気苦労が知れる。
だって、普通、気にいらないからって、人の名前を（意味的に）改名するか？名前のない孤児とかなら兎も角、相手は一国の王だぞ？いくら普段は呼ばれない名前だからって……思っても行動には移さないよね。本当に伯父は奇天烈な発想というか、行動原理が根本的に違うと言うか。
伯父の唐突な出奔理由に呆れつつ、しかし、伯父の行動理由はきっと譲れないものだったのだろうと理解は示す。
「そうね、兄さんの場合は自分が決めたら、もう話し合いもする気がないから」
「そもそも決断した瞬間から、周囲の人が目に入らないと言うか」
「あぁ、都合の悪い条件や物事は最初に排除して進む性質だからな」
「臨機応変に物事は考えられる筈なのに、結果だけ見ると当初の目的は達成しているし」
「回り道をしているようで、全部必要なことだし」
「稀に、気分屋な所もあるがな」
「えぇ、その気分で振り回される此方の身にもなって欲しいわ」
『あの伯父』というキーワードから過去のエピソードによる愚痴がルゼノ王とレイとヒカルの間で零れた。……ルゼノ王陛下も過去から苦労している模様。
「まぁ、スカイティア兄上からすると話す事が沢山あったでしょうから、ちょっとタイミングが悪い気もしますけど」
「今の愚痴からよく戻ってこられたね……まぁ、話す事と言うか聞きたい事は沢山あったけど、取り敢えず伯父上は戻って来られるのでしょう？」
「あぁ、何時になるかは分からないが……名前の意味、となると何処かの出版社か。いや、後世に意味を変えて伝えると言っていたから各国…流石に大陸を放浪する心算はないと思うが…」
……陛下、段々と声に自信が無くなっているようですが。いえ、あの伯父ですもんね。陛下ですら、そんな様子にもなりますよね。
「長旅になるようなら、手紙でも送ってくると思うけど」
「え、事後報告なのですか？」
「あの男は自由というか。人の予想の範疇を超えてくると言うか…」
「基本的に自分の頭の中で予定を立てて、完成したら口を開かず行動に移るわね」
スカイティアの問いに両親揃って肯定以上の答えを返し、スカイティアは唖然とした。
「一先ず、伯父が留守になることは承知しました」
「あぁ……帰ってきたら、取り合えずお前達の前に引き摺り出そう」
「え」
「ルイは基本的に自由過ぎるからな。捕まえておかないと、また勝手に何処かへ行くぞ」
「あぁ…」
王の言葉に辞退を申し出ることもできず、ルイは帰還し次第、スカイティアの前に引き摺り出されることになるだろう。
「──お話は終わったかしら？」
話が終わって一息吐いたところで、新たな来客が登場した。淡い金色の髪を結い上げた女性──紆余曲折を経て王妃の地位に戻ったレノンと、赤髪の第二王子クラウディアだ。……珍しい組み合わせですね。
「レノン…クラウディアも一緒か」
「先程まで王妃殿下とアルセル公爵閣下にご指導頂いておりましたので」
「ふふっ、本当にクラウディア殿下の隊は本当に指導し甲斐がありますわ。……まぁ、スカイティア殿下、お気になさらずに座っていて」
王妃の登場に慌てて立ち上がったスカイティアをやんわりと押し留め、レノンは微笑んだ。
「……クラウディア、余りレノンとディアの真似はするな」
「あら、ご不満ですか？」
「自傷行為すら厭わないからダメだ」
おっと、不穏すぎる言葉ですね。いや、この王宮で暗殺未遂を受けている王妃様ですし……万一に備えて身を守れるようには鍛えられているのでしょうけど。実際ライゼルスの王宮では活躍されていましたし。
ふと、王妃と初めて会った時のことを思い出す。その時は王妃だとは知らなかったが、彼女は明らかに戦い慣れした様子だった。気配を消して部屋に潜んでいたのか、外から二階に上ってきたのかは定かではないが、身体能力は恐らく王族護衛の〈影〉のような隠密方面に特化している様だった。
いや、王妃様が隠密ってどうなの？って思うけどさ。まぁ、それだけ危険が隣り合わせだったと言われれば、そうなんだろうな…。
「まぁ…そんな…」
「視線を逸らすな、レノン。クラウディア、お前もだ」
ス…と不自然にならない程度に視線を合わせないようにするレノンと、分かり易く顔ごと背けたクラウディアに、ルゼノ王の突っ込みが入る。
……何だろう、王妃様とクラウディア兄上には血縁上の──数代以上遡ればあるらしいが──共通点ってないのに、傍から見ると親子に見える不思議。あれですか、育ての親に似る感じですか。
幼少期に育児放棄されていたクラウディアやステラは、王妃やその配下の元で育ったと言っても過言ではない。実質的に王妃が育ての親になるらしい。
「済んだことは仕方がないか……ところで、レノン。ディアはどうした？一緒に戻って来るのではなかったのか」
「あぁ……陛下、ちょっと宜しい？クラウディア殿下、先にお掛けになっていて。私、陛下とお話がありますの」
アルセル公爵の行方は内密なのか、と首を傾げていると、不穏な空気を察したのかルゼノ王とレイが一緒になってレノンと隣室まで移動した。
「どうされたんだろう？」
「さぁな…俺達には報せられない事柄だということだろう。必要がないなら、詮索するべきではない」
「それは、そうかもしれませんけど」
レーウィスに新しく淹れて貰った茶を飲みながら王達が戻るのを待つことにしたが、割り切っているクラウディアに対し、スカイティアは元々情報を集めが趣味であることもあって少々不満そうだ。
「……ねぇ、レーウィス？何か知ってる？」
「さて…ですが、アルセル公爵は恐らく離宮に行かれたのではないかと」
「「は…？」」
最後の頼みの綱とばかりに己の側近に問えば、やはり彼には予測がついているようである。
「離宮…？」
「何故？」
「その離宮に幽閉されている方々を御存知であれば、お分かりかと」
「……不穏な予感しかしない」
「いや、待て。既に刑が確定している以上、手出しすることはない筈だ」
兄弟と側近の会話の方向性に、ヒカルは知らんぷりをすることにした。
まぁ、この話に参加する訳にはいきませんし、俺は知りません。アルセル公爵って温和そうな顔しているけど、あの王妃様の弟でユエ様とユオ様の叔父上だし……方向性次第では危険人物になり得る感じだよね。陛下と王妃様と仲良くて何よりだけど。
「左様ですね。刑は確定していますが、まだ執行されていません。その理由も御存知ですよね？」
「まだ罪状の洗い出しが終わっていないからだろう。あくまで、これまでの罪状での判決は確定したが…まだ全容が明らかになった訳ではない」
レーウィスの問いに、クラウディアが答える。騎士としての仕事柄、王弟一派の尋問に関わっているクラウディアだからこそ、まだ王弟一派の処理は終わっていない事実を間近で見ている。
「はい、万一にでも刑が執行された後に余罪が発覚した場合、既に国外追放となったユエ様とユオ様に矛先が向きかねないのです」
レーウィスの説明に、その場にいた三人が状況を察する。
「全てを洗い浚い話すまで、刑の執行が不可。しかし、往生際の悪…失礼致しました。まだまだ話が続くようでして…過去に渡る罪をアルセル公爵自ら尋問されるとか」
「……身内に尋問させるのか」
「えぇ、まぁ、仮に何かあっても最後の兄弟喧嘩で処理されるでしょう」
レーウィス殿、それでいいの？いや、きっともう決定事項なんだよね。……え、だから身内にしたの？兄妹喧嘩って。
アルセル公爵は王弟にとっても義理の弟となり、その立場を利用することで、何かあっても兄弟喧嘩で済まされるらしい。……待って、それはアリなの？
「……まぁ、それで済むなら話は早い」
「兄上、諦めていませんか？」
レーウィスの断言に、クラウディアは紅茶を手に落ち着いたが、その言葉にスカイティアが問いかけた。
「仕方ないだろう、時には諦めも肝心だ。お前も権力と立場の使い方は割り切れ」
「そういう方向ですか……まぁ、今回に関しては寧ろ兄上達を苦しめた元凶など、さっさと消え失せてしまえばいいと思いますが」
黒いスカイティア兄上、登場。此処までスカイティア兄上が他人を嫌うって珍しい。まぁ、でも相手が相手だし、俺も同感だけど。スカイティア兄上の口から洩れる罵詈雑言の数々は呪詛のようだけど。
「同感だが…法を曲げず、その果てに起こりうる未来を予測して最善の策を立てた結果が、これだ。あとは気長に、確実に完遂するしかないだろう」
「……そうですね」
ユエとユオが、その立場を捨ててでもやり遂げたかったこと。幸いにも彼らに命はあったが、彼らが望み全てを投げ打つ覚悟で示した未来は、まだ遠い。
「俺達ができることは余り多くないからな」
「そうですね…兄上達は今何処にいらっしゃるのでしょう」
「案外、近くにいたりするかもしれませんが」
「あぁ、灯台下暗し？」
レーウィスの呟きに、けれどヒカルは「まさか」とばかりに笑う。
国外追放された身で追手の心配もある以上、ルゼノから離れるのが一番安全な道だろう。あの二人なら心配はないだろうが、何よりユエとユオは自由になることを望んでいたのだ。折角自由になれたというのに、近隣で立ち止まっているような勿体無いことはしない筈だ。
「大陸中を旅しているんじゃないか」
「海の向こうとか……仕事以外では初めてではないでしょうか」
何時か聞いた、第一王子ユエルディーネと、彼の護衛として──その名も、王弟の息子としての身分も隠して──同行したというユオルディーラの旅路。彼らが話す国外の話はどれも楽しく、興味を惹かれるものだった。
「ずっと、自由を得たかったのでしょうから」
「あぁ、何時かお会いできたら、何処へ行ったのか。何をご覧になったのか……聞いてみたいな」
何時か、きっと。また会えると信じて、今はただ思いを馳せる。
「……再会はそう遠くないと思いますが」
「え？」
ぼそり、と呟いたレーウィスに聞き返すと、彼は何時ものように艶然と微笑んだ。
「いえ、何でもありません……そうですね。何時か、お二人が国に戻ることが赦される日が来るでしょうから。その時には沢山の話を聞かせて頂きましょう」
レーウィスは穏やかに微笑んだまま、ヒカルの頭を優しく撫でた。
それは希望的観測であり、「何時か」「もしかしたら」の話。それでも「何時か、きっと」と望まなくてはいられない。
でもね？レーウィス殿、俺は何時まで愛玩動物だか、子ども扱いなのでしょうか。……いえ、もう諦めますよ。
ゆっくりと、まるで腫物を触るかのように、大事そうに優しい手つきで頭を撫でられて、ヒカルは目を眇めた。
（そう言えば、ユエ様に頭を撫でて貰ったのは一回だけだったなぁ…）
ユエと初めて会った時、伸ばされた手に怯えたことは今も覚えている。ユエに感じた畏怖に重ねた己の記憶から反射的に身を強張らせた。そんなヒカルに、ユエは何を思っただろう。それ以降、彼がヒカルに積極的に触れるようなことはしてこなかった。
離れていく彼の手に、ほんの少し寂しいと思ったことは内緒だ。
心残りと言うか、心の何処か空虚な隙間はこれからも埋まることはないだろうから。
